Встревоженный начавшимися забастовками и восстаниями рабочих в Сибири и на Дальнем Востоке, Темплер стремился предупредить своих «друзей» и подтолкнуть их на встречные меры.

— Надо строже следить за ними, — продолжал Темплер, — всякую попытку к саботажу сейчас же пресекать.

Нельзя забывать, что в таких делах твердая рука всегда лучше мягкой. Ведь это так, капитан, — вдруг обратился он к начальнику уездной милиции.

Ручкин вскочил с кресла, взял под козырек. — Так точно, господин полковник. Разрешите доложить: мы принимаем самые строгие меры. Сейчас в нашем уезде выпорот плетьми или шомполами каждый двадцатый рабочий и члены их семей. Буду стараться, господа, чтобы… — он хотел сказать, чтобы выпороть каждого рабочего, но, подумав, счел все же это неудобным, поэтому добавил: — Каждого десятого, а потом посмотрим. Не образумятся — плетей у нас хватит. Пули тоже есть.

В зале послышались одобрительные возгласы:

— Правильно!

— Так и надо! Давно пора!

— Не только пороть, но к стенке ставить побольше!.. Рука Темплера снова полезла вверх, возгласы стихли, все стали садиться на свои места.

— Что же, господин Ручкин, они правы, — показывая в зал, продолжал Темплер. — Мы… Верховный правитель, — поправился Темплер, — считаем, что большевики должны быть уничтожены все. Все до единого. Значит, господа, никто не может быть спокойным до тех пор, пока не будет выполнено это справедливое указание вождя русского народа.

Закончив речь, Темплер задумчиво уставился вдаль.

Федор Зуев угрюмо стоял около огромного стола, искоса поглядывая то на хозяина, то на сидящего в углу полковника Темплера. Наконец Петчер спросил:

— Ты давно был в Петербурге?

— Я?

— Да. Ты, гражданин Зуев. Федор понял, куда клонит Петчер.

— Про такой город я слышал. Кажется… Царь там жил.

А быть не приходилось, — ответил он, почесав за ухом.

— А где ты работал до войны?

— В Карабаше.

Темплер поднялся, подошел к столу, тяжело посмотрел Зуеву в глаза и увидел в них такую ненависть, что ему даже стало не по себе.

— Большевик? — глухо спросил Темплер.

— Я только истопник и кучер. Где уж мне.

Петчер вскочил с места. Одно слово «истопник» вывело его из равновесия. Грея убили истопники. Теперь он вспомнил: фамилия одного из них была Зуев. Его бросило в жар. Держать в своем доме такого истопника — это значит подготовить себе участь Грея.

— Ты знал мистера Грея? — вытирая платком вспотевший лоб взвизгнул Петчер. — Служил у него?

— Нет, не знал и не служил.

— Врешь! Убийство Грея — твоих рук дело…

— Нет, не моих, — сделав решительный жест и в такт пристукнув деревяшкой, сказал Федор. — Это про моего братана болтали тогда…

— У тебя брат есть? Жил в Петербурге?

— Да несколько месяцев. Говорили, что он работал у мистера Грея.

— А где он сейчас!

— Не знаю, ушел в армию и не вернулся. Скорее всего убит.

Петчер вопросительно посмотрел на полковника. Но лицо Темплера было непроницаемо.

— Иди к себе, — обращаясь к Федору, сказал Петчер. — Я верю, что ты говоришь правду. Иди…

Проводив взглядом Федора до самой двери, Петчер снова посмотрел на полковника.

— Вы что, в самом деле поверили ему? — Недовольно спросил Темплер.

— Нет! Я не хотел его спугнуть. Нужно провести следствие. Я позвоню господину Ручкину.

— Звоните и немедленно. Ошибки нет. Это тот самый Зуев… Большевик… Бандит…

Петчер взялся за телефон. Он торопился не меньше, чем полковник.

Прямо от Петчера Зуев зашел к сторожу корпорации. Через час тот принес указание большевистского комитета. Зуеву предлагалось немедленно покинуть завод. Указывалось село, где он должен был обосноваться и ждать указаний подпольного комитета. В это же время поступило распоряжение Петчера подать к крыльцу лошадь. Зуев на прощанье сказал сторожу:

— Теперь ты за меня остаешься, смотри не зевай. Главная каша здесь варится…

— Знаю, — спокойно ответил сторож. — Буду смотреть…

Федор запряг лошадь. Старательно пересмотрел содержимое ящика около сиденья.

