– Долго ещё? – спросил я Лиру.

– Ты торопишься?

– В общем-то, нет.

Комментариев не последовало. Вдруг я услышал за собой детский смех. Какая-то озорная девчушка негромко смеялась. Я обернулся. Никого. Пожал плечами и пошел дальше. Лира, по-видимому, вообще не заметила этого. Смех повторился. Я оглянулся снова. В коридоре никого не было.

– Вот расшалилась-то, – про себя усмехнулся я.

– Что ты говоришь? – спросила Лира.

– Да девочка какая-то идет за нами, смеётся и прячется, когда я оборачиваюсь.

– Какая девочка? – не поняла Лира. – Что она тут делает?

– Не знаю. Ты разве не слышала?

– Нет, – она с укоризной посмотрел на меня. Вернулась назад и посмотрела вглубь коридора.

Я пожал плечами. Мне стало вдруг неудобно. Как будто у меня галлюцинации какие-то.

– Показалось, наверно.

– Пойдем, – мы снова двинулись в путь.

– А здесь что за комнаты? – спросил я её, чтобы как-то перевести разговор на другую тему.

– Понятия не имею. Министерство какое-нибудь.

– А вывесок почему нет?

– Никогда не задумывалась над этим.

Я опять услышал девичий смешок. Резко обернулся. За изгибом коридора мелькнуло детское платьице.

– Видишь! – крикнул я и побежал в ту сторону.

Добежав до того места, где я её видел, понял, что у меня что-то не в порядке с головой. Ко мне подошла Лира.

– Ты сегодня выспался?

– Ну не так, чтобы очень.

– Голова не болит?

– Да нет. Она посмотрела за мою спину.

– У тебя раньше такого не было?

– Нет. Ты что думаешь, я ненормальный?

– Я ничего не думаю. Хочешь, зайдем к врачу.

– Да ты что, Лира! Я ведь не сумасшедший!

– Я должна убедиться.

– Лира, перестань. У меня всё в порядке. Поехали, покатаемся, и у меня все из головы выветрится. Поколебавшись, она согласилась.

– Может карнавал тебя взбодрит.

– Только давай будем перемещаться по земле.

– Хорошо, пойдем пешком. Я согласился.

Ещё раз оглянувшись назад и убедившись, что там никого нет, я поспешил за ней. Мы подошли к лифту. Кто говорил, что здесь нет лифтов? Лира нажала на кнопку и через несколько минут (вам это о чем-то говорит?) перед нами открылась дверь.

– Прошу вас, – пригласил нас лифтер в ярко синей ливрее.

– Вниз, – сказала Лира.

– Нажимаю, – он улыбнулся ещё шире, и его пышные усы стали смотреть вверх. Лифт понесся вниз. Мы смотрели на табло, показывающее номера этажей.

– '245,244,243…' – считал я, не успевая проговаривать даже первую цифру полностью. Весь мой счет свелся к хлопанью глазами при каждой смене цифр на табло – 225,224,223… Лифт ускорил спуск. Я отошел поближе к перилам. Меня стало мутить. Лира и лифтер не проявляли никакого беспокойства. На сотом этаже у меня свистело в ушах, и только после пятидесятого, когда скорость стала снижаться, я открыл глаза и немного расслабил руки, вцепившиеся в перила.

Остановка на первом этаже была очень плавной. Дверь открылась, и сосискообразный с улыбкой пожелал нам счастья. Я еле держался на ногах. Лира же, как ни в чем не бывало, шагнула вперед.

– Ну, как тебе? – спросила она через плечо.

– К космическим путешествиям готов.

Она рассмеялась. Огромный вестибюль с черными, отливающими металлическим светом колоннами, и лестница из черного гранита, спускавшаяся вниз, создавали впечатление большого грота, за которым начинается дворец злого волшебника. Пол, выложенный полированными черными плитами, только усиливал это впечатление.

– Лира, почему тут так мрачно?

– Это здание строилось ещё при Гунне, а он любил черный цвет. По-моему неплохо. Тебе не нравится?

– Жутко здесь. Немудрено, что здесь мне приведения мерещатся.

Мы спустились, прошли по идеальной поверхности пола, и сквозь высокие стеклянные двери вышли на залитую солнцем улицу.

– Наконец-то я ступил на землю, – воскликнул я.

– Поздравляю! – не без ехидства поддержала Лира. – Ты попал в благословенный край.

