К сожалению, Никки поняла, что дело идет к этому, только после того, как занавес опустился. Она почти не тосковала по нему и даже не желала, чтобы все стало как прежде – процесс отторжения между ней и Ричардом был взаимным. И в глубине души Никки подозревала, что Лара каким-то образом к этому причастна. Во всяком случае, увлечение Ричарда делами своей бывшей жены вряд ли можно было считать чем-то естественным; несмотря на развод, он продолжал питать к Ларе нездоровую привязанность, и тот факт, что у нее появился любовник, вне всякого сомнения вызвал в нем жгучую ревность. Стараясь победить ее в себе, Ричард и обратился за утешениями к другой женщине.

И это было вполне в его характере: одни топят свои беды в вине, другие тянутся к наркотикам, Ричард же решил отвлечься, заведя роман на стороне.

«Ха! Мне надо было стать психоаналитиком, – невесело подумала Никки. – По крайней мере тогда у нас с Шелдоном было бы что-то общее!»

Слава богу, хоть Саммер она сумела отправить в Чикаго – одной проблемой меньше.

Она несколько раз звонила в Чикаго и разговаривала с дочерью, но обе чувствовали себя довольно скованно. Никки было настолько неловко, что она даже не сразу решилась пригласить Саммер на Рождество. Саммер, впрочем, согласилась, но как-то равнодушно. «Как хочешь, мама», – сказала она и положила трубку.

И все же Никки была рада тому, что осталась одна и что произошло это именно сейчас. Ричард больше не донимал ее своим брюзжанием, Саммер не раздражала своими бесконечными вечеринками и поздними возвращениями домой. Теперь Никки могла полностью сосредоточиться на своем фильме. Когда «Возмездие» будет снято, тогда она и решит, как быть дальше. Откровенно говоря, мысль о разводе все же навещала ее достаточно часто, но Никки гнала ее от себя. Об этом можно было подумать потом.

– Доброе утро, красотка, – приветствовал ее Мик, на мгновение оторвавшись от компьютера. – Как дела?

– Какие у тебя предчувствия по поводу сегодняшней съемки? – спросила Никки, швыряя на стул сумочку и садясь напротив него.

– Не беспокойся, Лара справится, – уверенно ответил Мик. – Все будет тип-топ.

– Ты лучше предупреди актеров, чтобы они были поосторожнее. Я даже не представляю, что будет, если кто-нибудь из них забудется.

– Послушай, Ник… – Мик посмотрел на нее с самым саркастическим выражением лица. – Мы снимаем скотское насилие или вечер танцев в средней школе?

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду, – раздраженно ответила Никки. Она терпеть не могла, когда Мик пытался острить. – Больше всего меня беспокоит Айден Син. Предупреди его еще раз.

– Айден настоящий профессионал и знает, что и как делается, – надменно бросил Мик и хрустнул костяшками пальцев. – Никакого контакта он не допустит, разве только Лара сама захочет. Разве я тебе не говорил, что на этих сценах он собаку съел?

– Кажется, говорил, – неохотно призналась Никки.

– Ну вот и расслабься, красотка. Мы отсняли уже три четверти метража, и пока – тьфу-тьфу-тьфу – все у нас идет без сучка без задоринки. Ты должна на бровях ходить от радости.

– Не буди лиха, пока оно тихо, Мик. Я не суеверна, но…

– Мы и так уже идем впереди расписания. – Мик хмыкнул. – Вот сделаем эту сцену – и фильм, считай, почти готов.

И мы, усталые фермеры и скотоводы, сможем вернуться к своим простым и здоровым плотским утехам.

«Ну что за задница!»– в отчаянии подумала Никки. Впрочем, эта задница должна была произвести на свет очень неплохой фильм – в режиссерских способностях Мика она уже почти не сомневалась. И до тех пор, пока этого не случилось, в ее же интересах было поддерживать с Миком нормальные отношения, хотя .порой он бывал совершенно невыносим.

Продюсерское Правило Номер Один гласило: сначала фильм, все остальное – потом.

А Никки уже считала себя настоящим продюсером.

