– Вертиклюй, брат, удели мне пару минут.

– Конечно, что случилось?

– Ничего. Давай присядем. Я тут подумал о тебе, о твоих мыслях, взглядах…

– И что?

– Знаешь, по-моему, таких как ты и я, здесь очень мало.

– Не только здесь, вообще! Я тебе говорил, все ублюдки!

– Ну не нужно обобщать. Я как раз хотел познакомить тебя с одним человеком, которому твои взгляды будут интересны.

– Ты не шутишь! – живо спросил он.

– Нет.

– Я готов, – рванулся он.

– Подожди, подожди. Куда ты так спешишь?! От нас никто никуда не убежит. Ответь-ка мне лучше на пару вопросов.

– Каких?

– Ты раньше когда-нибудь с девушками общался?

– С кем?

– С девушками.

– Да, а что?

– Я имею в виду, дружил ты с какой-нибудь девушкой? Он задумался.

– Вертиклюй, – позвал его я.

– Что?

– Ты что сейчас делаешь?

– Вспоминаю.

– Понятно. У тебя друзья есть?

– Есть, – уверенно кивнул он.

– А девушки среди них?

– Н-нет…– он неуверенно мотнул головой.

– Ясно. Понимаешь, в чём дело. Этот человек (тот, с которым я хочу тебя познакомить) девушка.

– И что?

– К тому же она марсианка.

– Ближе к делу, – поторапливал он.

– Ты можешь слушать спокойно?

– Да. Ты сам тянешь.

– Я не тяну, я пытаюсь тебе объяснить ситуацию.

– Ладно, слушаю.

– К девушкам нужен немного другой подход.

– Подход? Какой подход? – не понял он.

– Видишь ли, если ты подойдёшь к ней и сразу же обрушишь на неё всё, что у тебя наболело, она, мягко говоря, не поймёт тебя.

– Почему? – удивился он.

– Понимаешь, люди бывают разные. Некоторые серьёзные вещи они воспринимают не сразу. Их нужно к этому подготовить.

– Что-то я тебя не понимаю, – нахмурился Вертиклюй.

– Подожди, поймёшь. Так вот, женщины вообще отличаются от мужчин, ты в курсе?

– Да, чисто анатомически. У них вроде на одно ребро больше.

– Вот видишь! Ты практически уже всё знаешь. Поэтому не надо девушке говорить обо всём сразу. Сперва нужно узнать, что она думает о празднике, о людях. Как ей нравится планета, что не нравится и так далее.

– А зачем? Что, нельзя сразу по душам поговорить?

– Да подожди ты! Ты сначала прояви к человеку внимание. Кто ж с тобой с бухты-барахты будет по душам разговаривать? Расспроси, поинтересуйся тем, что ей нравится…

– В смысле?

– Что ты такой непонятливый? – прошипел я. – Тебе эта люстра нравится?

– Нет.

– Потолок нравится?

– Нет. Я огляделся по сторонам.

– Ну, фонтан тот нравится?

– Вроде, да.

– Ну вот, у неё всё точно так же. Что-то нравится, что-то – нет.

– И что?

– О-о! Да то, что если ты подойдёшь к человеку и сразу огреешь его пыльным мешком по голове, он от тебя убежит.

– Каким мешком?

– Вертиклюй, вот представь, девушка прилетела с Марса сюда…

– Принцесса что ли?

– Да заткнись ты! Ничего тут не видела, попала на праздник. Она никого здесь не знает. Вот, только она освоилась, десять минут ей хорошо побыло и подходит к ней такой мудила как ты и заявляет: 'Жизнь – говно!' Что она по твоему сделает?

– Не знаю.

– Из окна выпрыгнет.

– Почему?

– Вертиклюй, таких тупых мужиков как ты я ещё не встречал, – я постучал кулаком по своему лбу, – баб видел, а мужиков нет. Ты понимаешь, что я от тебя хочу?

– Честно говоря, нет, – извиняющимся тоном ответил он.

– Мальчик, послушай, я сейчас возьму тебя в охапку, подведу к девушке и познакомлю тебя с ней. Что ты будешь делать?

– Что? – робко спросил он.

– Как, что? – взревел я.

– А, – быстро вспомнил он, – расспрошу её о празднике, людях, буду проявлять внимание.

– Наконец-то! – выдохнул я. – Но знай, гад, если ты у меня не будешь улыбаться, я на куски тебя разорву, понятно?

