Мы прокатились с ветерком. Одним махом пролетев центральную часть города, где-то через час мы оказались на окраине. Наконец-то я увидел незастроенную землю, но признаться испытал не лучшие чувства. Слишком уж непривычным показался мне ландшафт.

Но с другой стороны, а чего я хотел? Какой ещё пейзаж можно увидеть на планете, лишённой элементарной растительности. Унылая серо-бурая пустыня. Обездвиженная, закостенелая. С уродливыми выростами холмов, выступающими из сморщенной поверхности. И только голубая нитка реки где-то далеко вдали врезалась в долину между пологими горами и исчезала у горизонта.

Таким бы я мог представить Марс, никак не свою родную планету. Однако ж ничего не поделать. Мы сами её сделали такой.

Зато небо! Яркое, ослепительно-синее, подёрнутое лёгкими мазками перистых облаков! Небо прекрасно всегда. Даже, живя в такой пустыне, человек не лишён красоты. Стоит только поднять голову…

Вот, кажется, и прилетели. Лира стала быстро снижаться и приземлилась у подъезда ничем не примечательного шестиэтажного дома. По-видимому, это было не правительственное здание – на фасаде я не заметил никакой таблички. Вокруг не было охраны. Обычный дом.

Мы спустились в подвал. Впрочем, это ни вас, ни меня уже не должно удивлять. Судьба уготовала мне жизнь пещерного человека и остаток своих дней я проведу в подземельях. И, похоже, не один. У массивной железной двери стоял верзила Галдер. Лира поздоровалась с ним, я же не удостоил его вниманием. Он ответил Лире коротким кивком с таким важным видом, будто сегодня стал министром.

– Что это с ним? – спросил я Лиру.

– А, так, просто, – она отвернулась.

Мы прошли по коридору до следующей двери. Спустились вниз по ступенькам, миновали угрюмого охранника с тяжёлой челюстью и не менее тяжёлым взглядом. Он открыл нам массивную дверь с небольшим окошечком из пуленепробиваемого стекла.

Было ещё несколько таких же тяжёлых дверей, перед которыми, как собаки на привязи, стояли люди с недоверчивыми взглядами. После третьей или четвёртой двери у нас стали требовать пропуск. Ещё несколько дверей. Я бы на месте Лиры уже устал бы прикладывать пальцы к сканерам и смотреть в глазок для распознавания сетчатки. Как я понимаю, мы попали в святая-святых того агентства, в котором трудилась на благо отчизны Лира.

После этих путешествий мы попали в какую-то лабораторию, где я оставил на память ведомству Кира клок своих волос, отпечатки зубов, снимок сетчатки глаза и даже немного слюны. Пройдя эти процедуры, мы попали за одну из белых дверей, которые тянулись вдоль коридора.

В небольшом кабинете мы застали ещё одного борца с марсианской угрозой. Это был молодой, но седеющий мужчина в очках с толстенными стёклами. Но что интересно, глаза у него в отличие от большинства людей со слабым зрением, не были маленькими как у сурка и глубоко посаженными, а наоборот, большими, широко раскрытыми, к тому же ярко-зелёного цвета.

Он сидел за столом, положив руки на него крышку. Большие кулаки попеременно сжимались. Он смотрел в одну точку перед собой и часто мигал. Он нас не замечал.

– Вальтер! – позвала Лира. Он поднял голову и попытался встать.

– Привет, – он никак не мог вытащить колени из-за стола.

– Привет.

Я удивился, насколько он высок. Конечно, он был не выше Кира, но за счёт своей худощавости казался очень высоким. Вальтер вынул из уха маленький наушник. Только после этого ему удалось справиться с мешавшей ему мебелью. Он подошёл к нам и протянул Лире громадную клешню. Она вложила в неё свою крохотную ладошку. А он накрыл её сверху другой своей рукой.

– Давно, давно тебя не видел.

– Я тоже рада встрече. Как съездил?

– Ничего, спасибо.

Тут он вспомнил про меня. Взглянул, открыто, без враждебности и приветственно кивнул, чем расположил меня к себе.

– Вальтер, – изумилась Лира. – Ты что!

– Ах, да-да! – смутился он.

– Совсем заработался, – отчитала его Лира. Он опустил глаза. Лира холодно посмотрела на меня и потребовала:

– Поклонись, поблагодари человека.