На следующий день после того, как Элисон Кэнел выпустили из тюрьмы, у нее дома раздался странный телефонный звонок. Странный, потому что ее домашний номер был только у редакторов бульварных газет, с которыми она когда-то имела дело.

Странный, потому что звонивший – это был мужчина – отказался назвать себя.

– У меня есть предложение, которое тебя наверняка заинтересует, – сказал он.

Времени было около полудня, но Кэнел еще валялась в постели, жевала «Сникерс»и смотрела шоу Рози О'Донелл. Пока она сидела в тюрьме, ее мать умерла. На похороны, правда, под охраной, ее отпустили. И вот теперь Элисон наслаждалась полной свободой.

– Кто говорит? – лениво спросила она.

– Друг, – ответил мужчина. – Друг, который хочет тебе помочь.

Кэнел хмыкнула. У нее не было никаких друзей. Только Лара Айвори, но она оказалась подлой предательницей. Иудой в женском обличье. Ну ничего, Лара будет наказана, и очень скоро.

Кэнел уже решила – как.

– Как это – помочь? – спросила она и потянулась к свистку, который специально для таких случаев держала в ящике ночного столика. Если это звонит какой-нибудь псих или извращенец, подумала Элисон, она так свистнет, что у придурка мозги вылетят через задницу.

– Я знаю, что ты была в тюрьме, – сказал мужской голос. – Я считаю, тебя осудили несправедливо.

– Откуда тебе это известно? – с подозрением осведомилась Эл.

– Дело в том, что у нас с тобой есть общие интересы.

– Какие такие интересы?

– Твои фотоаппараты в порядке?

Кэнел дотянулась до телевизора и приглушила звук.

– Ты из газеты, приятель? – спросила она.

– Нет, я не из газеты, но у меня для тебя есть дело. Думаю, оно тебя заинтересует.

– Что за дело?

– Сейчас объясню…

Чувствуя, как громко стучит сердце у нее в груди, Лара быстро шла по тускло освещенной улочке. На ней были простые блузка и юбка и дешевые туфли на мягкой подошве; волосы были стянуты на затылке в «конский хвост», а на плече висела кожаная сумка. К груди Лара прижимала объемистый пакет с продуктами.

Сейчас она была Ребеккой Фуллертон, школьной учительницей, которая очень любила свою работу и жила с матерью в крошечной квартирке на какой-то там авеню.

Настоящая Ребекка тоже приехала сегодня на съемку, и из-за этого Лара вдвойне нервничала. Все должно было быть сыграно безупречно – иначе не стоило и начинать.

Неожиданно она услышала шаги за спиной.

Лара принялась лихорадочно соображать, что думала в это время Ребекка. Понимала ли она, что ее преследуют? Нет. Боялась ли? Тоже нет. Настоящая Ребекка сама сказала, что она думала о том, что ей приготовить на ужин.

Незаметно переведя дыхание, Лара сосредоточилась. Она должна идти так же, как шла. Как будто ей ничто не угрожает.

А как бы она сама отреагировала, окажись она в подобной же ситуации? Ребекка сопротивлялась, царапалась и кусалась до тех пор, пока силы не покинули ее. Но даже после того, как она перестала бороться, ее продолжали избивать.

Прежде чем начать съемку, они долго ходили по отгороженному участку улицы, осваиваясь с обстановкой и особым способом размечая тротуар (смятая пачка сигарет на асфальте; якобы принесенный ветром, а на самом деле приклеенный обрывок старой газеты; небольшой окурок со следами губной помады – все это были их пометки), чтобы рассчитать каждое движение, каждый шаг до момента нападения. Дальше всем занятым в эпизоде актерам предстояло действовать самостоятельно. «Импровизируйте», – сказал им Мик, который хотел снять этот эпизод с максимальной степенью достоверности. В угоду импровизации он даже разрешил актерам отклоняться от реплик, предусмотренных сценарием.

Накануне Лара долго сидела с Ребеккой, задавая ей самые разные вопросы. «Я боролась изо всех сил, понимая, что речь идет о жизни и смерти, – едва слышно говорила Ребекка, ее худое лицо при этом оставалось совершенно бесстрастным. – Все было как во сне, как в замедленной съемке и… будто не со мной. Я никогда этого не забуду».