– Кстати, где он? – спросил у Ливерия Алекс.

– Боюсь, мы его не увидим, – ответил тот. – В новостях это событие осветили в слишком мрачных красках.

– Бедняжка, – вздохнула Лира.

– Жаль, что не удалось избежать огласки, – посетовал Алекс.

– Её в любом случае было не избежать, – ответил Ливерий. – 'Адонис' слишком известное место.

Мы вместе с остальными зашли в овальный зал, где по моим представлениям и должен был проводиться бал. Здесь светское общество разбивалось на кучки. Заметно было разделение по некоторым признакам. Господа среднего возраста группировались в многочисленные по численности объединения, молодёжь, которой было не так много, в сторонке, женщины все вперемешку, какие-то очень важные персоны совсем небольшой группой, сами по себе, а дети, которых можно было пересчитать по пальцам, носились между ними. Но, они на то и дети.

Я отметил направление, которое мы избрали, – прямиком к одной из групп, которую составляли те, кому за тридцать.

Народ всё прибывал. Всем хотелось убедиться, что дочь короля живая и невредимая вернулась с враждебной планеты. Интересно, какова будет реакция Карен на моё появление здесь? Удивится? Обрадуется?

– Господа, разрешите представить вам наших новых друзей Лиру и Лео, – голос Барраса вернул меня к происходящему.

Взрослые и хорошо одетые джентльмены приветливо рассматривают нас. Я пожимаю протянутые руки, сразу же забывая имена, которые они называют. Поднесли шампанское. Кто-то стал рассказывать светский анекдот. Все улыбаются. А я чувствую какое-то волнение и никак не могу не косить глазом в сторону.

Где она? Я снова посмотрел на нашу компанию. Все слушали господина, рассказывающего анекдот. Только Лира следила за мной. Она тоже держала в руках бокал. Я вопросительно посмотрел на неё. Она загадочно улыбнулась и едва заметно покачала головой. Я глазами попросил её подойти.

– Ты чего такой? – негромко спросила она.

– Волнуюсь почему-то.

– Сделай несколько глубоких вдохов, пройдёт. Раздался взрыв хохота.

– Смотри, кто здесь, – Лира указала глазами в противоположную сторону зала. – Резко не оборачивайся.

– Меланда! – я обрадовался ей как старой знакомой. – Подойти, как думаешь?

– Наверное, лучше будет, если кто-нибудь подведёт тебя. А вообще, лучше подождать. Пройдёт время, люди расслабятся, тогда подойдёшь. В этот момент о нас вспомнил Алекс.

– Я непростительно отвлёкся. Скучаете?

– Нет, нисколько, – ответила Лира.

– Вас что-то заинтересовало? – спросил он.

– Мы рассматриваем людей. Это всегда интересно, – ответила Лира.

– Согласен. Но без комментариев, это занятие может быстро наскучить. Могу рассказать, кто есть кто.

– Да вы сплетник, Алекс! – улыбнулся я.

– Ну что вы, Лео. Ничуть!

– Ты всех здесь знаешь? – спросила Лира.

– Многих, – улыбнулся он. Они перешли на 'ты', как интересно! Давно интересно?

– Кто эта дама? – спросила Лира, показав наугад на ближайшую персону.

– Баронесса Афелло. Хорошая женщина, только чересчур верит в приметы.

– А где барон? – спросил я.

– Умер. Три года назад.

– А это? – Лира указала на видного сановника.

– Это муж двоюродной жены королевы. Я нахмурился, пытаясь сообразить, кто он. Когда дошло, я спросил:

– А королева будет?

– Она очень давно умерла, – ответил он. – При родах.

– Значит, король вдовец? – спросил я.

– Получается, так.

– А как это случилось? – спросила Лира.

– Ой, я не знаю. Но король до сих пор скорбит.

– Выходит, Карен никогда не видела матери, – грустно сказала Лира.

– Да. Он растил её один. Поэтому к наследнице соответствующее отношение. Что творилось, когда она сбежала! – он улыбнулся. – Тема новостей номер один. Я уж не знаю, что при дворе происходило.

– А это кто? – спросил я, указывая на Меланду.

– Меланда, подруга принцессы.

– У неё никто не умер? – серьёзно спросил я. Он покосился на меня.

– Нет.

– А что про неё можете сказать? – спросил я. Он растерялся.

