Мик наморщил нос.

– Я вижу, ты действительно не понимаешь, – сказал он. – Конечно, Лара Айвори – это громкое имя, смазливая мордашка и сексуальная попка, но мне нужна актриса, понимаешь? Актриса, которая умеет играть! А Ларе Айвори такая роль просто не по плечу.

– А вот и нет! – в запальчивости Никки даже подскочила на стуле. – Лара умеет играть! Она – очень талантливая актриса.

– Каждый может играть в фильме с бюджетом за шестьдесят миллионов долларов, – отрезал Мик.

– Послушай, Мик, – серьезно сказала Никки. – Ты должен понимать, что только с Ларой у нас есть шансы на успех. Без нее наш фильм просто не заметят.

– Ты считаешь, что мой фильм можно не заметить? – резко возразил Мик.

Никки уже жалела, что обратилась к этому самовлюбленному эгоисту. Если он и вправду уверен, что одного его имени в титрах будет достаточно, чтобы обеспечить фильму успех, то…

Интересно, как бы он запел, если бы встретился с Ричардом? Тот тоже полагал себя величайшим гением и не признавал за другим ни намека на талант.

«Ты – продюсер! – напомнила она себе. – Ты должна с самого начала поставить все на свои места. Самоутверждайся!»

– Как ты думаешь, – как можно спокойнее спросила она, – кого бы я предпочла, если бы мне пришлось выбирать между тобой и Ларой Айвори?

Мик раздавил в пепельнице окурок, снял очки и одарил Никки своей щелястой улыбкой.

– Наверное, меня, – предположил он почти игриво.

– Нет. – Для пущей убедительности Никки тряхнула головой. – Лара не только прекрасная актриса, она – моя лучшая подруга. Ей так понравилась роль, что она даже согласилась на оплату по минимальной профсоюзной ставке. Так вот, Мик, если мое предложение тебя не интересует, скажи мне об этом сразу, чтобы ни ты, ни я не тратили время понапрасну.

– Да ты крутая, как я погляжу… – Мик закатил глаза. – Я просто торчу от таких крутых девчонок.

Это был откровенный выпад, но Никки его проигнорировала. Кроме того, сейчас перед ней стояла проблема куда более важная.

– Это, – сказала она ровным голосом, – мой продюсерский дебют, и я хочу, чтобы фильм состоялся во всех отношениях. Если ты готов работать в команде, я с радостью подпишу с тобой контракт. Если нет – скажи об этом сразу.

– Лара Айвори готова сниматься в сцене с изнасилованием? – быстро спросил Мик и часто-часто заморгал.

– Да.

– Без дублерши?

– Без дублерши, – твердо сказала Никки, хотя она еще не обсуждала этот вопрос с Ларой и не знала, как она отнесется к этому.

– Я почему спрашиваю, – пояснил Мик. – Если Лара собирается ломаться и разыгрывать из себя примадонну, я сразу скажу «нет». Но если она готова на все, что ж, тогда я тоже согласен.

Вернувшись домой, Никки долго ходила по комнатам и размышляла. Из всех режиссеров Мик устраивал ее больше других.

Несмотря на то, что в прессе его часто называли модернистом наоборот, у него определенно был талант, к тому же он любил свою работу и вкладывал в нее душу. Да и фильмы, сделанные Миком, нравились Никки; на ее взгляд, это было настоящее кино 90 – х – жесткое, реалистичное, что называется, без соплей.

Устав от ходьбы, Никки опустилась на диван и бросила взгляд на настенные часы. Было без малого шесть. Интересно, подумала она, куда пропали Ричард с Саммер. Они ушли рано, и за все это время не удосужились даже позвонить – вернувшись домой, Никки первым делом проверила пленку автоответчика. Интересно, где их носит?

С досады Никки стукнула кулаком по кожаному подлокотнику дивана. Ну почему именно сейчас', когда ей так нужны помощь и дружеский совет, Ричарда нет рядом? Неужели ей придется самой решать, на ком из режиссеров остановиться? Она-то склонялась в пользу Мика, но Ричард, безусловно, знал мир кино гораздо лучше Никки и мог предостеречь ее от ошибки.

