Новые задачи встали перед коммунистическим движением в связи с последствиями небывалого по разрушительной силе мирового экономического кризиса 1929—33, усилением агрессивности империализма и наступлением на демократию, вплоть до поворота к фашизму. В этот период коммунистические партии ряда стран выступили как влиятельная сила; в них выковалось стойкое марксистско-ленинское ядро, сплотившееся во Франции вокруг М. Тореза и М. Кашена, в Италии — А. Грамши и П. Тольятти (Эрколи), в Германии — Э. Тельмана, В. Пика, В. Ульбрихта, в Болгарии — Г. Димитрова и В. Коларова, в Финляндии — О. Куусинена, в США — У. Фостера, в Польше — Ю. Ленского, в Испании — Х. Диаса и Д. Ибаррури, в Великобритании — У. Галлахера и Г. Подлита. Изменившиеся условия поставили компартии перед проблемами, которые не были предусмотрены в прежних решениях К. И.; более того, отдельные из принятых ранее тактических установок и рекомендаций К. И. оказались непригодными. Трагический опыт Германии, где фашизм захватил в 1933 власть, был тяжёлым уроком для всего международного рабочего и коммунистического движения. Опыт антифашистской борьбы показал, что для её успеха необходимо объединение всех демократических сил, широчайших слоев народа и, прежде всего — единство рабочего класса.
13-й пленум ИККИ (ноябрь—декабрь 1933), отметив нарастание фашистской угрозы в странах капитализма, сделал особый упор на создание единого рабочего фронта как главного средства борьбы против этой угрозы. Однако новую тактическую линию, отвечающую новым условиям революционной борьбы, еще предстояло разработать. Она разрабатывалась с учётом опыта вооруженных боев австрийского и испанского пролетариата в 1934, борьбы Французской компартии за единый рабочий и народный фронт в своей стране, антифашистской борьбы коммунистических партий других стран. Эта линия была окончательно определена 7-м конгрессом К. И., подготовка к которому проходила в условиях самого широкого коллективного обсуждения назревших проблем.
К моменту созыва 7-го конгресса К. И. (Москва, 25 июля—20 августа 1935) в К. И. входило 76 коммунистических партий и организаций, 19 из них в качестве сочувствующих. В их рядах насчитывалось 3 млн. 141 тыс. коммунистов, в том числе 785,5 тыс. в капиталистических странах. Только 26 организаций действовали легально, остальные 50 были загнаны в подполье и подвергались жестоким преследованиям. В работе конгресса участвовало 513 делегатов, представлявших 65 компартий, а также ряд международных организаций — МОПР, КИМ, Профинтерн и др. Почётным председателем конгресса был избран Э. Тельман , находившийся в тюрьме в фашистской Германии. Конгресс обсудил следующие вопросы: 1. Отчёт о деятельности ИККИ (докладчик В. Пик); 2. Отчёт о работе Интернациональной контрольной комиссии (докладчик З. Ангаретис); 3. Наступление фашизма и задачи К. И. в борьбе за единство рабочего класса против фашизма (докладчик Г. Димитров); 4. Подготовка империалистической войны и задачи К. И. (докладчик П. Тольятти); 5. Итоги строительства социализма в СССР (докладчик Д. З. Мануильский); 6. Выборы руководящих органов Коминтерна. Работа конгресса проходила в обстановке деловой, всесторонней дискуссии и творческой критики и самокритики.
Историческое значение 7-го конгресса заключается, прежде всего, в том, что он наметил четкую стратегическую и тактическую линии коммунистических партий в борьбе против наступления фашизма и развязывания новой мировой войны. Конгресс дал определение классовой сущности фашизма у власти как «открытой террористической диктатуры наиболее реакционных, наиболее шовинистических и наиболее империалистических элементов финансового капитала...» (Резолюции VII Всемирного конгресса Коммунистического Интернационала, [М.], 1935, с. 10—11). Конгресс констатировал, что приход фашизма к власти означал не обычную смену одного буржуазного правительства другим, а замену одной формы классового господства буржуазии — парламентской демократии — другой его формой, открыто реакционной, террористической диктатурой. В отличие от послеоктябрьского революционного подъёма, когда перед рабочим классом стоял вопрос выбора — социалистическая революция или буржуазная демократия (причём поддержка последней в тот момент означала фактический переход на сторону классового врага), политический кризис начала 30-х гг. поставил иную альтернативу — фашизм или буржуазная демократия.