Через несколько минут на крыльце появился Ручкин. «Не тот», — подумал Федор, сдерживая рвавшегося вперед жеребца.

— В милицию, — не глядя на Федора, сказал Ручкин, — да поскорей…

Федор за первым поворотом остановил лошадь.

— Гайка отвинчивается, — показывая на — заднее колесо, сказал Федор и стал открывать ящик. Ручкин машинально наклонился в сторону, чтобы взглянуть на колесо.

Проходившая мимо женщина онемела от испуга, увидев, как тяжелый ключ, описав дугу, опустился на голову, седока, и только когда лошадь скрылась за поворотом, она диким голосом закричала:

— Убили! Караул, убили, антихристы!

На завод спускались сумерки. Прискакавшие милиционеры бросились в погоню. Но Кыштым не мал, и времени прошло больше часа. Пока приводили в чувство Ручкина, пока расспрашивали очевидцев, стало уже совсем темно. Лошадь нашли в десяти верстах от завода. Зуев исчез…

В мутном осеннем рассвете кричали охрипшие петухи, изредка тявкали собаки. Поселок за пригорком считался за белыми. Здесь проходила линия фронта. Впереди идущих сквозь редко падающие хлопья снега зачернел лес. Шли, напряженно всматриваясь в мозглую даль. Вот от группы отделились двое провожающих. Вдруг передний упал на землю, за ним второй. Вдоль опушки рысили пятеро конных. Это ночной разъезд белых возвращался в поселок. Пропустив его, парни поползли вперед. Снег повалил гуще, видимость стала сокращаться еще больше. Но парням это было только на руку. У самого леса, словно широкая лента, белела полоса запавшей снегом дороги, на ней едва заметные конские следы. Парни поднялись, вошли в лес. Никого.

Укрывшись за замшелой сосной, один из разведчиков остался наблюдать, второй побежал к Карпову с радостной вестью — белые прячутся по избам, проход свободен.

Распростившись с провожающими, группа двинулась в глубь леса. До наступления дня нужно как можно дальше оторваться от фронтовой полосы. Шли один за другим, след в след. Впереди, саженях в двухстах, Редькин, за ним Алексей, потом остальные. У всех одна забота: во что бы то ни стало обмануть врага, незамеченными добраться до цели. А дойти до нее не просто. Из трехсот верст пути половина проходит по густо населенной местности. В каждом крупном русском поселке белогвардейские дружины. На хуторах русские мироеды и немецкие колонисты готовы перегрызть глотку каждому, кто будет заподозрен в сочувствии красным. В башкирских деревнях лютуют муллы и кулачество.

Бедняки или ушли с Красной Армией, или, подавленные террором, молчат, стиснув зубы. Кое-кто из середняков все еще продолжает колебаться, не зная, к кому примкнуть лучше.

В штабе было принято решение продвигаться по ночам. На первую дневку группа остановилась в избе лесного сторожа. Ни один мускул не пошевелился на его лице, когда красноармейцы один за другим входили в избу.

— Здравствуй, дед! — приветствовал хозяина Редькин, первым вошедший в незапертую дверь.

— Здравствуй! — спокойно ответил сторож, продолжая подвязывать лапоть.

— Один? — спросил Михаил, бегло осматривая помещение.

— Нет, с богом и духом святым.

— Ну вот и мы еще в компанию, — засмеялся вошедший в избу Алексей, — теперь совсем будет весело.

— Кому, может, и весело, — исподлобья осматривая пришедших, ответил сторож, — а кому и нет.

— Отчего же, старина? Власть теперь у нас новая, по рядки хорошие, живи не тужи…

Закончив подвязывать лапоть, старик грубовато ответил:

— Не мели, чего не следует. Думаешь, не вижу, кто такие?

Алексей протянул старику руку.

— Если видишь, то это еще лучше. Будем друзьями.

— Да уж я вам не враг, — усаживаясь на лавку, ответил старик, — зачем пожаловали-то?

— Передневать хотим.

Старик засопел, покосился на снятые и сложенные в угол котомки, обвел немигающим взглядом разрумянившиеся лица пришедших и, отвернувшись к окну, сказал: