Наиболее выгодной и безопасной комбинацией для Бисмарка, который стремился объединить Европу против Франции, представлялся союз с Австрией и Россией. В октябре 1873 г. Германия присоединилась к Шёнбруннскому договору, подписанному в июне того же года императорами Австрии и России. Договор предполагал принятие совместных мер для поддержания европейского мира. Применение военной силы должно было обсуждаться на отдельных переговорах. Это соглашение получило название Соглашение трех императоров — германского, русского, австрийского. Оно носило расплывчатый характер, а союз был непрочным и противоречивым. Но канцлер полагал, что он сохранил мост, соединяющий Берлин и Санкт-Петербург, и перекинул мост в Вену.
Германия развернула шумную пропагандистскую кампанию против западного соседа. Используя начавшуюся во Франции реорганизацию армии, она обвинила ее в подготовке к реваншистской войне. В 1875 г. Бисмарк пытался устрашить Францию возможностью военного конфликта. Дело дошло до «военной тревоги 1875 г.», которая обострила международную напряженность. Британия, Россия и Австро-Венгрия не хотели дальнейшего усиления Германии. Англия осталась приверженной принципу баланса сил в Европе. Королева Виктория (1819-1901) обратилась к Вильгельму с посланием, предупреждающем о тяжелых последствиях войны с Францией. А. М. Горчаков от имени Александра II (1818-1881) заявил о дипломатической поддержке Парижа. Германской дипломатии пришлось приложить усилия для урегулирования конфликта с Францией. Эти события стали шагом к постепенному охлаждению германо-российских отношений.
Бисмарк старался ослабить влияние России на Западе и направить ее активность на Ближний Восток, где в 1875-1877 гг. возник кризис в связи с подъемом национально-освободительного движения славян против турок. Попытки России оказать поддержку славянам по дипломатическим каналам не привели к решению вопроса из-за неуступчивости Турции на переговорах и жесткого противодействия Англии и Австро-Венгрии. Итогом стала русско-турецкая война 1877-1878 гг., в которой Россия одержала победу. В годы войны Бисмарк содействовал продвижению Дунайской империи на Балканы, а после войны поддержал Англию и Австро-Венгрию, выступивших в 1878 г. за созыв Берлинского конгресса с целью ревизии Сан-Стефанского мирного договора. На этом конгрессе Россия осталась в изоляции и была вынуждена отказаться от ряда завоеванных территорий, создания крупного болгарского государства, признать сокращение территории Сербии, Черногории и Румынии.
После Берлинского конгресса произошли изменения в расстановке сил. Прежде всего началось охлаждение германо-российских отношений, на которые повлияли усилившиеся экономические противоречия: Германия запретила импорт говядины из России из-за вспышки чумы в ее южных областях, — и началось сближение Германской империи с Австро-Венгрией. Несмотря на попытки Вильгельма I и Александра II в сентябре 1879 г. прийти к соглашению, Бисмарк добился заключения секретного германо-австрийского союзного и оборонительного договора, который был подписан 7октября 1879 г. Он имел антироссийскую направленность. В первой же статье договора говорилось о том, что в случае, если одна из договаривающихся сторон подвергнется нападению России, обе стороны обязуются выступить на помощь друг другу «со всею совокупностью военных сил своих империй и соответственно с этим не заключать мира иначе, как только сообща и по обоюдному согласию». Вторая статья предусматривала, что если Австро-Венгрия или Германия подвергнется нападению какой-либо другой державы (но не России), другая участница договора обязуется соблюдать благожелательный нейтралитет; если же нападающему государству будет оказана поддержка Россией, то в силу вступит условие, оговоренное в первой статье. Этот документ создал один из самых прочных союзов, заключенных Бисмарком, и явился первым среди договоров, приведших к созданию двух противостоящих коалиций.
