Канал был прорыт в 1740-е годы на Каменном острове от Большой Невки до Малого канала. В 1820-е годы его продлили на юго-запад от Малого канала до Крестовки вдоль современной 2-й Березовой аллеи. Там он течет и сейчас, в то время как старый участок в 1960-е годы был засыпан.

Большой проспект проходит от 1-й линии до площади Морской Славы.

Его название известно с 1732 года в форме Большая перспектива. Одно из первых упоминаний этой магистрали встречается в описании «Обновленной России» ганноверского резидента Ф.-Х. Вебера: «… в стороне от сада князь <имеется в виду А. Д. Меншиков> велел прорубить аллею до моря (русские называют ее перспективой)».

На плане 1737 года – это Большая першпектива к Галерной гавани, в 1771 году зафиксирован вариант Большая Поперечная перспектива.

Форма Большой проспект впервые встречается в 1775 году. Со временем она вытеснила другие варианты. В октябре 1918-го, в первую волну революционных переименований, приуроченных к годовщине Октябрьской революции, Большой проспект стал проспектом Фридриха Адлера.

Сын вождя австрийской социал-демократии Виктора Адлера, Фридрих Адлер (1879—1960) сам являлся значительной фигурой в социал-демократическом движении. Он был идеологом австромарксизма, редактировал партийную газету «Volksrecht» («Народная правда»), в партийных кругах за ним закрепилось прозвище Доктор Фриц, в отличие от отца, которого звали просто Доктором. В 1911—1916 годах он был секретарем австрийской социал-демократической партии, принадлежал к центристам, что не помешало ему в 1916-м убить министра-президента К. Штюргка за отказ восстановить права рейхсрата, распущенного в 1914 году.

Работая в Цюрихском университете вместе с Альбертом Эйнштейном, приват-доцент по кафедре физики Фридрих Адлер опубликовал работу, опровергающую теорию относительности, за что его в 1917-м насильственно подвергли экспертизе на предмет установления умственного расстройства.

Выступление Фридриха Адлера, направленное против пролетарской революции в Австрии, и неверие его в пролетарскую победу привели к тому, что в 1920 году его имя решили стереть с карты города. Над Адлером учинили топонимическую казнь, сняв с проспекта его имя и присвоив новое название, «в пику» австрийскому социал-демократу,– проспект Пролетарской Победы.

Решение, однако, было выполнено не сразу, и проспект до середины 1922 года носил имя руководителя 2 1/2 Интернационала, каковым Адлер был с 1921 по 1923 год. Дополнительное распоряжение о переименовании проспекта Фридриха Адлера в проспект Пролетарской Победы вышло 26 мая 1922 года.

Но к этому названию горожане так и не привыкли. 13 января 1944 года, за две недели до полного освобождения Ленинграда от фашистской блокады, Большому проспекту в числе двух десятков других улиц и площадей вернули историческое наименование.

Первоначальное название старейшей магистрали Петербургского острова – Большая Гарнизонная улица. Оно существовало с 1738 по 1793 год в границах между современными Съезжинской улицей и Каменноостров-ским проспектом. Название объяснялось тем, что проезд пролегал через слободы гарнизонных полков, расквартированных в этой части города.

Параллельно в 1762 году стал употребляться вариант Большая перспектива, который существовал до 1799 года. Современная форма названия появилась в 1778 году. Именно тогда на Петербургской стороне сложился столь характерный для города XVIII—XIX веков топонимический ансамбль – Большой и Малый проспекты.

Во второй половине XVIII столетия параллельно существовали наименования Каменноостровская перспектива, Каменноостровская дорога и даже Большой Каменноостровский проспект. Этому есть объяснение. До постройки в начале XIX века переправы через Неву на месте нынешнего Троицкого моста именно по Большому проспекту проходил основной путь на Каменный остров. Поворот к острову был у пересечения с нынешним Каменноостровским проспектом, который в XVIII веке чаще всего называли дорогой на Каменный остров. Периодически, с 1786 по 1794 год, для этого проспекта упоминаются наименования Большой проспект на Каменный остров или Большой проспект к Каменному острову.

В 1828 году Большой проспект вырос. Он стал начинаться не у Съезжинской улицы, а у Малой Невы. В 1911-м его продлили от Каменноост-ровского проспекта до реки Карповки. А через семь лет переименовали.

В октябре 1918-го Большой проспект стал проспектом Карла Либкнех-та. Карл Либкнехт (1871—1919), сын одного из основателей германской социал-демократии Вильгельма Либкнехта, стяжал себе славу интернационалиста и принципиального противника Первой мировой войны. Карл Либкнехт организовывал демонстрации протеста против империалистической войны и, даже будучи мобилизованным, продолжал в войсках антивоенную агитацию. За противоправительственные действия Либкнехт был посажен в каторжную тюрьму.

Ноябрьская революция в Германии принесла Либкнехту свободу. Он возглавил движение, боровшееся за установление в Германии советской власти. Но в январе 1919-го движение было подавлено, а его вожди Карл Либкнехт и Роза Люксембург были убиты.

Следует обратить внимание, что имена Карла Либкнехта и Розы Люксембург, в честь которой была названа примыкающая к Большому проспекту Введенская улица, были присвоены петроградским улицам еще при жизни лидеров германского рабочего движения.

13 января 1944 года Большому проспекту в ряду нескольких других магистралей города было возвращено историческое наименование.

Почти два столетия эта улица входила в состав другой, именовавшейся сначала проспектом к Новодевичьему Смольному монастырю, затем Малой Болотной, потом улицей Красного Текстильщика. Долгое время это был единый проезд, и делить его на части не имело никакого смысла.

Однако в 1952 году от Новгородской улицы к Большеохтинскому мосту прошла Охтинская прорезка (позже включенная в состав Тульской улицы), и прежняя улица Красного Текстильщика распалась на две. Северную часть – от Смольного проспекта до Охтинской прорезки – 16 января 1964 года назвали улицей Бонч-Бруевича.

Владимир Дмитриевич Бонч-Бруевич (1873—1955), историк и журналист, с 1892 года участвовал в революционной деятельности, возглавлял и редактировал многие большевистские издания. В 1917 году был членом исполкома Петроградского Совета и Комитета обороны Петрограда, комендантом района Смольного, а после Октября – управляющим делами Совета народных комиссаров. В этом качестве выполнял многие личные поручения Ленина, в частности, в марте 1918 года организовал переезд Советского правительства в Москву.

В 1920 году В. Д. Бонч-Бруевич оставил государственные посты и сосредоточился на научной деятельности. Возможно, это помогло ему избежать репрессий. В 1933 году он возглавил Государственный литературный музей, а в 1945 году – Музей истории религии и атеизма в Ленинграде.