— Я могу взять тебя с собой в Систему, — внезапно сказал Сареф, — ты увидишь новый мир. Узнаешь столько нового. Ты и представить себе не можешь, сколько ты там можешь увидеть.

— Ты… — Ссэ поднял голову, и в глубине его выпуклых глаз вспыхнула надежда, — возьмёшь меня с собой? Не бросишь меня?

— Не брошу! — уверенно сказал Сареф, — я знаю, в каком тяжёлом положении ты находишься. Даю слово — я сделаю всё, чтобы о тебе позаботиться!

Сареф, конечно, отдавал себе отчёт в том, какие тяготы и какая ответственность лягут на него за такое решение. Начиная с того, как его воспримут на Крепостной Стене, и заканчивая тем, что Ссэ будет волен путешествовать по Системе… и почти наверняка это вызовет свои проблемы. Но выбора у него не было. Если он просто вытянет из Ссэ информацию, а потом бросит его на произвол судьбы (хотя, казалось бы, шпионы и разведчики только так и должны работать), его потом собственная совесть в покое не оставит.

— Тогда… хорошо. Только… ещё одна просьба, с твоего позволения.

— Конечно, — кивнул Сареф, — всё, что в моих силах.

— Я правильно понимаю, что после того, как мы спасём пленников — нам надо будет очень быстро уходить отсюда, чтобы Рой не поймал нас. Я имею в виду — у тебя нет никакого способа быстро перенести нас как можно дальше?

— Да, — кивнул Сареф, — это так.

— Тогда я прошу у тебя разрешения ещё раз испить твоей крови, — попросил Ссэ, — я чувствую, что моего текущего облика будет недостаточно для того, чтобы это пережить.

— Конечно, — кивнул Сареф, усаживаясь перед ним и обнажая шею, — пока мы не добрались до заложников — мы не ограничены во времени.

Во второй раз процедура была куда менее болезненной. Сказывались и опыт, и новый облик Ссэ, которое явно было ещё лучше приспособлено для того, чтобы пить кровь. На этот раз Ссэ себя не сдерживал — и напился крови на целых 500 единиц здоровья. Когда же Сареф залечил место укуса, у Ссэ его брюшко раздулось, наверное, в полтора раза, и он, тяжело шатаясь, отошёл в сторону и застыл на месте. Несколько минут он покачивался из стороны в сторону, явно пытаясь совладать с этой мощью, после чего принял лежачее положение, и его тело покрылось толстым слоем прозрачной слизи. Понимая, что стоит позволить ему пережить трансформацию без спешки и по всем правилам, Сареф повернулся к спутникам.

— Вообще — это хороший вопрос, — заметил Стив, — допустим, эти дети, действительно, там, мы до них добрались, мы их спасли. Как мы после этого будем возвращаться?

— Думаю, тут я могу помочь, — сказала Ванда, — я отдам каждому ребёнку по паре браслетов, чтобы Приграничье не так сильно вытягивало из них здоровье. А сама уж потерплю как-нибудь.

— Это, конечно, хорошо, но я не об этом говорил, — ответил Стив, — конкретно отсюда как мы будем выбираться? Какой у нас план?

— Я рассчитываю на то, что Символы как-то доставили сюда этих детей, — ответил Сареф, — и Месс сможет при помощи своих способностей найти эту точку перехода и активировать её.

— А если у него это не получится? — настойчиво повторил Стив, — способности Месса не имеют себе равных — но даже они могут подвести. Собственно, они нас уже подвели — иначе тебе бы не пришлось упрашивать Ссэ о помощи.

— Ну… на самый крайний случай — Крепостная Стена всё ещё где-то здесь, в этом измерении, — неохотно ответил Сареф. Признаться честно, это путешествие его самого тоже утомило, они здесь пробыли, самое большее, полтора месяца — а чувство было такое, что прошёл уже год. Впрочем… возможно, что по исчислению времени в Системе — оно так и было.

— Сомнительно, — хмыкнул Стив, — даже если допустить, что нейтралы со Стены не поджарят нас на подходе — ты хоть знаешь, в какую сторону к ней надо бежать?

— У тебя есть какие-то предложения? — поинтересовался Сареф, терпеливо напоминая себе о том, что не его одного вымотало это путешествие.

— Надо чётко распланировать свои действия сейчас, пока у нас есть время. Да, мы можем найти это место и подобраться к нему вплотную. Но стоит ли вот так в лоб туда переть?

— Ты можешь предложить что-то конкретное? — терпеливо повторил Сареф.