– Да, – кивнул он, смотря на меня глазами полными ужаса.

– Ну, вот и хорошо. Через пять минут я к тебе подойду, стой тут.

– Может быть… – нерешительно проговорил он.

– Что 'может быть'? – резко повернулся я.

– Может быть, сразу… то есть я хочу сказать, может ты сразу познакомишь меня с ней. А уж потом пойдёшь, – запинаясь, проговорил он и потупил взор. Я почесал затылок.

– А почему бы и нет. Хорошо, ты меня убедил, пойдём.

– Значит так, – мы проводили рекогносцировку местности, – вон видишь, стоит толпа астронавтов, – я показал на сборище людей в светло-серых комбинезонах, столпившихся вокруг двух девушек.

Покорители звёзд что-то возбуждённо им рассказывали, некоторые даже размахивали руками. Но что примечательно, всё их внимание было обращено только на одну из них – симпатягу-принцессу. Её же подругу, пусть не такую красавицу, но вполне интересную личность, они будто не замечали.

Справедливости ради, нужно сказать, что и я поначалу не был восхищён её внешними данными, но сейчас, при более детальном осмотре, нахожу её совсем не отвратительной и далеко даже не глупой персоной. По крайней мере, её взгляд выдаёт в ней пытливый ум и энергичную натуру. А эти дубины-астронавты, с их дурацким культом идеала, вдолблённым им с детства, этого разглядеть не смогли, поэтому девушка рядом с ними чувствовала себя не очень комфортно. Оно и понятно, был бы я на её месте, я бы всё высказал этим господам об их поведении.

– Её зовут Меланда, – сообщил я Вертиклюю, – загляни ей в глаза. У неё жизнь тоже не сахар. Она давно поняла, что в этом мире никто никому не нужен.

– Я вижу, – Вертиклюй весь был поглощён ею, – она должна меня понять, ты слышишь, – он повернулся ко мне и сильно сжал мою руку. – Дружище, ты можешь творить чудеса! Я пойду к ней.

– Но не забудь о том, что я говорил.

– Конечно, – он стал протискиваться через толпу.

Я проследил за ним глазами. 'Бог ты мой! – я хлопнул себя по лбу, – я же совсем забыл научить его тому, что нужно говорит вначале!'

Но его уже было не остановить. Он подлетел к девушке, что-то спросил. Меланда очнулась от забвения, слегка покраснела и, широко улыбнувшись, что-то ответила ему. Ещё пара-тройка фраз и она, забыв про виды Юпитера, пошла с Вертиклюем смотреть на город с террасы.

Первая фаза операции под кодовым названием 'Знакомство' была выполнена. Я, ликуя, направился к столику, где меня ожидали Артур и Лира. Артур как всегда много говорил, Лира ему холодно отвечала. Когда я подошёл, она изрекла следующее:

– Если ты думаешь, что твои дегенеративные шутки меня забавляют, то ты глубоко ошибаешься. И ещё, если ты будешь при мне материться, я тебя прибью.

– О, я вижу, вы тут не скучаете, – улыбнулся я.

– Не приходится, – недовольно отозвалась она. – Твой друг, – она фыркнула на Артура, который аж вздрогнул от этого движения, – сообщил мне, что у тебя родился какой-то гениальный план.

– Он уже отменяется.

– Так быстро?

– Ну, я тогда пойду, – заспешил Артур.

– Сиди, – властно приказала Лира. – Почему всё отменилось?

– Второй план оказался куда удачнее.

– А можно поподробнее?

– Надобность в разгоне этой шайки отпала. Эти занудные россказни принцессе уже надоели. Посмотрите, она уже устала улыбаться. Они повернули головы в сторону принцессы.

– Да, должна с тобой согласиться. Ещё пару минут и они окончательно ей осточертеют.

– Я предлагаю немного расслабиться и подождать необходимых результатов.

– Каких результатов? – насторожилась Лира.

– Тебе это необязательно знать. Это моя работа, зачем тебе лишняя информация?

– Я твой руководитель, я должна быть в курсе всего, что ты делаешь или намереваешься сделать.

– Может быть, я всё-таки пойду? – взмолился Артур. Что-то раньше я не видел его таким кротким.

– Ой, ну и зануда же ты! – она закатила глаза, – иди. Чтоб духу твоего здесь больше не было.

– Всё, уже ухожу, – вскочил он. Когда он удалился, я спросил Лиру: