Прошло несколько секунд. Он опомнился и соскочил с меня. Поправил одежду и бросил в зал:

– Праздник продолжается. Мы сейчас будем.

Он взял меня за локоть и потащил к выходу. Перед нами расступались ничего не понимающие люди. Все ошалело смотрели на меня. Я же был в предобморочном состоянии. Мы вышли из зала. Король стал самолично закрывать двери. Увидев стоящих, как истуканы подданных, он махнул рукой.

– Что стоите? Продолжайте, продолжайте!

Закрыв двери, он похлопал меня по плечу, и чуть подтолкнув спину, сказал:

– Пошли отсюда.

Там за дверями, позади нас, неуверенно заиграла музыка, но, не проиграв и четырёх тактов, оборвалась. Послышался ропот.

Мы шли по роскошно отделанной галерее. Стены вокруг были обшиты дорогой сиреневой материей.

– Что, испугался? – захихикал король.

– А?.. Я?..

– Понятно. Не ожидал. Но, надеюсь, ты меня узнал? Я поводил нижней челюстью, чтобы нормально ему ответить.

– Когда увидел вас на фотографии, сразу понял, что где-то встречал. Но когда и где, не могу вспомнить.

– Тогда посмотри на меня внимательнее, – он развернул меня к себе. Мне стало неловко.

– Не узнаёшь?

– Нет, – признался я.

– Мяу! – протянул он. Господи, я точно с ума сошёл!

– Вспоминай, – требовал монарх. – Мяу!

'Кошмар! – подумал я, пытаясь совладать с дрожью, – Кошки-люди, люди-кошки! Не к добру мне это мерещится!'

– Ну, – король дёрнул меня за рукав, – Я же Том, твой кот. Я хлопнулся в обморок.

Очнулся я от хлёстких ударов по щекам. Король церемониться не стал. Когда я открыл глаза, он обдал меня струёй воды.

– Давай, приходи в себя! Что ты как девица на выданье? Я вытер лицо рукавом.

– Ты что, сдурел?

– Ничего, не сахарный. Не растаешь, – засмеялся он. Я стряхнул с одежды капли воды и встал.

– Значит вы, Том, мой кот? – я до сих пор не пришёл в себя.

– Да, а что тебя удивляет?

– Можно, я присяду, – попросил я. – Вы считаете, что в этом нет ничего удивительного? Он усмехнулся.

– Для меня, нет. Я скорее удивлён твоему появлению здесь. Но для меня это очень приятный сюрприз, – улыбнулся он. – Наконец-то случилось что-то приятное. А то эта неделя была просто один сплошной кошмар!

– Спасибо, хоть на этом, – я перевёл дух и внимательно посмотрел на него. – Ты первый кто не пытается меня убить или запугать.

– А что, всем остальным ты не нравишься? – он нежно посмотрел на меня.

– Видимо.

– Ну, это, наверное, из-за характера. Ведь и мне в прошлой жизни ты сделал много гадостей.

– Я? Это что за намёки такие?

– Это не намёки. Я прямо говорю, жить с тобой было не сладко.

– По-моему, вас все любили. – попытался возразить я.

– Когда как, хозяин.

– Ну, может, разок что-нибудь такое и было, зачем же так обобщать?

– Ха! Разок! Я иногда неделями сидел не кормленный, пока ты неизвестно где шлялся со своими дружками.

– Ну и что, не в тюрьму же за это меня садить теперь?

– Я могу и на эшафот, – сказал он. По его лицу было не понятно, шутит он или нет.

– Ну… так… – я замялся, – так может… зачем вспоминать старое, ваше величество? Давайте забудем старые обиды и останемся друзьями.

– Куда мы денемся! – он сильно обнял меня. – Знал бы ты, как я рад тебя видеть! Родной человек!

– А как вы…ты… здесь очутился? – кротко спросил я.

– Да никак! Проснулся посреди пустыни в человеческом образе.

– Хорошо, что я ни в кого не превратился, – испуганно проговорил я. Он усмехнулся.

– Чего я только не пережил! Был котом, а стал человеком. Мальчишкой! Ты можешь это представить?

– Трудно, – признался я.

– Зато теперь, – он окинул любовным взглядом стены дворца, – чего-то добился.

– Не хило, – согласился я. – Всю жизнь мечтал так жить.

– Ничего! У тебя ещё всё впереди. Будешь со мной, не пропадёшь. Я жадно глотнул воздух.

