Месс тоже сел на землю и закрыл глаза, медитируя и подготавливая свой разум к предстоящим испытаниям. Его ждала самая сложная задача из всех. Стив, Ванда и Сареф смогли защитить себя теми или иными способами, но случай каждого из них значительно упрощался тем, что у них были хилереми. А вот разуму Месса предстояло долго и мучительно балансировать между двумя пограничными состояниями… но выражение лица его отца говорило о том, что он уже очень давно был к этому готов.

Сареф обратился к Системному окну, чтобы вызвать Хима и, собственно, провернуть свою приготовленную комбинацию… но увидел мягкое, ненавязчивое красное сияние. Не такое яркое, как при получении достижений или новых уровней… собственно, потому Сареф даже не сразу обратил на него внимание. А потом… с одной стороны, он обрадовался. Всё же он был очень счастлив получить эту награду. С другой… как же это сейчас было не вовремя. Но… уделить внимание этому надо, потому что это ждать не могло. Виновато посмотрев на Хозяйку, Сареф сел на землю и сосредоточился на своём Системном окне.

Внимание! Прогресс усиления Радужная Печать умения Дробящая Темница/Силовое Поле достиг 100%. Вы можете выбрать одно из предложенных усилений, переведя умение в Радужное качество, или отказаться от обоих.

Арсенал. Умение получает 2 дополнительных заряда.

Абсолютная уязвимость. Дробящая Темница, наложенная на врага, больше не снижает получаемый по нему урон из других источников.

Сареф с тоской вздохнул. Если бы этот выбор был предложен ему в любых других обстоятельствах — он бы, не задумываясь, взял Абсолютную уязвимость. Потому что вот это — гарантированный ключ к его победе на будущих Всесистемных Состязаниях. Представить только: всего одно использование данной способности — и враг будет полностью обездвижен на 16 секунд, и так же полностью беззащитен. Да это, минимум, выбивание способности на второй шанс. Ну а, максимум — завершение боя его безоговорочной победой.

Но сейчас… сейчас Сареф чувствовал, что ему нужно было не это. В Хаосе, куда они собирались, можно было встретить бесчисленное количество врагов. И эффектная победа над парой из них ничего не даст. А вот два лишних заряда умения… даже если Сареф решит не брать достижение Дело Жизни Целой расы, то у умения всё равно будет целых 4 заряда. И особенно важно это было в аспекте Силового Поля, которое и до этого не раз спасало жизнь как Сарефу, так и его друзьям. И как наверняка не один десяток раз спасёт их на той стороне. Его спутники отказались ради спокойной жизни, чтобы пойти за ним и помочь ему — так разве может он теперь не позаботиться об их безопасности, разве может не предусмотреть всё, чтобы сохранить их жизни? И потому… выбор был очевиден.

Дробящая Темница/Силовое Поле! Получено усиление: Арсенал! Умение получает 2 дополнительных заряда!

Поздравляем! Умение Дробящая Темница/Силовое Поле улучшено до Радужного Качества!

Радужная Печать: получен Высший Пункт Развития!

Радужная Печать: получено 12 Пунктов Опыта!

Внимание! Вы достигли 18-го уровня!

Внимание! Получено 2 Средних Пункта Развития!

Все предлагаемые усиления способностей были обновлены!

Спиной Сареф чувствовал, как ему обжигает спину недовольный взгляд Хозяйки, которая уже до этого ясно дала понять, что ей не нравится, когда в её убежище бесцеремонно врываются посторонние. Тем более — в количестве больше одного. Поэтому посмотреть варианты, куда пристроить 1 Высший и 2 Средних Пункта развития, можно будет и потом. Но завершающий штрих нужно сделать сейчас…

Радужная Печать! Использовать на умение Власть Жизни!

Подтвердить?

Сареф подтвердил перенос Печати. Нередко ему приходили в голову мысли, что, возможно, надо было сделать это сразу. Он столько раз использовал Власть Жизни с тех пор, как вернулся с Островов, что это умение наверняка получило бы Радужное Качество намного раньше. С другой стороны… так тоже вышло неплохо. Особенно если учитывать, что они собираются в Хаос, где чистый урон тамошних монстров — это наверняка меньшая из проблем, с которыми им предстоит столкнуться. И в таких условиях возможность лечить полученный урон и вполовину не так полезна, как возможность этот самый урон вовсе не получать.