Кроме того, перед тем как подписывать договор с Миком, Никки хотела еще раз переговорить с Ларой. Она просто не могла допустить, чтобы вся ее затея пошла прахом. Во всяком случае, не из-за того, что она сама чего-то не предусмотрела.

Посидев немного в аппаратной и полюбовавшись на то, как Ричард делает свое кино – довольно скучное зрелище! – Саммер позвонила Джеду, который случайно оказался дома. Он как раз собирался на пляж, чтобы кататься на доске, и хотел взять ее с собой, но Саммер дала ему понять, что предложение ее не заинтересовало. В самом деле, что за радость следить с берега за тем, как другие перелетают с волны на волну. Джед почувствовал ее настроение и предложил покатать ее в лимузине.

Саммер немного подумала и… согласилась.

– Только чтобы без рук, – предупредила она. – Я не люблю, когда меня лапают. Иначе я не согласна.

Джед со вздохом согласился.

После обеда Саммер встретилась с Тиной, которая уже давно обещала показать ей магазин в деловом центре, в котором она работала, демонстрируя заезжим бизнесменам непомерно дорогие купальники и нижнее белье. Хозяином ателье был низенький, полный грек с круглой сальной рожей, который только что не облизывался, умильно поглядывая на Тину и Саммер. Впрочем, это продолжалось только до тех пор, пока откуда-то из служебного входа не появилась его толстая жена. Улыбка хозяина сразу потухла, а лицо приобрело туповато-сосредоточенное выражение.

– Он под каблуком у своей старухи, – доверительно сообщила Тина и хихикнула. – Удивительно, как она разрешила ему взять меня на работу. Впрочем, клиентам нравится рассматривать мое молодое тело. Особенно в просвечивающем нижнем белье…

– Сколько же времени ты тут работаешь? – поинтересовалась Саммер, которой тоже хотелось найти для себя какую-нибудь работу вроде этой.

– Достаточно долго. – Тина сделала строгое лицо.

– Как долго?

– Н-не знаю, – ответила Тина как-то не особенно уверенно. – Иногда, когда я вижу всех этих старикашек, которые при виде меня начинают исходить слюнями, мне становится действительно весело. А иногда хочется убежать на край света. Можно подумать, что они никогда раньше не видели женщин…

– О-о-о… – только и сказала на это Саммер, которая вдруг обрадовалась тому, что у нее не было необходимости выставлять себя напоказ перед какими-то старыми козлами.

Потом Тина посадила Саммер в свой красный спортивный автомобиль и отвезла обратно, высадив ее возле Сенчури-Сити.

– Давай созвонимся попозже, – сказала она на прощание. – Может быть, что-нибудь придумаем.

Саммер кивнула. Она знала: что бы они ни затеяли, здесь ей будет гораздо лучше, чем в Чикаго.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Джоуи. – Странно, но я чувствую себя так, словно я похитил прекрасную принцессу у злого дракона.

Лара строго поглядела на него.

– Кого ты имеешь в виду?

– А ты видела, какое было лицо у этой твоей Кэсси, когда она узнала, что ты едешь на обед со мной?

– Она просто старается оберечь меня от ненужных, с ее точки зрения, людей.

Джоуи пожал плечами.

– У меня такое ощущение, что сейчас вся съемочная группа только о нас и говорит.

– Но почему? Что мы такого сделали? Неужели два человека не могут пообедать там, где им нравится?

– Но ведь я обедаю с тобой.

– Что ж, возможно, ты прав… – Лара задумчиво отпила глоток минеральной воды из пластикового стакана. Прежде чем ехать с Джоуи в это маленькое кафе на побережье, она успела переодеться в вытертые голубые джинсы, свободную белую майку и заколоть волосы, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. От этого она, однако, не перестала быть сногсшибательно красивой; во всяком случае у Джоуи при каждом взгляде на нее болезненно сжималось сердце.

– Мне, – продолжила она, – действительно надоели цыплята по-французски, которыми кормит нас наш поставщик.

Пара гамбургеров – это как раз то, что мне сейчас надо.

У Джоуи давно было заготовлено много горячих и пустых слов, которые он мог бы сказать – и говорил – женщинам в подобных ситуациях, но Лара была слишком хороша, чтобы выслушивать подобную чушь. Поэтому он пристально посмотрел на нее и сказал: