Многолетние тяжёлые войны усилили и углубили экономический и политический упадок Речи Посполитой во 2-й половине 17 — 1-й половине 18 вв., обусловленный в первую очередь господством в стране фольварочно-барщинной системы, пагубное влияние которой на экономику страны ощутимо сказалось в этот период — время глубокого упадка торговли и ремесла, резкого сокращения экспорта зерна, развернувшегося в этих условиях процесса аграризации городов. В политической жизни страны господствующее положение занимали магнаты, владельцы огромных латифундий. Было сведено на нет не только значение королевской власти, но и сейма. Усиливалась феодальная анархия. В конце 17 — середине 18 вв. наблюдается упадок и культурной жизни, в которой всё большую роль играли иезуиты. Упадком центральной власти, ослаблением политической и военной мощи страны пытались воспользоваться соседние государства, которые, желая утвердить своё преобладающее влияние в стране, опирались на поддержку различных враждовавших между собой магнатско-шляхетских группировок; возникла угроза расчленения Речи Посполитой и утери ею политической независимости. Конфликт Августа II, стремившегося к установлению абсолютизма, с магнатами и шляхтой завершился в 1717 соглашением (см. Тарногродская конфедерация ), которое свело к минимуму военные силы П.
Во 2-й половине 18 в. в П. наметилось экономическое оживление. Шёл процесс разложения феодально-крепостнического и зарождения капиталистических отношений. Наряду с барщиной распространялся чинш. Развивалась мануфактура (шляхетская, смешанная, «мещанская»), формировался общенациональный рынок. Часть магнатов и шляхты пыталась приспособить свои хозяйства к развивавшимся капиталистическими отношениям. Передовые круги господствующего класса предпринимали попытки реформировать архаичный государственный строй и предотвратить угрозу расчленения П. Им противостояли реакционные слои магнатства и шляхты, поддерживаемые абсолютистскими режимами России, Пруссии и Австрии. Борьба за укрепление национальной независимости, в которую втягивались молодая буржуазия, городской плебс и крепостное крестьянство, всё более становилась борьбой и против феодального строя. Эта черта общественно-политической жизни П. наложила отпечаток на процесс складывания польской нации.
В 1764 царская дипломатия добилась избрания польским королём С. А. Понятовского , фаворита Екатерины II . Его попытки укрепить центральную власть путём реформ (ограничение либерум вето и др.) вызвали недовольство Пруссии и царской России, противодействие со стороны реакционных кругов магнатства, а также шляхты, создавшей Барскую конфедерацию . Первоначально царизм, стремясь сохранить целостность П. и удержать её под своим нераздельным влиянием, отвергал выдвигаемые Пруссией планы раздела П. Но затяжной характер русско-турецкой войны 1768—74, а также сближение Пруссии и Австрии побудили Екатерину II пойти на соглашение с ними за счёт П. В 1772 три державы заключили конвенцию о частичном разделе Речи Посполитой (см. Петербургские конвенции 1770—90-х гг . ), заняли аннексируемые территории и в 1773 вынудили польский сейм признать частичный раздел страны.
В результате 1-го раздела Речи Посполитой и возникновения реальной угрозы полной ликвидации польской государственности ускорился процесс созревания национального самосознания польского народа. В политическую жизнь всё активнее вовлекалась формировавшаяся буржуазия. Распространялись просветительские идеи. Деятели польского Просвещения (С. Сташиц , Г. Коллонтай и др.) выдвигали программу политических и социальных реформ, призванных укрепить Польское государство, приспособить феодальный строй к нуждам капиталистического развития. Эта программа определила деятельность «патриотической партии», сложившейся на Четырёхлетнем сейме 1788—92 . Был принят ряд реформ, направленных на укрепление армии, изменение государственно-правового строя; реформы подытожил т. н. «основной закон» (см. Третьего мая 1791 конституция ). Против конституции выступили реакционные магнаты, образовавшие Тарговицкую конфедерацию 1792, по призыву которой войска России и Пруссии оккупировали страну. Реформы Четырёхлетнего сейма были отменены, а собранный в Гродно в 1793 сейм утвердил новый акт раздела части территории Речи Посполитой между Россией и Пруссией. На угрозу полной ликвидации национальной независимости народ ответил Польским восстанием 1794 под руководством Т. Костюшко . В 1795, после подавления восстания, последовал третий, окончательный раздел Речи Посполитой. В результате трёх разделов (см. карту «Речь Посполита в 1768—1795 гг.») этнически польские земли оказались поделенными между Пруссией и Австрией (с Россией воссоединились белорусские и украинские земли, под её власть перешли также литовские и латышские земли). Результатом разделов были ликвидация польской государственности и установление жестокого национального гнёта над польским народом. Национально-освободительная борьба надолго стала осью политической жизни польского народа.
Подъём борьбы польского народа против национального угнетения (кон. 18 в.— 60-е гг. 19 в.). Патриотические деятели, эмигрировавшие из страны, надежды на восстановление независимой П. связывали с республиканской Францией. Этой цели должны были служить легионы польские (под командованием генерала Я. Г. Домбровского), с 1797 сражавшиеся на стороне Франции. Часть польского дворянства во главе с князем А. Е. Чарторыским ориентировалась на Александра I, рассчитывая на восстановление П. как государства, связанного унией с Россией. В 1807 Наполеон I, разгромив Пруссию, из части захваченных ею польских земель создал зависимое от Франции Варшавское герцогство . На Венском конгрессе 1814—15 последовал новый раздел П.: царская Россия получила большую часть бывшего Варшавского герцогства, составившую Королевство Польское (Царство Польское) (ещё ранее, в 1807, к России был присоединён Белостокский округ); часть бывшего Варшавского герцогства была выделена в Познанское великое княжество и оставлена в руках Пруссии (кроме того, Пруссия сохранила захваченные ранее Поморье и Силезию); Краков с округом был объявлен «вольным городом» (Краковская республика просуществовала до 1846, когда её территория также была присоединена к Австрии). Границы 1815 оставались почти неизмененными вплоть до Октябрьской революции 1917 в России. Польский вопрос надолго превратился в один из центральных узлов международных отношений, а польское освободительное движение — в важный элемент общеевропейского революционного движения. После произведённого в 1815 передела польской национальной территории царизм стал непосредственным угнетателем польского народа. В этих условиях важным фактором развития революционного движения в России и П. стали русско-польские революционные связи.
В экономике в 1815—30 под покровом господствовавшего феодализма развивались капиталистические отношения. Этому способствовало, в частности, провозглашенное конституцией Варшавского герцогства (1807) личное освобождение крестьян от крепостной зависимости; изданный 21 декабря 1807 декрет признавал находившуюся в пользовании крестьян землю и их инвентарь собственностью помещика, что облегчало в Королевстве Польском захват помещиками крестьянских пахотных земель и пастбищ. Аграрная реформа («регуляция»), осуществлявшаяся на польских землях, захваченных Пруссией (1807—11 — в Силезии и Поморье, в 1823 — в Познанском великом княжестве), укрепляла помещичье капитализирующееся хозяйство, вела к обезземеливанию массы крестьянства при создании небольшого числа крупных крестьянских хозяйств («гроссбауэров»). Прусский путь развития капитализма в сельском хозяйстве проявился на польских землях в классической форме.
В 20—40-х гг. возникает Лодзинский промышленный район — центр текстильной промышленности; многоотраслевое, в значительной мере ремесленное, производство появляется в Варшаве. В Силезии с начала 19 в. развиваются угольная промышленность, чёрная металлургия, производство цинка (в Верхней Силезии) и текстильная промышленность (в Нижней Силезии).