В 1881 г. был создан второй Союз трех императоров (Германии, Австро-Венгрии и России). Бисмарк сводил цель Союза к формуле: «Попытаться держаться втроем, пока сомнительным равновесием распоряжаются пять великих держав. Вот настоящая гарантия против коалиции». Каждая из трех сторон обязывалась соблюдать нейтралитет в том случае, если одна из участниц договора окажется в состоянии войны. Так, Россия должна была соблюдать нейтралитет в случае франко-германской войны, а Германия и Австрия гарантировали ей нейтралитет в случае войны с Англией. Германия была гарантирована, таким образом, от опасности войны на два фронта.
После длительных переговоров Германия, Австро-Венгрия и Италия подписали в мае 1882 г. союзный договор сроком на пять лет, известный как Тройственный союз. Договаривающиеся стороны взяли обязательства не принимать участия в коалициях, направленных против одной из сторон союза. Они гарантировали друг другу, что, в случае одновременного участия в войне, не заключат сепаратного мира. В соответствии с договором, Германия и Австро-Венгрия взяли обязательство оказать всеми своими силами помощь Италии в случае «не спровоцированного нападения» на нее со стороны Франции, а Италия обязывалась поступить таким же образом при нападении Франции на Германию. При нападении на одного из участников блока какой-либо великой державы (кроме Франции) два других участника договора гарантировали благожелательный нейтралитет. Тройственный союз, который Бисмарк назвал Лигой мира, был направлен, прежде всего, против Франции и закрепил положение Германии как великой державы.
Бисмарк всегда демонстрировал, что он является противником колониальной политики. Канцлер был убежден, что Германская империя не может начать завоевание колоний, так как ее положение в центре Европы уязвимо и чревато угрозой войны на два фронта. Он опасался, что территориальные претензии Германской империи неизбежно вызовут сопротивление Англии и Франции, а она не имеет достаточно сил, чтобы преодолеть его. До 1880-х гг. к колониальным захватам индифферентно относилась и германская буржуазия, занятая проблемами приспособления к процессам модернизации.
Упрочение положения империи в 80-х гг. XIX в. и обострение противоречий между европейскими странами создало более благоприятную ситуацию для колониальной политики Германии. На правительство усилили нажим участвующие в заморской торговле торгово-промышленная буржуазия и судовладельцы, которые требовали приобретения колоний. В 1882 г. был создан Германский колониальный союз, а в 1884 г. учреждено Общество германской колонизации, которое поставило перед собой задачу аккумулировать колониальный капитал, находить подходящие районы для колонизации и управлять потоком германских переселенцев. Одним из его основателей являлся Карл Петере (1856-1918), авантюрист, исследователь Африки, знаток колониальной политики европейских стран. Весной 1884 г. он обратился к германской общественности с манифестом, в котором указывал на то, что германская империя является ведущей державой Европы, но немецкие переселенцы везде служат конкурентам империи, усиливая их мощь. Он призывал немцев действовать быстро и мощно, чтобы «исправить упущения столетий» и нагнать европейцев в создание колониальных владений.
Общество германской колонизации активно поддержали правые либералы и свободные консерваторы, убеждая, что колонии помогут в сбыте германской продукции, в решении социального вопроса, консолидируют общество на основе поддержки политики колониализма. Лидер национал-либералов Иоганнес Микель (1829-1901) заявил на конгрессе этого общества, что в борьбе за колонии «утихают грызня конфессий, политические, религиозные и социальные противоречия». Прогрессивные силы, осуждающие колониальные захваты, подвергались травле и, по сложившейся традиции, приравнивались к «врагам Германской империи». В 1884 г. было образовано министерство колоний.
В 1880-е гг. наметились сдвиги в позиции Бисмарка по колониальному вопросу, которые отчасти были обусловлены внутриполитическими мотивами. Канцлер решил реализовать некоторые колониальные требования правых сил, надеясь укрепить свои личные позиции за счет их поддержки. Основы германских колониальных владений были заложены путем получения охранных грамот от местных властей подданными Германии. В 1884 г. Бисмарк провозгласил протекторат империи над прибрежной территорией в Юго-Западной Африке в районе бухты Ангра-Пекена, приобретенной бременским купцом А. Людерицем. Она стала первым колониальным владением Германии. Летом 1884 г. германский флаг был поднят над территориями Камеруна и Того.
