Вскоре после ухода Линдена появилась Никки. Она с ходу начала оправдываться, но Лара перебила ее.

– Что, черт возьми, все это означает? – холодно осведомилась она. – Как вы могли допустить такой прокол? Кто сделал эти фото?

– О господи, Лара! – простонала Никки. – Я не знаю…

Честное слово, не знаю.

– А следовало бы знать, – еще холоднее заметила Лара. – У меня уже побывал Карл Линден – он обвиняет во всем Мика и тебя. Квинн – тот просто оборвал телефон, он звонит мне через каждые пять минут, чтобы сказать свое «Я тебя предупреждал».

Хорошо еще, что Джоуи не видел эти фото – он просто до небес взовьется, когда узнает. Кстати, сейчас сюда приедет Ричард…

– Зачем? – спросила Никки, с трудом сдерживая раздражение.

– Он позвонил мне, и я просила его приехать. Ему, в отличие от некоторых, не все равно, что со мной происходит.

– Ты прости меня, Лара… – Никки опустила глаза. – Я правда не знаю, кто мог сделать эти снимки и как такое могло случиться.

– Когда я соглашалась сниматься в твоем фильме, – жестко сказала Лара, – я рассчитывала, что меня здесь будут беречь и защищать. Все киностудии так делают. Почему ты не предприняла никаких мер, чтобы оградить меня от…

– Послушай, Лара, – серьезно ответила Никки. – Я не знаю, что ты имеешь в виду, но это не моя вина!

– Ты – продюсер «Возмездия», значит, ты здесь за все отвечаешь.

– Да, конечно… – Никки кивнула. У нее был очень несчастный вид, но Лара не смягчилась.

– Квинн в ярости, – сказала она. – Он уверен, что этот инцидент способен серьезно повредить моей репутации.

– По-моему, он преувеличивает, – слабо возразила Никки.

– Я прекрасно понимаю, что тобой движет, – продолжала Лара. – Но я как-то не рассчитывала, что в конце концов именно я окажусь тем человеком, которого кто-то использует в своих интересах.

– Послушай, Лара, я понимаю, что ты расстроена, но это твое утверждение… несправедливо.

– А я и не собираюсь быть справедливой! Как бы тебе понравилось, если бы в газетах напечатали фотографии твоей голой задницы? И чтобы каждый поганый извращенец мог дрочить, воображая при этом, будто обладает тобой в какой-нибудь противоестественной позе? Я никогда в жизни не снималась голой, и вот теперь я оказалась в роли порнозвезды. И все это из-за твоего проклятого фильма!

Когда Никки уже выходила, приехал Ричард. Они столкнулись в дверях и обменялись сухими приветствиями, после чего Никки поспешила исчезнуть. Ричард же бросился к Ларе, обнял и прижал к себе, с наслаждением вдыхая ее соблазнительный, теплый запах.

– Ах, девочка, зачем ты меня не послушалась! – пробормотал он, сжимая ее в объятиях.

Лара беспомощно пожала плечами и отстранилась.

– Что я могу сказать? Ты был прав.

– Если бы ты снималась у меня, то ничего подобного с тобой не случилось бы.

– Я знаю, – печально вздохнула Лара.

– Вот что бывает, когда работаешь с любителями-энтузиастами! – сказал Ричард назидательным тоном.

– Наверное, – ответила Лара, садясь. – Спасибо, что приехал, Рик. Для меня это многое значит.

– Дорогая моя девочка, ты же знаешь – я всегда желал тебе Только хорошего.

– Я знаю.

– Я думаю о тебе постоянно… – Ричард немного помолчал, пытаясь угадать, в каком Лара настроении и способна ли она воспринять то, что он собирался ей сказать. – Ты наверняка знаешь, почему мы с Никки больше не вместе, – продолжил он. – Дело в том, что мы с тобой все еще крепко привязаны друг к другу. Это совершенно особенная связь, над которой не властны ни расстояние, ни время.

– Только не надо об этом сейчас, ладно, Ричард? – перебила Лара, от души надеясь, что он не собирается объясняться ей в любви. Ей это было ни к чему – ни сейчас, ни потом.

– Нет, – неожиданно резко сказал он. – Выслушай меня, Лара. Ты должна меня выслушать. Когда я изменил тебе, это была… самая большая ошибка в моей жизни. И я хотел бы, чтобы ты знала и помнила: если ты когда-нибудь сможешь простить меня, если ты когда-нибудь захочешь снова быть со мной – я готов. Я буду ждать, Лара.

