Переулок отходит от Вознесенского проспекта, пересекает Фонарный и Прачечный переулки и заканчивается подворотней дома № 21 по улице Декабристов. 20 августа 1739 года ему было присвоено название Малая Съезжая улица, по находившемуся поблизости съезжему двору, то есть полицейскому управлению 2-й Адмиралтейской (будущей Казанской) части. Наименование фактически не употреблялось; вместо него в 1755 году появляется название Глухой переулок.

5 марта 1871 года в процессе борьбы с многочисленными (38 штук!) Глухими переулками переулок в Казанской части стал Максимилианов-ским. Здесь, в доме № 2/9—11 на углу Вознесенского проспекта, располагалась Максимилиановская лечебница для приходящих, основанная в 1850 году «Обществом посещения бедных». Там за минимальную плату оказывалась медицинская помощь всем обратившимся за ней в любое время суток, причем пришедшие с рекомендацией от «Общества» от платы освобождались. Попечителем «Общества» был зять Николая I герцог Максимилиан Лейхтенбергский, вскоре после смерти которого в 1853 году лечебница получила его имя. Современный облик зданию придал в 1859 году Александр Пель.

В советское время лечебница сменила несколько названий, переехала в расположенный неподалеку дом № 19 по Вознесенскому проспекту, но в народе ее упорно продолжали называть Максимилиановской. Уже в 1960-е годы в название поликлиники включили слова «бывшая Максимилиа-новская», а в начале 1990-х официально вернули прежнее имя – «Макси-милиановская лечебница».

Но переулок свое наименование потерял. 15 декабря 1952 года он стал переулком Пирогова, в честь великого русского хирурга Николая Ивановича Пирогова (1810—1881). Н. И. Пирогов пятнадцать лет проработал в Медико-хирургической академии в Петербурге, как врач участвовал в Крымской войне. Позже он поселился в своем имении в селе Вишня (ныне Пирогово) Винницкой губернии, но на покой не ушел: выезжал на франко-прусскую и русско-турецкую войны, продолжал писать научные труды.

Пирогов стал основоположником военно-полевой хирургии. Войну он называл «травматической эпидемией», разработал учение о зависимости методов лечения ран от свойств оружия, которым эти раны были нанесены, и об эвакуации раненых. Пирогов был сторонником «сберегательной хирургии», он стремился сохранять конечности с перебитыми пулей костями, в то время как до него, боясь гангрены, их старались ампутировать как можно раньше. Он разработал методы наложения гипсовых и крахмальных повязок и впервые в 1854 году в Севастополе наложил гипсовую повязку в полевых условиях. Он же первым на той войне привлек к уходу за ранеными сестер милосердия.

Пирогов впервые в России еще в 1835 году выдвинул идею пластических операций, а именно исправления формы носа, и впервые в мире предложил костную пластику. Он одним из первых использовал эфирный наркоз и первым – в полевых условиях. К Максимилиановской лечебнице Пирогов имел прямое отношение: он участвовал в разработке ее устава, а затем еженедельно консультировал больных.

Набережная получила свое название 17 декабря 1898 года, будучи выделенной из Арсенальной набережной. Одновременно была наименована и соседняя Боткинская улица; таким образом, в год столетия Военно-медицинской академии увековечили двух самых выдающихся ее хирургов, как сказано в решении городской думы, «знаменитых… тружеников-врачей Боткина и Пирогова». Тогда набережная проходила только вдоль здания академии, от Литейного моста до Большого Сампсониевского проспекта. Дальше, между Большим Сампсониевским и Финляндским проспектами, в 1896 году был открыт Пироговский музей; здание было специально перестроено для него архитектором Виктором Шретером и уничтожено в середине 1960-х годов при строительстве гостиницы «Ленинград», хотя вовсе не мешало возведению гостиничного здания.

Участок вдоль музея был включен в состав набережной в 1950-е годы. 28 мая 1979 года Пироговская набережная вошла в состав Выборгской, а 22 сентября 1989-го была выделена вновь, но в нее включили и следующий участок – от Финляндского до Малого Сампсониевского проспекта. До 16 апреля 1887 года он входил в Выборгскую набережную, затем ему было присвоено отдельное название – Сампсониевская набережная, а 1 сентября 1923 года ее переименовали в набережную Фокина, в честь организатора молодежного движения Выборгской стороны Николая Фокина (1903—1923). В 1979 году набережная Фокина вновь оказалась в составе Выборгской, а в честь Н. С. Фокина назвали выходящую к ней улицу, бывший Батальонный переулок. Сейчас эта набережная по-прежнему представляет собой часть Пироговской; последняя ныне идет от улицы Академика Лебедева до Малого Сампсониевского проспекта. Тем не менее, дома № 25 и 27 между улицей Фокина и Малым Сампсониевским проспектом доныне сохраняют нумерацию по Выборгской набережной.

Первое название этой улицы – Шафировская. Оно было присвоено 16 апреля 1887 года по находившемуся здесь так называемому Шафирову двору, известному еще с середины XVIII века. Двор же получил наименование по фамилии владельца, статского советника барона Исайи Шафи-рова. Здание, стоявшее на Мойке, 122, и выходившее на улицу боковым флигелем, было построено еще в 1770-е годы, затем несколько раз перестраивалось, а в 1885 году было капитально реконструировано по проекту Максимилиана Месмахера для великого князя Алексея Александровича Романова (1850—1908). Потому не прошло и трех лет, как улицу переименовали,– 8 февраля 1890 года она стала Алексеевской.

Алексей Александрович с момента рождения числился во флоте. Во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов был начальником морских команд на Дунае. С 1881 года – главой морского ведомства. Самый известный отзыв о нем как о руководителе принадлежит тогдашнему начальнику Балтийского завода М. И. Кази: «Семь пудов августейшего мяса».

Бездарность, проявленная на этом посту великим князем, стала одной из причин разгрома российского флота в русско-японской войне 1904– 1905 годов, после которого он был отправлен в отставку. Умер в Париже.

6 октября 1923 года Алексеевскую улицу переименовали в улицу Писателя Писарева, в честь русского критика и публициста Дмитрия Ивановича Писарева (1840—1868). В 1925 году появился современный сокращенный вариант названия.

Дмитрий Писарев по окончании петербургской гимназии поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета, где в нем проросло, по его же словам, «ядовитое зерно скептицизма». Став прагматиком, сторонником полезных стране реальных дел, а не умозрительных дисциплин, критик нападал на творчество русских классиков, в том числе на Пушкина, произведения которого, по мнению Писарева, не способствуют воспитанию любознательности и активной жизненной позиции. Разъяв словно анатомическим скальпелем строки «Евгения Онегина», он осудил нравы Лариных, Ленского, Онегина с откровенно плебейских позиций, став фактически первым ниспровергателем Пушкина.

Улица Писарева проходит от набережной реки Мойки до улицы Декабристов.