Иначе в связи с этим был поставлен вопрос и об отношениях с социал-демократией. Наступление фашизма привело к серьёзным сдвигам в самом социал-демократическом движении. Линия на непримиримую борьбу не только с его правыми, открыто реакционными лидерами, но и с центристами, которая была совершенно правильной в свое время, в новых условиях нуждалась в пересмотре. Теперь требовалось объединение всех, кто по тем или иным причинам мог выступить против нависшей над народами фашистской опасности и угрозы новой мировой войны. Тактику коммунистического движения надо было привести в соответствие с новыми задачами. Необходимо было решительно покончить с сектантством, которое оставалось одним из препятствий к единству действий рабочего класса. Изменение 7-м конгрессом прежней линии не означало, разумеется, отказа от конечных целей движения — борьбы за диктатуру пролетариата, за социализм. Борьба за демократию укрепляла позиции пролетариата в общедемократическом фронте, способствовала созданию и укреплению союза рабочего класса, крестьянства и всех трудящихся масс, и, следовательно, помогала формированию политической армии социалистической революции. Рассмотрев проблемы, поставленные перед коммунистическим движением в новой обстановке, 7-й конгресс К. И. определил тактику единого рабочего и народного фронта, основы которой были сформулированы Лениным ещё на 3-м конгрессе Коминтерна. Первоочередной задачей международного рабочего движения было создание единого рабочего фронта. Конгресс подчеркнул, что он не ставит единству действий «... никаких условий, за исключением одного — элементарного, для всех рабочих приемлемого…: чтобы единство действий было направлено против фашизма, против наступления капитала, против угрозы войны…» (Димитров Г., Наступление фашизма и задачи Коммунистического Интернационала…, см. в кн. Избр. произв., т. 1, М., 1957, с. 395). Разумеется, такая широкая и гибкая постановка вопроса о едином рабочем фронте не означала примирения с оппортунизмом, носителями которого были правые лидеры социал-демократии. С проблемой единого рабочего фронта была тесно связана и новая постановка вопроса о единстве профсоюзного движения как в национальном, так и международном масштабе. Конгресс пришел к выводу о необходимости для профсоюзов, руководимых коммунистами, либо войти в состав реформистских профсоюзов, либо объединиться с ними на платформе борьбы против фашизма и наступления капитала. Более гибко поставил конгресс и вопрос о перспективах политического единства рабочего класса. Конгресс разработал принципы народного фронта. Речь шла об объединении на базе единого рабочего фронта широких слоев крестьянства, мелкой городской буржуазии, трудовой интеллигенции, т. е. именно тех слоев, которые фашизм пытался увлечь за собой, запугивая жупелом красной опасности. Главным средством создания народного фронта, отметил конгресс, является последовательная борьба революционного пролетариата в защиту специфических требований и интересов этих слоев. Конгресс разработал вопрос о правительстве народного фронта, которое рассматривалось как власть широкой классовой коалиции, направленная против фашизма и войны. В своём развитии эта власть при наличии благоприятных условий могла перерасти в демократическую диктатуру пролетариата и крестьянства, в свою очередь прокладывающую путь к диктатуре пролетариата. Огромный вклад в разработку проблем народного фронта внесли Г. Димитров, представители ВКП (б), французской, испанской и других компартий.
Большое значение имели выводы 7-го конгресса по вопросам национально-освободительного движения. Отвергнув левацкие установки, в основе которых лежала недооценка общенациональных, антиимпериалистических задач революций в колониальных странах, конгресс указал, что для большинства колоний и полуколоний неизбежен этап национально-освободительной борьбы, направленной против империалистических угнетателей. Главный лозунг, выдвинутый конгрессом для народов угнетённых и зависимых стран, — добиваться создания антиимпериалистического единого фронта, объединяющего все силы национального освобождения. Этот лозунг означал последовательное продолжение и развитие политики Коминтерна по национально-колониальному вопросу, разработанной под руководством Ленина.