– Все это очень лестно, но… – Лара взяла со столика чашку остывшего чая и сделала из нее небольшой глоток. – Но мне не хотелось бы, чтобы ты надеялся напрасно. Дело в том, что я больше не одна. И, как мне кажется, наши чувства очень серьезны.

– Что значит – серьезны? – Казалось, Ричард даже несколько опешил.

– Ну… – Она немного помолчала. – Мы с Джоуи собираемся пожениться. Только – умоляю! – не говори об этом никому, ладно? Об этом еще никто не знает, даже Никки.

Ричард долго глядел в ее чистые зеленые глаза и думал о том, как такая красивая и милая женщина может быть до такой степени наивна и близорука.

– Ты это серьезно? – спросил он наконец.

Лара кивнула.

– Вполне.

– Послушай меня внимательно, Лара, – сказал Ричард, тщательно взвешивая каждое слово. – Я говорил тебе, что не надо сниматься в этом фильме. Ты не послушалась меня – и вот что получилось. Теперь я должен предостеречь тебя насчет брака с этим… Джоуи.

Лара грустно посмотрела на него. Почему ему обязательно надо вмешиваться в ее жизнь? Почему он не может оставаться просто ее другом?

– Ричард, – устало перебила его она, прилагая отчаянные усилия к тому, чтобы оставаться спокойной. – Пожалуйста, не надо учить меня, что мне делать, потому что – честное слово – это не твое дело. Совсем не твое!

Ричард вскочил и принялся расхаживать из угла в угол.

– Выслушай меня, а потом можешь прогнать меня, если захочешь. Скажи, в разговорах с тобой Джоуи… никогда не упоминал некую Мадлен Френсис?

Лара отрицательно покачала головой.

– Твой Джоуи когда-то жил с ней. Собственно говоря, почему когда-то? Когда он встретил тебя, их связь еще продолжалась. – Он сделал небольшую паузу, чтобы убедиться – его слова произвели впечатление. Лара действительно выглядела удивленной, недоумевающей, и Ричард нанес быстрый удар.

– Ты должна сама поговорить с Мадлен, – сказал он.

– С какой стати я должна о чем-то говорить с этой Мадлен? – спросила Лара, и в ее глазах вспыхнули упрямые огоньки, которые были слишком хорошо знакомы Ричарду, чтобы он мог не обратить на них внимания. Переупрямить Лару было очень трудно, почти невозможно, но Ричард, к счастью, знал, как заставить ее сделать то, что ему было необходимо.

Он резко остановился и, повернувшись к ней, спросил:

– Ты боишься узнать то, что она может рассказать о Джоуи?

– Это же глупо, Ричард! – воскликнула Лара, вскакивая на ноги, и он понял, что вызов принят.

– Сделай это для меня, девочка, – сказал он мягко, но убедительно. – Поговори с этой женщиной хотя бы несколько минут.

– Это совершенно ни к чему! Я…

– Ради нашего прошлого, Лара!

– Ну хорошо, – неохотно сдалась Лара. Ричард сумел-таки разжечь ее любопытство. – Где эта твоя Мишель Френсис? Я поговорю с ней, хотя я и уверена, что это ничего не изменит.

– Мадлен, – поправил Ричард. – Ее зовут Мадлен, и она ждет в моей машине. Сейчас я ее позову. А насчет того, изменит это что-либо или нет, это ты будешь решать сама.

Грег Горман был мастером художественной съемки, и мастером знаменитым. Во всяком случае, все журнальные столики в его ателье были просто-таки завалены фотографиями известных киноартистов и других шоу-звезд. Это произвело на Джоуи довольно сильное впечатление, но он нисколько не растерялся.

К тому же он понравился Горману, и старый мастер делал все, чтобы подчеркнуть все выигрышные стороны молодого актера.

Джоуи стоял на подиуме центральной студии Гормана на бульваре Беверли и по команде фотографа принимал различные позы. Батареи ярких ламп освещали его со всех сторон, сухо пощелкивала фотокамера, из стереопроигрывателя доносилась негромкая мелодичная музыка.

Джоуи очень нравилось быть в центре внимания. Он давно мечтал о том, что когда-нибудь он станет знаменит, и все будут носиться с ним так же, как с Ларой, и ловить на лету каждое его желание. То, как обращались с ним в студии Гормана, было очень похоже на «звездное» время, в скорое наступление которого Джоуи с каждым часом верил все больше и больше.