Она не ответила. Я хотел было сказать ей ещё какую-нибудь гадость, но не успел. Меня сзади кто-то сильно ударил по плечу. Я развернулся и хотел было дать обидчику сдачи, но, упёршись в грудь здоровенного рыжего парня, расплывшегося в белозубой улыбке, не решился это сделать. Он ещё раз хлопнул меня по плечу.

– Ты что, не узнаёшь меня?

– Нет, – бесцветно ответил я.

– Правда? – он был искренне удивлён. – Это же я?

Я удивлённо похлопал глазами и ничего не ответил. Тогда он заложил руки за спину и пропрыгал передо мной взад-вперёд. Я, ничего не понимая, посмотрел на Лиру. Та недовольно следила за прыжками молодого человека. Я пожал плечами. Парень ещё больше улыбнулся. Казалось, его рот сейчас разорвётся от натуги.

– Неужели ты забыл меня? Я Вертиклюй.

– Ты? – опешил я.

– Да, – обрадовался он.

– Вот это да! – я стал разглядывать его с головы до ног. – Когда же тебя выпустили?

– Сегодня вечером, в честь праздника. А тебя не казнили?

– Как видишь. Но скоро обещают, – я посмотрел на Лиру.

– Вот здорово! – воскликнул он. – А я уж не думал, что когда-нибудь тебя встречу.

– За это стоит выпить.

– Точно! – он щёлкнул пальцами, – Кружкинс, любезный, принесите три бокала.

– Сию минуту, сэр.

– Нам нужно идти, – совсем некстати встряла в разговор Лира.

Подбежавший с подносом Кружкинс, остановился и вопросительно посмотрел на Вертиклюя.

– Госпожа майор, по одному бокалу, – стал упрашивать её Вертиклюй.

– Да, Лира, ну что ты, в самом деле, – пристыдил её я, – мы не виделись столько времени. Надо же выпить за встречу. Ты, кстати, тоже можешь присоединиться.

– Я не собираюсь с вами пить.

– Тогда погоди минутку, это не займёт много времени.

– Выпьете как-нибудь в другой раз, – отрезала она и схватила меня за рукав.

– Лира, мы же не дети, – возмутился я. – Принцесса никуда не денется. В ответ Лира обожгла меня яростным взглядом.

– Ну, хочешь, я встану перед тобой на колени?

– Нет, – прошипела она.

– Мы так больше времени теряем, – сказал я Вертиклюю, забирая бокал с подноса.

– Помяни моё слово, умирать ты будешь долго, – она развернулась и пошла прочь.

– Ну и хрен с тобой, – я чокнулся с Вертиклюем.

– Да, – согласился он, – Лира стерва известная.

– Не обращай внимания, – отмахнулся я.

– Присядем?

Кружкинс был тут как тут, и сразу забрал у нас пустые бокалы и заменил их новыми. Первый раз за весь вечер я увидел, чтобы он что-то подносил или убирал. Видно Вертиклюй и впрямь сынок очень больших людей. Мой друг поднял бокал:

– За свободу!

– Поддерживаю, – мы выпили. По телу разлилось благостное тепло.

– Ну, рассказывай, – подался вперёд Вертиклюй.

– Да что тут рассказывать? Пока жив, и это самое главное. Ты-то как? Прочистил мозги?

– Да что ты? – рассмеялся он, – Нет, конечно! Слава Гунну, сегодня праздник! Хоть отвлекусь от грустных мыслей.

– Надо расслабиться, – кивнул я. Он повертел в руках бокал и хитро посмотрел на меня.

– Что? – удивлённо спросил я.

– Соврал ты мне тогда о себе. Сказал, что из прошлого прилетел. Я ведь сразу догадался, что ты марсианин.

– Ну, – скромно улыбнулся я. – Национальность не главное.

– Ха! – он толкнул меня в грудь, – Какой же ты хитрец! А я уж было, подумал, не подосланный ли ты.

– Ну что ты! – отмахнулся я.

– Сам вспомни, какую чушь порол передо мной, – улыбнулся он.

– Теперь это дело прошлое. За это и выпьем!

Мы выпили. Вертиклюй откинулся на спинку стула и, прищурившись, посмотрел на меня.