Наконец, поднявшись на ноги, Сареф выбрал первое своё умение:

Призыв демона!

В тот же момент рядом с ним появился Хим. И в его глазах не было страха, не было сомнений или упрёка… даже произошедшее с Хорушем практически не выбило его из колеи. Как видно, подержав своего врага за глотку и по-свойски объяснившись с ним, Хим очень быстро остыл и выкинул случившееся из головы. Да и потом… Хоруш мог быть не самым приятным существом… но он испытывал боль, которую Хим мог понять… и потому его мудрый не по годам подопечный принял единственно верное в данном случае решение: отпустить эту ситуацию и идти дальше…

— Мы готовы? — тихо спросил его Сареф. Он, разумеется, знал, что Хим ему ответит… но он не мог ещё раз не спросить разрешения у своего подопечного. Учитывая, что он неведомо на сколько времени собирался сделать его гостем в собственном теле, которое Хим так ценил и которым так гордился.

— Разумеется, хозяин, — гордо кивнул тот, — столько, сколько потребуется.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Сареф принял отрешённое состояние… всё так, как учил его Нед. Мгновение уже знакомой пустоты… в которой его сознание подхватывает верный хилереми… и вот он делает глубокий вдох уже в совершенно другом теле, а на левом ухе мягко покачивается приятно потяжелевшая серьга.

— А это совсем недурно, — Хозяйка Тайных троп, до этого момента с недовольным лицом сидевшая на своём ложе и всем своим видом показывавшая, сколько неудобств доставляют ей нежелательные гости, встала и подошла к Сарефу, который неловко топтался на месте и разминал руки, привыкая к новому телу, — единицы зинтерровцев даже в позднем возрасте достигали подобной синергии со своими подопечными. Видеть же подобное в столь юном возрасте… я думала, что это вообще невозможно! — она с восторгом погладила Хима по плечу, на котором густо ветвилась серебристая татуировка.

— Ну, как видите, — вежливо пророкотал Сареф новым горлом, — наставник, который меня этому учил, в процессе обучения сделал одну очень важную вещь. Он не стал говорить мне, что это невозможно.

— Неплохо сказано, — с улыбкой ответила Хозяйка, — что ж, признаться, до этого момента я полагала, что вы просто хотите сгинуть вслед за той одержимой женщиной. Но теперь… я вижу, что вы, действительно, знаете, на что идёте. Потому что и все остальные…

Она задумчиво прошествовала к Стиву, мельком почесав его за ухом. И, стоило отдать должное, Стив, понимая, как им важно расположение Хозяйки, покорно это стерпел. Выдало его только негромкое утробное ворчание.

— Ууу, какой сердитый горностай, — мягко сказала Хозяйка, напоследок почесав Стиву мохнатое горло, — но сама идея, надо признать, хороша. Смешение двух природ, а так вспыльчивость и нестабильность надёжно укроют тебя от любых подозрений.

Несколько секунд спустя она подошла к Ванде. И та снова почтительно склонилась перед ней, и даже велела лапам Красса подлететь ближе. Ванда всем своим видом продолжала показывать, какая это честь для неё, тёмной эльфийки — стоять рядом с самой Хозяйкой Тайных Троп и получать её внимание. И как бы Хозяйка ни делала безразличный вид — подобное явно было ей по душе.

— Да, — кивнув, сказала она, коснувшись латунного кольца на одной из лап, — просто… но ведь эффективно. И, скорее всего, тоже ни у кого не вызовет вопросов. Как говорится, если хочешь что-то спрятать — прячь на самом видном месте.

После этого Хозяйка подошла к Мессу. И вот на него она взглянула уже куда более внимательно.

— А вот это уже интересно. Признаться… я никогда ничего подобного… с вашего позволения…

Она мягко взяла Месса за подбородок и внимательно посмотрела ему в глаза. Потом взяла его за плечо. При этом второй рукой она коснулась своего аметиста на лбу, прислушиваясь ко всем ощущениям. После этого, воспользовавшись тем, что Месс стоял недалеко от её ложи, она толкнула его… и когда отец Сарефа от неожиданности принял сидячее положение, Хозяйка, нисколько не смущаясь, расстегнула ему куртку и принялась щупать живот.