– А что сказать? Она ещё ребёнок совсем.

Я посмотрел на неё. Она стояла в окружении пожилых женщин, может быть, своих тётушек и что-то оживлённо рассказывала. Рассказывала именно так, как это делают дети – слишком оживлённо и взахлёб. На ней было пышное платиновое платье, безвкусное на мой взгляд. К нам подошёл Сирделис.

– Вы увидели знакомого? – спросил он.

– Нет, обсуждаем Меланду. Вот Лео интересуется ей, – сказал Баррас. Подкалываешь, что ли? Я косо посмотрел на него.

– Чудесно! Меланда дочь моего хорошего друга, – сказал Ливерий. – Хотите, познакомлю?

– Вы уж подведите, а мы сами разберёмся, – ответил я. Он замялся.

– Ливерий, ну что же ты! – подбодрил его Алекс.

Он точно решил от меня избавиться! Третий лишний, да? Я выразительно посмотрел на Лиру. Она, улыбаясь, отвела взгляд.

– Пойдёмте, Лео.

Мы подошли. Тётушки вопросительно уставились на нас. Впрочем, без враждебности, скорее с интересом. Некоторых мой спутник заинтересовал даже больше, чем я. Ливерий кашлянул.

– Меланда, дитя моё. Она обернулась. Её лицо озарилось улыбкой. Конечно, она меня узнала.

– Миледи, – я не дал никому сказать и слова, – я бы хотел объясниться вам в любви. Не могли бы вы отойти со мной в сторонку на пару минут? Она засмеялась.

– Конечно! Под гробовое молчание тётушек и Ливерия мы удалились.

– Привет, – сказал я.

– Привет! Что на тебя нашло?

– Поднимаю твой рейтинг.

– А что его так прямо и надо поднимать? – в шутку обиделась она.

– Рейтинг на то и рейтинг, что бы его поднимать. Как долетели?

– Нормально. По крайней мере, очень быстро.

– Нагоняй был?

– Ну… вообще-то мы ожидали худшего.

– Что, папа отошёл?

– его величество был вне себя от радости, что мы живые, – хохотнула она. – Но поругал, конечно.

– Ты всё ещё на нас сердишься?

– Нет, что ты! Он же извинился.

– Кто? Вертиклюй?

– Да.

– Он, что прилетал сюда?

– Нет, почему? – засмеялась она. – Звонил. Пробрался к отцу в кабинет и позвонил. Говорит, не было денег на звонок с узла связи.

– Не думаю, что он этим разорил папу.

– Не знаю, – она покачала головой. – Он говорит, папа очень скупой. Ему может и влететь за это.

– Тем выше мы оцениваем его поступок, правда? – я посмотрел на неё.

– Да, – игриво ответила она.

– Ну, скажи, он молодец?

– Конечно. Как ты здесь очутился?

– Друг достал приглашения, – просто ответил я.

– Ты с Лирой?

– Да.

– Мы с Карен, как раз вчера вас всех вспоминали.

– Серьёзно?

– Да.

– Как Карен?

– Нормально. Сам её спросишь.

– А где она?

– Скоро должна подойти.

– Они с отцом помирились?

– Вроде бы да. Но это не надолго.

– Правильно, Орвин же никуда не делся.

– А откуда ты знаешь про него?

– Я тоже когда-нибудь стану папой.

– Нет, я серьёзно! Она что, рассказала тебе про него?

– Ну, а что тут такого?

– Об этом немногие знают.

– Мне можно, я доктор. Она улыбнулась.

– Долго пробудешь здесь?

– Понятия не имею. У меня отпуск и никаких планов. Хочу отдохнуть. Посмотрю город для начала. Я же здесь никогда не был.

– Где вы остановились?

– В 'Адонисе III'. Она ахнула.

– Ты знаешь, что там произошло сегодня?

– Да, – я не стал шокировать девушку и ограничился лишь констатацией факта.

– Это ужасно! На вашем месте я бы переехала в другое место.

– Зачем? Мне кажется, больше уже ничего не случится.

– Ну не знаю, – она с сомнением посмотрела на меня.

– Там посмотрим.

– А где Лира?

– Не знаю. Здесь где-то.

– Карен говорит, она очень красивая.

– А ты разве её не видела тогда?

– Я не обратила внимание.

– А, ты же была поглощена совсем другим. Она покраснела.