В П. складывался строй сословной монархии . Стремление центральной власти к ликвидации феодальной раздробленности и унификации права отразили Вислицко-Петроковские статуты 1346—47 , охранявшие и закреплявшие феодальные привилегии можновладцев, шляхты и духовенства. Влияние шляхты усилилось при Людовике I Анжуйском (король 1370—82), опубликовавшем Кошицкий привилей 1374 . Основное направление внешней политики П. в 14 в. определялось наличием сильной феодальной герм. агрессии и задачами возвращения захваченных польских земель. Уния с Венгрией (1370—82) не обеспечила успеха в борьбе с Тевтонским орденом. Этим целям больше отвечала Кревская уния 1385 П. с Великим княжеством Литовским , открывавшая для польских магнатов также возможность эксплуатации украинских и белорусских земель. Противоречия между феодалами П. и Литвы помешали им довести до конца борьбу с Орденом, несмотря на победу над ним в Грюнвальдской битве 1410 . В годы правления Владислава II Ягайло (1386—1434), родоначальника династии Ягеллонов , политика духовных магнатов (во главе с краковским епископом З. Олесницким) привела к срыву планов установления унии с гуситской Чехией. Казимиру IV Ягеллончику (король 1447—92) удалось ослабить позиции крупных, прежде всего духовных, феодалов. В результате Тринадцатилетней войны 1454—66 П. с Орденом, последний возвратил ей Восточное Поморье и признал себя вассалом П. (см. Торуньский мир 1466 ). В середине 15 в. обостряется конфликт между можновладством и шляхтой, добившейся привилегий по Нешавским статутам 1454. Образование в 14—15 вв. единого Польского государства содействовало подъёму культуры, развитию письменности на польском языке. Крупнейшим центром польской науки в 1-й половине 15 в. был Ягеллонский университет в Кракове (основан в 1364).
Процесс становления, развития и разложения барщинно-крепостнической системы. Образование и падение Речи Посполитой (16—18 вв.). Во 2-й половине 15—16 вв. наблюдался дальнейший рост и укрепление польск. городов (Варшава, после 1596 столица П.; Вроцлав, Гданьск и др.), развивалось цеховое ремесло. Спорадически появлялись купеческие мануфактуры. Большую роль в балтийской торговле П. играл возвращенный ей Гданьск, главной статьей экспорта стало зерно. Расширялась внутренняя торговля. В этих условиях в П. (как и в др. странах Восточной Европы) складывалась барщинно-крепостническая система. Росло господское хозяйство (фольварк), основанное на барщинном труде и ориентировавшееся на производство товарного хлеба и др. с.-х. продуктов. Размеры барщины значительно возросли. Феодалы расширили права вотчинного суда и добились ограничения для крестьян права выхода, а в начале 16 в. полностью прикрепили их к земле — в П. получило развитие крепостное право в самых его тяжёлых формах. Всё это подорвало крестьянское хозяйство, оторвало его от городского рынка, увеличило число малоземельных крестьян. В конце 16 — начале 17 вв. в обстановке, когда польские феодалы, используя поддержку государственной власти (Пётрковский статут 1496 и др.), непосредственно выступали на внешнем рынке, лишая города их посреднической роли, приобретали за границей промышленные товары и т.д., начался экономический упадок польских городов. Был надолго прерван процесс складывания польского национального рынка. Всё это наложило отпечаток на характер сословной монархии. Её особенностью стало отстранение от участия в высшем сословно-представительском органе (сейме) не только крестьянства, но и городов, и особенно большое политическое влияние шляхты. Радомская конституция 1505 завершила процесс оформления польского сейма, в котором всё большую роль стала играть посольская изба, избираемая на местных шляхетских сеймиках. Конфликт магнатства и шляхты с католической церковью (на почве борьбы за феодальную ренту), с одной стороны, и между магнатами и значительной частью шляхты, выступавшей за редукцию (изъятие у магнатов перешедших в их руки коронных земель), — с другой, содействовал распространению в П. реформационных учений — лютеранства , кальвинизма , социнианства (см. Социниане ).