– Позволишь спросить?

– Спрашивай, – ответил я, так же приняв загадочный вид.

– Что привело тебя сюда, в этот тихий уголок? Тебя – бывшего заключённого, мошенника и проходимца?

– Ну-ну, полегче, – обиделся я. – Будешь ругаться, я с тобой перестану общаться.

– Ну, извини, – обезоруживающе улыбнулся он.

– Не что, а кто, – ответил я. – Сам же видел её.

– Заставляет на себя работать? – спросил он.

– Ну… – протянул я. – Есть немного.

– Деньги платят?

– Какое там! Вот, форму выдали и всё.

– Да, ничего себе форма. Ты кто у нас теперь? – он посмотрел на мои погоны – Лейтенант 1-го полка национальной гвардии Аркадии.

– Ух, ты! – удивился я. – Разбираешься?

– Я учился в военном училище.

– Ты? – не поверил я.

– Правда, я там долго не выдержал, сбежал.

– И долго ты там продержался?

– Полгода.

– Ого!

– А что это вы там про принцессу говорили? – прищурился он. Я забегал глазами.

– Колись. Я набрал в лёгкие побольше воздуха – врать придётся основательно:

– Понимаешь, – сказал я ему, – я время от времени почитываю светскую хронику…

– Ты?

– Да. Я часто, как ты понимаешь, видел в ней фотографии принцессы.

– Так-так.

– Ну… она в моём вкусе.

– И что?

– Раз представился шанс её увидеть, я вот форму прикупил, чтобы можно было поближе подойти… Он цокнул языком:

– Врать ты не умеешь, – Вертиклюй вынул изо рта соломинку, которую грыз зубами, – никто тебе не поверит, а я тем более.

– Вертиклюй, если ты думаешь, что проницателен как сыщик, то ты жестоко ошибаешься. Чего ты пристал ко мне со своей принцессой?

– А что ты обижаешься?

– Нравится мне эта форма, может быть ваш праздник для меня маскарад. И вообще, кончай меня доканывать своими вопросами, не порть настроение.

– Ладно, не буду. Разорался тоже…

– Наливай.

Я повернул голову и поискал глазами кого-нибудь хоть отдалённо напоминающего принцессу. Попытка не увенчалась успехом, зато я нашёл Артура. Даже без образа узнать его не составляло никакого труда. Бодрый пузатенький мужчина, чуть выше меня ростом, с наглым взглядом, как ледокол прокладывал себе дорогу среди танцующих. Он был растрёпан и с негодованием оглядывался на окружающих. Сразу было понятно, что Артур переполнен чудесными силами жидкости из бутылки, которую он нёс с собой. Я позвал его. Увидев меня, он победно воскликнул, мгновенно поменял курс и, едва не сбив несколько парочек, причалил к нашему столу. Но первое, что он произнёс, было:

– Ты, что, сдурел?! Вышвырни отсюда этого недоноска! Я недоумённо посмотрел на Вертиклюя. Тот принял позу рычащей собаки.

– Что ты сказал?

– Если ты сейчас не исчезнешь, – прохрипел Артур, – я тебе глотку вырву. Понял, ты, обрубок генитальный?

– Э-э, друзья! Вы что? – я попытался их успокоить. Вертиклюй поднялся:

– Выбирай выражения, урод.

– Ах, ты тварёныш! – Артур протянул к нему руку, но я встал между ними, преградив Артуру доступ до юноши, – Я тебя как таракана раздавлю! – не унимался тот.

Я стал отталкивать собой Артура от столика. Краем глаза я увидел переполненные ужасом глаза Кружкинса.

– Артур, успокойся, всё нормально, – увещевал его я.

– Да я тебя в порошок сотру, молокосос! – гневно орал он. Люди вокруг стали оглядываться.

– Да ладно тебе, он ещё пацан, – я хлопал его по плечу. Артур вдруг снова взбесился и стал рваться к нему.

– Ты на своего папашу не надейся, он тебя не спасёт!

Я оглянулся через плечо. Рядом с Вертиклюем ворковал Кружкинс, загораживая собой нас с Артуром. Наконец я кое-как успокоил своего буйного друга, и, пообещав, что подойду к нему через пару минут, проводил его до лестницы.