— Логика в Хаосе — не самый лучший друг. Этот инструмент не может познать его до конца. Инстинкты порой бывают куда надёжнее, даже если они совершенно нелогичны.

Сареф медленно кивнул про себя. Действительно… если уж раскручивать эту мысль дальше — Хаосу в будущем ничего не стоит подкинуть им такую ситуацию, в которой даже умение на массовый телепорт ему не поможет. Зато если довериться Хаосу и позволить себе простую радость жизни — то и он, скорее всего, ответит тебе взаимностью. В конце концов, Объятия Хаоса его не подвели. Так может… хотя бы здесь стоит хотя бы один раз позволить себе то, что, действительно, хочется?

А по-настоящему Сарефу хотелось именно первое умение. Чтобы и он сам сейчас, и Хим в будущем имели большую вариативность в бою. Тем более, что не так уж и давно ядовитый урон уже проскальзывал в списке улучшений его умений. Так что самое время было его распробовать как следует!

Получено усиление для умения: Огненный луч!

Выбранная дополнительная стихия — Яд!

На сей раз неведомая сила отреагировала благосклонно и, казалось, довольно кивнув про себя, растворилась в неизвестности. И когда это странное ощущение пропало, Сареф даже не был уверен, что ему это всё не померещилось. Но нет… вероятно, присутствие Месса дополнительно позволило ему уловить эти настроения… Кроме того, Сареф только сейчас понял, как он, на самом деле, рисковал. Они, конечно, грамотно отболтались от Кнута — но это не отменяло того факта, что, по факту, они солгали ему именем Хаоса. И наверняка этим привлекли его внимание. Поэтому, если бы сейчас Сареф разочаровал его своим выбором — ещё неизвестно, какие последствия это могло возыметь…

Но это всё потом! Изучая умение, Сареф понял, что ему до одури хочется испробовать его прямо здесь и сейчас. Как будет выглядеть горящий яд? Как будет выглядеть ядовитый свет? Вот только подходящих мишеней рядом, к сожалению, не было. Дремлющий неподалёку Богомол вряд ли оценит подобную шутку по достоинству. Да и слишком сильно позволять Рою узнавать о своих способностях тоже было не самой хорошей идеей…

На следующий день вопрос о том, чтобы выдерживать темп Роя, встал остро, как никогда. Разумеется, ни Ортега, ни Богомол не сказали Сарефу и его спутникам ни единого слова упрёка, но их уже самих начинало раздражать, до какой степени они всех тормозят. Не говоря уже о том, что совершенно не исключена ситуация, когда уже через несколько суток им придётся драпать отсюда с детьми Ильмарриона на спине. И если они сейчас пешком не могут догнать Рой — как они потом будут спасаться бегством?

В итоге было решено, что Месс и Ванда, как самые быстроустающие члены отряда, будут идти на своих ногах, пока есть силы. А потом Сареф будет нести их на себе. Стив, к счастью, своей живучести не растерял, и усталости был подвержен меньше всех остальных. Настолько, что даже принимал на себя часть ночного дежурства. Ссэ тоже предлагал свои услуги по транспортировке — но получил вежливый отказ. Впрочем, Сареф деликатно ему намекнул, что его способности очень скоро могут понадобиться. И даже не сильно лукавил душой. Если он будет полностью уверен в Ссэ — ему даже можно будет доверить детей Ильмарриона, которых тот на своих новых крыльях сможет быстро унести в безопасное место. А уж Сареф со своими спутниками будет действовать по обстоятельствам.

Это помогло. Следующие трое суток они двигались с Роем в едином темпе. Ещё через сутки они попрощались с Богомолом, который, как оказалось, имел собственное убежище неподалёку, и непосредственно рядом с Роем он не жил — только раз в цикл приходил кормиться. Что было неудивительно: если уж даже бойцы, созданные для того, чтобы сражаться, убивать и умирать — и те боялись его присутствия, то остальную, более мирную часть Роя он, тем более, должен был пугать до смерти.

— Уже недалеко, — мягко сказал Ортега час спустя после того, как Богомол оставил их и отправился в сторону гор, — ещё один малый круг пути — и мы будем на месте. Разумеется, не то, чтобы у нас вообще не было гостей… как минимум, вашему драгоценному Наблюдателю Покоя ненависть к Рою совершенно не мешает захаживать к нам с завидной регулярностью. И всё же… если вы, подобно большинству, видите в нас лишь бесконечно жадную, жрущую массу, оставляющую после себя безжизненную пустыню — то будете немало удивлены…

Глава 6.