– Что? Правда? Он утвердительно кивнул.

– Ну а теперь рассказывай, как ты сюда попал?

– Всё точно так же, только проснулся я не в пустыне, а в межгалактическом узле связи на Земле.

– А что это такое? – не понял он.

– Какая-то Лунная комната. Творение Гунна.

– Руки бы этому Гунну оторвать за его творения, – пробурчал Том. – Постой! – его брови взметнулись вверх. – Как ты сказал?

– Лунная комната.

– Нет, до этого.

– Межгалактический узел связи, по-моему. Он погладил бороду.

– Хм, какие ты новости интересные приносишь, – он помолчал. – И что было дальше?

– Меня поймали, посадили в тюрьму, а потом завербовали. И вот я здесь.

– Погоди. Что-то я не понимаю, ты что, шпион что ли?

– Да.

– Ты? Ха-ха-ха! – он смахнул слезу. – Шпион!

– Ничего смешного. У меня выбор был не большой – или на Марс или на электрический стул.

– В любом случае, ты поступил правильно, что приехал ко мне, – король всё ещё не мог сдержать смех.

– А куда мне было деваться? Томас успокоился и заинтересованно посмотрел на меня.

– Ну и какое у тебя задание? – он поджал непослушные губы, чтобы они не растянулись в улыбку. Я смотрел на него.

– Чего молчишь?

– Стать вашим зятем.

Его глаза вылетели из орбит. Он схватился за живот и на этот раз не мог успокоиться минуты три.

– Ну, братец! – он еле унялся. – Это ж надо придумать!

– Это не я, – сразу признался я.

– Юмористы! Однако они одного не учли. Карен у меня девушка серьёзная. С кем попало, знаться не будет. Уж чему-чему, а этому сразу её научил.

– Согласен, – поддержал я. – Она молодец. Действительно, с кем попало не свяжется. Он насторожился.

– Ты разговаривал с ней? Я понял, что сболтнул лишнее.

– Ну? – строго спросил монарх.

– Мы на Земле познакомились.

– Так! – он схватил меня за грудки. – Больше чтобы к ней не подходил, понял?

– Томас, ты чего?

– Ты меня слышал? Говорю один раз, увижу, задушу собственными руками!

– Да я…

– Ты понял?

– Да никто к ней не лезет! – закричал я.

– Врёшь, собака! Кто чуть не изнасиловал Меланду?

– Ну, уж точно не я!

– Ты мне зубы не заговаривай! Думаешь, я не помню, что ты вытворял в родительской спальне, пока дома никого не было?

– При чём здесь это? – возмутился я. – Это мои дела. Вас они волновать не должны.

– Но меня волнует будущее моей дочери! И я не хочу, чтобы она общалась с таким развратником как ты!

– Зачем вы обзываетесь? Ещё король называется!

– Никто тебя не оскорбляет. Я констатирую факт. Ты водил домой проституток!

– Никогда!

– Врёшь!

– Это были обычные девушки!

– Самые настоящие шлюхи!

– А вам, что завидно?

– Мне? – он усилил нажим.

– А что тогда тебя с кровати никак нельзя было согнать?

– Я пытался вам помешать. Я не хотел, чтобы наш дом превратился в вертеп! – он ещё больше сжал моё горло.

– Что ты нудишь, как старая дева! – прохрипел я. Он оттолкнул меня.

– Я тебя предупредил. Ты ничему хорошему мою дочь не научишь!

– Почему ты не думаешь, что я мог измениться? – я растирал горло.

– Такие как ты не меняются! Ты развратный, эгоистичный человек. К тому же неряха!

– Ой, кто бы говорил! – скривился я.

– То есть? – прищурился он.

– Кто нагадил мне на подушку в день рождения? Мне показалось, что он покраснел.

– Это был акт протеста. Ты не кормил меня три дня.

– Не ври! Ты таскал еду со стола.

– От голода!

– Ну, извини.

– Ты и твои дружки загадили весь дом!

– Ну и что? – вскипел я, – Как загадили, так и отчистили!

– Но меня-то никто не вымыл! – обиженно сказал он. Пауза.

– Ну, хорошо, прими мои извинения, – сказал я.

– Только и всего!

– А что ты хочешь? Чтобы мы вышли в зал, и я при всех твоих подданных заявил: 'Прости, Том, за то, что когда ты был котом, мой друг случайно наблевал тебе на хвост'. Он надулся.