— Этих детей наверняка регулярно приходит проведывать кто-то из Теневых Символов, — начал говорить Стив, — чтобы убедиться, что они более-менее в порядке, ну и, может быть, игрушку какую принести. Не знаю… раз в несколько местных кругов хоть кто-то должен сюда приходить. И вот, когда он придёт — тогда мы и нападём. Мы схватим его и вынудим открыть путь в Систему для всех нас. Тогда мы и отсюда быстро выберемся с детьми — и от Роя сумеем ускользнуть.

— Ну, — задумчиво сказал Сареф, — план, конечно, хороший, но… ты же помнишь, что нам говорили перед походом сюда? Хаос не любит чётких планов, и здесь они почти никогда не срабатывают.

— Но это не означает, что надо действовать совсем без плана! — возмутился Стив, — да, он может не сработать, и мы будем действовать по ситуации. Но всегда должны быть запасные варианты.

— Ну… твой вариант звучит вполне годно, — кивнул Сареф, — в любом случае, нам сейчас надо оказаться около этого места. Ну а дальше — действуем по ситуации.

В этот самый момент со стороны Ссэ раздался треск. Повернувшись к нему, Сареф увидел, что прозрачная слизь затвердела, покрыв тело насекомого стража, подобного панцирю. Но теперь она разваливалась, выпуская Ссэ на свободу. Его хитин потерял фиолетовые разводы — и теперь полностью ушёл в сторону тёмного золота. По-своему это было даже красиво. Да и его тело само по себе стало крупнее. Ненамного, может быть, процентов на 20 от предыдущей версии, но всё же разница была заметна.

— Как же хорошо, — пробормотал он, — седьмой уровень. Такой милостью обычно могут быть отмечены только златоусты. Но только… всё равно горько от того, что ради этого пришлось от всего отказаться. Ладно, неважно. Отправляемся. Нам нужно, — он указал лапой в сторону, ровно противоположную от поднимающегося солнца, — вон туда…

— Тебе сейчас страшно, потому что ты вынужден бросить свой привычный мир, — успокаивающе заговорил Сареф, — но ты не представляешь, что тебя ждёт. Да и потом, возможно, ты станешь предвестником нового мира. Когда те, кто живут в Системе, увидят тебя, познакомятся с тобой… возможно, они поймут, что с теми, кто живёт в Приграничье, не нужно воевать…

Ванда за его спиной в этот момент многозначительно закашлялась. Да Сареф и сам понимал, что всё это звучит с натяжкой. Но не было, не было у него времени на все эти переживания. Особенно сейчас, когда они были так близки к своей цели… В этот момент в разум Сарефа закралась зловещая мысль о том, что он в своих инструментах манипуляции всё больше начинает походить на любимого дядю Адейро. Да, возможно, не так уж сильно… но ведь и Адейро для того, чтобы стать тем, кем он стал… тоже когда-то с чего-то начинал…

Эпилог.

Идти до нужного места пришлось ещё шесть местных суток. Ссэ, к его чести, больше не поднимал вопрос о моральной стороне своего поступка — за что Сареф был ему благодарен. Для него вообще стал большим откровением тот факт, что существо Роя способно на столь глубокие переживания. Сейчас, вероятно, он закрепил у себя в сознании чёткую позицию: я помогаю Химу и его группе — они берут меня с собой в Систему. И всё же до Сарефа только с запозданием доходило, как сильно он рисковал. Одно неверное слово — и Ссэ мог или попытаться сбежать, или наброситься на них. И что им тогда пришлось бы делать? Хватать Ссэ и пытать его? От одной только этой мысли Сареф испытывал глубокое отвращение…

Стив, Ванда и Месс, наконец-то, не ограниченные своей маскировкой, теперь могли свободно разговаривать. Чем, собственно, не преминул воспользоваться Ссэ, постоянно задавая им вопросы о Системе. И те не скупились на ответы, рассказывая ему и о бескрайних лесах, и о бесконечных морях, и о пустынях орков, и о богатых плодородных землях Севроганда.

А Сареф шёл позади них и предавался мрачным размышлениям. Не в этом ли состояла суть конфликта Жителей Приграничья и Жителей Системы? Если бы дело было только в убежище, чтобы переждать прорыв Идеи — то договориться было бы можно. Даже с учётом разницы во времени… допустим, Идея тратит целый год на то, чтобы перерисовать Приграничье. Ну даже семь лет, в переводе на время Системы — ну, не такой уж большой срок.