И вот, наконец, впереди показался редкий лес. И… у Сарефа едва не упала челюсть, но это был не тот чёрный лес с голыми и кривыми деревьями, который он мельком видел в самый первый день своего пребывания в этом измерении. Нет, деревья хоть и были высокими, мощными и явно старыми, но при этом на них была листва. Они выглядели… свежо. На какое-то мгновение Сареф даже подумал, что вот так могла бы выглядеть граница между Системой и Приграничьем.

Ванда, Стив и Месс удивлялись этому зрелищу не меньше. Они шли, раскрыв рты и явно не веря своим глазам. А вот Ссэ, в противовес им, чувствовал себя неуютно. Его усы были опущены, двигался он неохотно и избегал на кого-либо смотреть. Как, впрочем, и Рюк, до этого уже не стесняющийся спрыгивать с плеча хозяина и делать неловкие попытки взлететь, теперь сидел тише воды, ниже травы.

Ещё полчаса спустя они вышли к самой большой природной диковинке, которую Сареф только видел в своей жизни. Посреди поляны возвышалась огромная конструкция из веток, листьев, земли, мелких камней и прочего природного материала, который при этом скрепляла блестящая клейкая масса неизвестного происхождения. Но при этом — этот причудливый муравейник находился в невероятной точке. С одной стороны располагались скалы, и в их расселинах, можно не сомневаться, явно кто-то жил. С другой — собственно, лес, и деревья в этом месте находились плотнее друг к другу. С третьей — поляна, на которой местами даже произрастала трава. И с четвёртой — болото, которое выглядело на удивление чисто, но при этом половина водоёма заросла различными растениями.

Сареф бы в жизни в это не поверил, если бы не увидел своими глазами, но этот природный участок сильнее всего сейчас напоминал ему… арену для Системных Состязаний. Которая точно так же делилась на 4 разных природных участка: простая земля, песчаный сектор, каменный сектор и сектор с водоёмом.

— Ну как? Нравится? — спросил Ортега, который явно наслаждался реакцией гостей. В это время бойцы Роя подходили к муравейнику и укладывались перед ним в ряд. В это же время из муравейника стали выползать странные существа, похожие на больших мухоловок с блестящими чёрными глазами и белыми вибрирующими усами. Каждая из таких мухоловок подныривала под тело бойца, после чего на своей спине утаскивала его в муравейник.

— А… вот это вот они сейчас что делают? — осторожно спросила Ванда, указывая рукой на муравейник.

— Уносят бойцов на лечение, — пожал плечами Ортега, — поход был долгим, вернулись из него не все, поэтому о тех, кто вернулся, надо позаботиться. Внутри этого сооружения, — Ортега указал на гигантский муравейник, — находятся особые белые личинки, которые, вступая в контакт с ранеными, больными или истощёнными особями, запускают в них регенерирующие процессы. Так что да, сейчас они получат надлежащий уход, а потом разойдутся по домам.

— По каким домам? — удивлённо спросила Ванда, — разве вот это — не ваш… общий дом?

— Нет, конечно, — Ортегу услышанное явно позабавило, — Рой собирает в себе представителей разных видов не для того, чтобы сгонять их в общую кучу, как тупое стадо. Самое главное правило для нас — быть в пределах нашего Пищевого Оплота и обеспечивать его безопасность. А во всём остальном — кому как больше нравится. Кто хочет — живёт у воды. Вон, смотрите, Мозах, — Ортега указал на златоуста с перепончатыми лапами, который деловито шагал в сторону болота, — поселился там. Шакре, — он указал на златоуста с колючками, который направлялся к горам, — нравится жить в скалистой щели. Кто хочет — роет себе норы там, под травой. А я люблю деревья, так что моё жилище там. Но я, пожалуй, тоже воспользуюсь лечением Оплота. И тебе, дружище, — Ортега хлопнул Сарефа по плечу, — тоже советую. Ты не представляешь, как это приятно! Этим двум, — он указал на Месса и Ванду, — конечно, не рекомендую, шкуры у них такого не выдержат. Гибриду, — он мотнул головой в сторону Стива, — тоже вряд ли понравится. Шкура выдержит, но сам процесс будет неприятен. А вот тебе прям рекомендую, Хим, после этого будто заново родился.