Закрыв лицо платком и прячась за спину Марьи, она успела шепнуть ей на ухо, что это белые, что многих из них она знает и что надо как-то выручать попавших в беду тютнярпев. Но ничего сделать они не успели.

Колчаковцы окружили толпу плотным кольцом. Каждого, кто пытался отойти в сторону, били плетьми, загоняли обратно в круг. Назаров громко предупредил:

— Каждый, кто попытается уйти самовольно; будет расстрелян на месте. Стрелять будем без предупреждения. Мы вам, подлюгам, покажем красный цвет. Становись по четы ре!

Отряд двинулся обратно, уводя с собой тютнярцев, так неожиданно и бессмысленно попавших в беду.

Провокация, в свое время предложенная Назаровым и одобренная начальством, применялась не впервые. Финал был всегда одинаков: захваченных уводили из села и всех до единого расстреливали.

Еще не решив, что предпринять, чтобы вырвать из ловушки тютнярцев, Машутка, втянув голову в плечи то и дело поеживаясь, шла в самой середине колонны. Она не тешила себя надеждой. «Повадка у них одна. Расстрела не миновать», — думала Машутка.

Медлить было нельзя, и Машутка решила действовать. За себя она не боялась. Знала, что стоит ей показаться Чугункову или тому же Назарову и ее освободят. Но при мысли, что ее освободят, а Марью Яковлевну и остальных расстреляют, в душе Машутки поднималась буря.

«Я должна освободить и их. Или для всех свобода, или для всех смерть», — решила она.

Впереди колонны на породистом вороном коне гарцевал Чугунков.

По обочинам дороги хвост в хвост ехал конвой, с винтовками наготове шли пешие колчаковцы, сзади похожий на огромного ястреба Назаров.

За гумнами, в хвосте колонны, поднялся шум. Какой-то оборвыш, лет четырнадцати-пятнадцати не захотел пойти дальше, повернулся и зашагал обратно. Путь ему преградила назаровская нагайка. Но мальчишка, закрывая голову руками, побежал к селу. Назаров поднял карабин, грянул выстрел. Ноги мальчика стали заплетаться, голова запрокидываться назад. При втором выстреле он нелепо замахал руками и, как бы ища спасения у земли, ткнулся лицом в дорожную пыль. Назаров, загоняя в середину вышедшего в сторону старика, взмахнул плетью, но встретившись с взглядом Машутки, узнал ее, и поднятая рука медленно опустилась на гриву храпящей лошади.

— Вот черт… Ты!.. Мальцева с красными? — закричал ошеломленный неожиданной встречей Назаров.

Машутка взяла лошадь Назарова под уздцы и, пропустив конвой, гневно спросила:

— И тебе не совестно?

Пожав плечами, Назаров удивленно посмотрел на Машутку, ответил хриплым голосом:

— Это коммунисты. Мы их всех положим…

— И меня тоже?

— Коммунистов, говорю…

— Они такие же коммунисты, как я. Меня разве не с ними гоните, тоже расстрелять хотите?..

Озадаченный колчаковец пожал плечами.

— Не понимаю, как ты к ним попала? Может, переметнулась…

— Дурак! — опустив повод лошади, усмехнулась Машутка. — Поезжай, зови Чугункова, поговорим…

Назаров послушался, пришпорив коня, галопом объехал колонну. Размахивая плетью и что-то крича, подъехал к Чугункову.

Стараясь взять себя в руки, Машутка стащила с голову косынку и, распуская ее по ветру, неторопливо шла стороной дороги. Она понимала, что борьба за освобождение идущих на смерть людей началась. Все будет зависеть от ее умения и выдержки.

Увидев Машутку, Чугунков искренне обрадовался, на ходу соскочил с коня и, подбегая к ней, закричал:

— Маша! Маша! Вот не ожидал…

Подавая руку, Машутка улыбнулась и, заглядывая в глаза, сказала:

— Я тоже рада, что снова вижу вас обоих, — и она показала на Назарова.

— И мы тоже рады, — слезая с коня, буркнул Назаров, — как-никак свой человек.

Они все трое пошли за колонной. Чугунков, не переставая улыбаться, махал рукой, говорил, спрашивал. Назаров, похлестывая плетью по верхушкам придорожной полыни, угрюмо молчал.

— Просто не понятно, — размахивая свободной рукой, говорил Чугунков. — Увидеть тебя здесь, среди большевиков…

Машутка поймала чугунковскую руку.