Со 2-й половины 16 в. во внешней политике П. центр тяжести переносится на В. — в направлении экспансии в украинские, белорусские и русские земли. Польско-литовская уния, бывшая до того преградой на пути немецкого феодального «натиска на Восток», стала для польских феодалов средством их собственной восточной экспансии. Польские феодалы, стремившиеся к инкорпорации (полному включению) Великого княжества Литовского в состав П., воспользовались ослаблением Литвы во время Ливонской войны 1558—1583 , чтобы навязать ей реальную Люблинскую унию 1569 . П. и Литва образовали одно государство — Речь Посполитую . Уния открыла польским феодалам путь к широкой эксплуатации украинских и белорусских земель (находившихся уже до этого под властью Великого княжества Литовского).
В период «бескоролевья» (1572—73) после пресечения династии Ягеллонов шляхта, возглавляемая Я. Замойским, добилась не только права участия в выборах короля (принцип т. н. вольной элекции), но и победы своего ставленника — французского принца Генриха (Генрика) Валуа (король в 1573—74), принявшего специального условия (т. н. Генриковы артикулы), подтверждавшие принцип вольной элекции и окончательно оформившие государственного устройство Речи Посполитой как «шляхетской республики» (см. Либерум вето , Конфедерация , Рокош и др.). При Стефане Батории (король в 1576—1586) перемирием в Яме-Запольском (1582) закончилась война между Речью Посполитой и Русским государством, которая являлась составной частью Ливонской войны; Ливония перешла под власть Речи Посполитой. Избрание на польский престол шведского принца Сигизмунда III Вазы (польский король 1587—1632, шведский король 1592—99) обусловливалось планами шляхты создать польско-шведскую коалицию против Русского государства. Интервенция в Русское государство (см. Польская и шведская интервенция начала 17 века ) окончилась провалом планов польско-литовских феодалов подчинить Русское государство. После русско-польской войны 1632—34 король Владислав IV (1632—48) отказался от претензий на русский престол (см. Поляновский мир 1634 ).
Конец 16 — 1-я половина 17 вв. ознаменовались в П. усилением Контрреформации . В католической церкви польские феодалы (начавшие уже во 2-й половине 16 в. отходить от Реформации) видели не только оплот против социальных движений, но и союзника в усилившемся наступлении на украинские, белорусские, а также русские земли. В 1596 православная церковь на территории Речи Посполитой была поставлена под власть римского папы (см. Брестская уния 1596 ). Это, однако, лишь обострило национальные и классовые противоречия на Украине и в Белоруссии. Освободительная война украинского народа 1648—54 , возглавленная Богданом Хмельницким, и последовавшая за ней русско-польская война 1654—67 привели к воссоединению значительной части Украины с Россией; восточной экспансии П. был нанесён серьёзный удар. Под влияниям освободительной борьбы украинского и белорусского народов усилилось антифеодальное движение в самой П. (Костки Наперского восстание 1651 в Краковском воеводстве, выступления крестьян в Великой П.).
В обстановке обострения в 17 в. борьбы европейских держав за Балтику развернулся ряд войн Речи Посполитой со Швецией. Северная война 1655—60, поставившая П. перед угрозой потери независимости, закончилась окончательной утратой ею части Восточной Прибалтики (Лифляндии с Ригой, ещё в 20-х гг. 17 в, захваченных Швецией). Отказ П. (в ходе Северной войны) от суверенных прав на Восточную Пруссию в пользу Бранденбурга (см. Велявско-Быдгощский трактат 1657 ) способствовал усилению Бранденбургско-Прусского государства. Тяжёлые войны (главным образом за обладание украинскими землями) вела Речь Посполитая с Османской империей и её вассалом Крымским ханством (см. Польско-турецкие войны 17 века ;карту «Речь Посполита в 17 в.»). После смерти короля Яна III Собеского (правил в 1674—96) на польский престол (в значительной мере благодаря поддержке России) был избран саксонский курфюрст Фридрих Август I (польский король Август II; личная уния Саксонии и Речи Посполитой продолжалась до 1763). Угроза шведской агрессии привела к заключению Августом II (как саксонским курфюрстом) союза с Россией и Данией против Швеции. Вскоре после начала Северной войны 1700—21 значительная часть территории П. была оккупирована шведскими войсками; под давлением шведского короля Карла XII королём Речи Посполитой был избран ставленник шведов Станислав Лещинский (1704), Разгром Россией шведов в Полтавском сражении 1709 и помощь Петра I вернули Августу II польский престол.