– Да? – я посмотрел на чистое синее небо, на аллею фонтанов разнообразнейших форм, бьющих в него, на отражение солнца в миллионах окон высоких зданий, стоящих на почтительном расстоянии от нас, и подумал, что может быть она и права.

– Где будет карнавал? – спросил я Лиру, щурясь от яркого солнца.

– На Проспекте Величия.

– А сейчас, где мы находимся?

– Это Президентская площадь. Здание, из которого мы вышли, называется Домом Правительства.

– Ну, это я уже знаю, – равнодушно заметил я и оглянулся назад. – Ба!

Я задрал голову вверх, чтобы оглядеть эту громадину. Передо мною высилась могучая черная стена. Она была настолько высокой и длинной, что казалась не просто зданием с углублением окон, а сплошным, цельным монолитом, вросшим в землю. Оно казалось чужеродным исполинским объектом, каким-то космическим кубом, занесенным сюда неизвестно кем, и установленным именно в этом месте.

– Вот это да! – восхитился я.

– Это самое крупное здание в мире, – сказала Лира, – хотя и не самое высокое. Его видно из космоса.

– Впечатляет. Сколько же здесь сидит чиновников? Она усмехнулась.

– Много. Всё же отсюда управляют планетой.

– Интересно, а сколько на Земле сейчас насчитывается людей?

– Около 16 миллиардов.

– Сколько? – я выпучил глаза.

– А что тут удивительного? Такая численность населения поддерживается уже около тысячи лет.

– Не многовато?

– Много, – согласилась она, – но что поделаешь.

– Мне кажется, при такой численности людям места не хватит на Земле. Наверное, люди и в Антарктиде живут?

– Если бы ты меня внимательно слушал, то не стал бы спрашивать, я это говорила.

– Что, там и города есть?

– А как же!

– Там же холодно!

– Ну и что! Человек может приспособиться ко всему. А в Антарктиде, между прочим, не так уж плохо жить. Там чище воздух. В своё время, кстати, из-за неё война была. Три года люди убивали друг друга.

– Из-за Антарктиды? Ни за что не поверю.

– Да. Это было ещё до объединения. Южные государства серьёзно вцепились в этот континент. Там была такая бойня, просто жуть.

– Давно?

– Еще до заселения Марса. Больше двух тысяч лет назад.

– Бедные пингвины.

– Что?

– Да так, – улыбнулся я. – Расскажи что-нибудь ещё.

Над нами бесшумно пролетело такси. Метрах в пяти оно остановилось, и водитель подал машину назад. Когда она поравнялась с нами, молодой парнишка (как приятно все же смотреть на обычных людей) прокричал нам:

– Такси, пожалуйста, в любую точку города. Лира демонстративно отвернулась. Я развел руками.

– Извини, брат, – но он, не дождавшись нашего ответа, быстро набрал высоту и исчез.

– Урод, – сквозь зубы процедил я.

– Я с тобой полностью согласна. Ненавижу 'примитивных'.

– Ты опять за своё, – я покачал головой.

– А почему я должна исправляться?

– Ты уже исправляешься.

– То, что я разговариваю с тобой, ты имеешь ввиду? Может быть. Но ты все же не так на них похож. Ты ближе к марсианину.

– О! Наконец-то признали, что я не дерево!

– В отличие от дерева, ты часто суешься не в свои дела.

– Я? Ну и что, это свойственно многим людям.

– 'Людям' это не свойственно.

– Давай сменим тему.

– Хорошо. Смотри, этот фонтан построен в честь закладки первого города на Марсе.

– Что, ему две тысячи лет?

– Да.

– Неплохо сохранился.

– Это один из самых красивых фонтанов в городе.

Фонтан представлял собой композицию из человеческих тел, пытающихся что-то приподнять над землей. Мы обошли его. Ага, поднимали они большое человеческое сердце и с усилием толкали его ввысь. Сердце выплескивало из себя струи воды, как солнце испускает лучи, и получалось, что люди пытаются зажечь на небесах новое солнце.

Идея не нова, но здесь она обрела некий новый смысл, хотя бы потому, что солнце сегодня сильно печет, и рядом с фонтаном в его прохладе чувствуешь конкретную пользу от усилий авторов и их замысла. Мы понаблюдали, как ложилась вода на отполированные лоснящиеся тела скульптур, мускулистые плечи мужчин и ровные бедра полногрудых женщин с точеными талиями.