— Не маши. Ударишь еще нечаянно. И зря не говори. Совсем это не большевики, а просто обманутые люди.

— Не понимаю, кто их мог обмануть? — стараясь не смотреть на девушку, спросил Назаров и, как бы оправдываясь, добавил:

— Мы, паря, встречать красных их не заставляли.

— Вы не заставляли, так другие заставляли, расстрелом грозили.

— Ну, силой не заставишь. Я бы, например, не пошел, — снова ударяя плетью по полыни, ответил Назаров.

Машутка смерила Назарова смеющимся взглядом, весело толкнула в бок.

— Сказал тоже. Кто ты, а кто они.

Истрескавшиеся, жесткие губы Назарова скривились.

Похвала девушки ему понравилась, и он невнятно пробормотал:

— Лезут, как овцы, одуревшие от волчьего воя… Ну и пусть.

— Мы должны разобраться. Люди ведь…

— Черт их разберет, — отмахнулся Назаров. — Если не все, то половина коммунисты. А таким, паря, мы пощады не даем.

— Дело не в пощаде, господин поручик, ты ведь и меня чуть было в коммунисты не записал, тоже без пощады могло быть?

— Да нет. Что ты, — оправдывался Назаров, — не о тебе я… Хотя скажи все-таки, паря, как ты тут с ними оказалась?

— Вот с выяснения личности бы и начинали. А то идете рядом, а я выхвачу наган да в вас… — и она беззаботно рассмеялась. — Чучелы гороховые, и мне не верите. В Челябинске я была, только что из госпиталя выписалась. Здесь у меня тетка живет, приехала сегодня утром навестить, а тут гонят всех на площадь: «идите красных встречать, иначе расстрел». Мы побежали предупредить людей и вот сами попали с ними.

— И тетка твоя здесь? — спросил Чугунков. — Вон шагает, — махнула Машутка рукой.

— Да. Дела, — покачав головой, протянул Чугунков.

— Не дела, а безобразие, господа офицеры, одни грозят расстрелом, другие тоже. — И вдруг решительно:

— Нельзя так дальше, люди это. Снимите конвой. Пусть домой идут.

— Как! Всех? — ошарашенный требованием Машутки, спросил Назаров.

— Всех! — еще более решительно подтвердила Машутка. — Пора научиться разбирать, кто прав, кто виноват.

— Всех не соглашусь ни за что, — отрезал Назаров, — половину туда-сюда, а половину в овраг, паря, немедленно…

Машутка перевела взгляд на капитана. К нему же метнулись округленные, злые глаза Назарова/ Вместо ответа Чугунков вынул из сумки записную книжку и, остановив лошадь, прижал книжку к седлу. Вырывая исписанный листок и, не глядя на Назарова, сказал:

— Хочу спросить мнение полковника. Поезжай, доложи лично. Мы пока будем двигаться на Челябинск.

Назаров неохотно взял бумажку, неохотно влез в седло. Прежде чем ехать, сказал со злостью:

— Хуже нет, паря, когда у командира слабит. Поду мал бы, о ком разговор…

Нижняя губа капитана задрожала:

— Не ваше дело, поручик. Командир я. Делайте то, что приказано. Ждать буду до вечера, не дальше. — Провожая Назарова взглядом, добавил:

— Зверь. Вот из-за таких люди и гибнут.

На первом же привале Машутка стала просить Чугункова отпустить женщин. После некоторого раздумья капитан махнул рукой.

— Ладно, пусть будет по-твоему.

Решение Чугункова было не случайным. Поражение и развал колчаковской армии заставили даже его, всегда беспечного, задуматься над своей судьбой, над тем, что происходит. И чем больше думал, тем сильнее становилось чувство отвращения к армии народных врагов, в которой служил, и страх перед будущим. Он понимал, что надо на что-то решиться. Но тем не менее он, подобно плывущей на реке щепке, не находил в себе сил повернуть к берегу.

Прощаясь, Мария Яковлевна отозвала Машутку в сторону и, крепко обнимая, сказала, что будет ждать ее каждый час и каждую минуту. — Да не задерживайся. В городе начнутся большие дела. Не опаздывай.

— Как только добьюсь своего, сейчас же приеду, — показывая на Чугункова, ответила Машутка.

Марья с тревогой посмотрела на девушку.