– Не надо, – запротестовал он.

– А за что его благодарить? Он ещё ничего не сделал. Её глаза вспыхнули. Вальтер с любопытством посмотрел на меня.

– Тебе оказана честь.

– Кем? – не понял я. – Какая честь?

– Вальтером, – сквозь зубы процедила Лира.

– А он, что император?

– Он человек.

– А! – я сложил ладони и поклонился, как это принято у восточных народов. – Теперь человек доволен?

– Ладно, – Лира прикоснулась к его плечу, – не обращай внимания. Он неисправим. Вальтер с улыбкой посмотрел на меня.

– У меня к тебе дело, господин Бааде, – она отвела его в сторону.

– Слушаю тебя внимательно.

– Нужно снять кольцо.

– С него? – он кивнул в мою сторону.

– Да. Его брови взметнулись над оправой очков.

– И из-за этого ты ехала сюда?

– Нет, есть ещё одна просьба.

– Всегда готов помочь.

– Но сначала кольцо.

– Хорошо. Садитесь, я сейчас, – он удалился в смежную комнату и скоро вернулся с какой-то коробочкой в руках.

Приношу свои извинения, но поскольку я не Хайлайн и не Азимов, я не могу вам дать подробное описание этого прибора со всеми его техническими характеристиками и схемой внутреннего устройства. Могу только сказать, что эта штука была чуть больше пачки сигарет и у неё была дырка сбоку. Вот и всё описание.

Вальтер попросил меня всунуть палец с кольцом в неё. Я предложил ему сначала попробовать самому. Он заверил меня, что это абсолютно безопасно. На что я в принципе не возражал, но ответил, что всё-таки уступлю ему право изучить внутренности этого аппарата первым. Он начал говорить, что на нём нет кольца, и что кольца нет даже в кабинете, чтобы продемонстрировать мне действие этой машины, потом они вместе с Лирой попытались насильно засунуть мою руку туда.

Ха! Конечно, это у них не получилось. Потом они уговаривали меня минут десять. Но я никак не хотел поддаваться.

– Ты хочешь его снять? – кипятилась Лира.

– Хочу.

– Тогда просто засунь свой палец в прибор. Что тут сложного?

– Я опасаюсь за него.

– С ним ничего не случится, – успокаивал Вальтер.

– Всё равно другого способа нет.

– Плохо, что нет, – ответил я.

– Вальтер, давай его парализуем! Он меня замучил.

– Подожди. Лео, мы просто снимем кольцо.

– И оттяпаем тебе палец, – передразнил его я.

– Зачем нам это? – удивился он.

– Получите мои отпечатки пальцев. Будете потом с моим пальцем ходить и открывать разные двери.

– Идиот! – взвилась Лира. – Какие двери?

– Вот смотри, – Вальтер достал планшет и стал на его экране рисовать электронной ручкой, – внутри этого прибора находятся эдакие захваты, крючки. Они расположены по кругу и как только ты расположишь кольцо напротив них, они захватят его и начнут растягивать. А ты вытащишь палец, – он моргнул. Я закусил губу.

– Ну, чего ты упираешься? – настаивала Лира. – Сдался нам твой палец! Если бы хотели, усыпили бы тебя и отрезали всё что нам нужно.

– Верно, – поддержал Вальтер. Я подумал немного и согласился.

– Наконец-то! – возликовала Лира. Вальтер включил аппарат.

– Я считаю до трёх, ты засовываешь его туда. И как только станет тепло, вытаскиваешь руку. Я кивнул.

– Раз, два, три. Давай!

Я засунул палец в отверстие и зажмурился. Его обхватили невидимые захваты и легонько сжали.

– Э-э…

– Не бойся. Всё нормально, – Вальтер смотрел на аппарат, – греет?

– Не знаю.

– Смотри, не обожгись.

– Сейчас можно?

– Так греет или нет?

– Вроде да.

– Точно?

– Ну, да.

– Попробуй. Я попытался вытащить его.

– Не получается.

– Тогда ещё жди.

– Уже нагревается.

– Подожди немного.

– Щиплет.

– Ну, давай, давай. Я выдернул руку из прибора. На пальце рдел ободок от кольца.

– Вот видишь, всё нормально.