— Тихо, тихо, — Месс, сидевший около Сарефа, требовательно взял его за руку… и он позволил отцу усадить себя. После чего Месс посмотрел на змея и сказал:

— Мудрый Джи-Джи, пожалуйста, не надо так говорить. Я тоже хочу верить в то, что мой сын очнётся.

— Но вы ведь сами слышите Хаос, мудрый Месс, — откликнулся Джи-Джи, — сами-то вы как думаете, много шансов у вашего сына?

— В Системе у него их бы точно не было, — ответил Месс несколько секунд спустя, — но Хаос… он даровал мне спасение от безумия. И я надеюсь, что он так же даст шанс и моему сыну.

— Справедливо, — нехотя заметил Джи-Джи, — ладно, предлагаю заканчивать с разговорами и ложиться спать. Нам завтра ещё долго нужно будет идти…

На следующий день Джи-Джи отошёл от случившегося и даже на Рюка перестал коситься. И Сареф, тоже подумав за ночь, начал понимать, почему синий змей так рассердился. Он явно был очень добрым и всем старался помогать. Ну… во всяком случае, Сареф честно признался себе в том, что если бы его вчера несколько минут держали за горло, а потом чуть не раздавили голову пяткой — ему было бы ну очень тяжело продолжать показывать такое же дружелюбие.

А тут — он принимает вполне логичное решение избавить от страданий птенца, который остался без мамы. И ему бац — и предлагают альтернативное решение, которое даже работает. И в итоге он и думал про себя вчера весь вечер, что напрасно хотел убить птенца. Но всё же за ночь Джи-Джи отошёл — и теперь охотно отвечал на их вопросы. Сегодня, демонстрируя заинтересованность и тот факт, что она потихоньку отходит от своей потери, вопросами змея развлекала Ванда.

— А у вас тут дожди бывают? — спросила эльфийка.

— Конечно, бывают, — энергично закивал головой Джи-Джи. Сегодня он пребывал на верху блаженства: Ванда несла его над собой, задействуя сразу шесть лап Красса. И каждая из лап держала свой участок тела змеи и потихоньку его массировала. От такой тотальной ласки Джи-Джи буквально сносило голову, и в порывах благодарности он то и дело тыкался головой в щеку девушки, которая так же почёсывала его по голове, — бывают обычные дожди, белые. Или бесцветные. Эти безопасные: они вам ничего не сделают.

Есть дожди Ржавые. Когда на горизонте собираются коричневые тучи, значит, будет такой дождь. Он тоже, в принципе, не опасен, но шкура после него грязная. Это очень хорошие дожди для растений, они после него быстро растут.

Есть дожди кислотные, жёлто-зелёные. От таких надо прятаться. Растениям они тоже не опасны, а вот живые существа под ними растворяются за считанные минуты. Но они бывают редко, раз в цикл. Для того, чтобы убитые и гниющие туши быстро разложились и ушли в землю.

— А сколько времени длится цикл? — спросил Месс, — как вы здесь вообще считаете время?

— Когда солнце проходит путь между сиянием над горизонтом — это называется Малый Круг. Впрочем, чаще говорят — просто круг, — принялся пояснять Джи-Джи, — когда проходит 7 кругов — то этот отрезок времени называется Период. И вот когда проходит 7 периодов, то есть 49 малых кругов — вот такой промежуток называется Цикл.

— А дальше градации есть? — спросил Месс.

— Да, — ответил Джи-Джи, — когда проходит 7 Циклов — то говорят, что прошёл Большой Круг. И вот есть четвёртый вид дождя, который случается один раз за Большой Круг. Его называют Подземный Дождь. Его воды сиреневого цвета. И вот этот дождь — самый важный в природе. Все существа, которые попадают под такой дождь, имеют возможность обновить свою шкуру и залечить раны, травмы и старые болячки. Это очень неприятно, ты стоишь, весь чешешься, да так, что самого себя кусать готов. Но приходится терпеть. Здоровая шкура этого стоит. В этот день никто ни на кого не охотится, это позор — в такой день проливать чью-то кровь. Даже проклятый Рой в этот день усмиряет свой голод и ждёт новый круг.

— А почему Подземный Дождь? — поинтересовался Стив.

— Говорят, что какой-то мудрец-путешественник обнаружил место, где из земли клубами исходит сиреневый дым, который и формируется в эти самые облака. Неизвестно, правда это или нет, но вот название как-то хорошо прижилось.

— А сколько раз ты попадал под Подземный Дождь? — спросила Ванда. И несмотря на то, что Джи-Джи, которому массировали тело сразу 6 лап, сейчас пребывал на краю блаженства, даже в таком состоянии не получилось его подловить. Чуть подмигнув, он равнодушно ответил:

— Много… после первой сотни я, признаться, устал считать. Я просто живу, радуюсь каждому новому дню — и стараюсь радовать Хаос, который подарил мне такую жизнь…

И вот, наконец, они вышли на равнину, где даже было какое-то подобие протоптанной дороги. А вдалеке виднелась ограда из толстых заострённых кольев, плотно приложенных друг к другу. Сареф уважительно хмыкнул: колья были в высоту, как 5 ростов его нынешнего тела, чтобы перепрыгнуть такое — придётся очень сильно постараться. С другой стороны… колья мерцали каким-то едва уловимым зеленоватым сиянием, которое, судя по всему, только один Сареф и видел… и это более, чем прозрачно намекало на то, что пытаться перепрыгнуть или даже перелететь эти колья — очень плохая идея.

При этом даже отсюда чувствовалось, что в этом месте бушует жизнь. Они были, наверное, ещё в нескольких сотнях шагов от стены — а шум и гвалт, который производило это место, доносился даже сюда.

— Скоро пропускной пункт, — сказал Джи-Джи, — не волнуйтесь, я договорюсь, чтобы нас пустили. А вы старайтесь помалкивать, смотреть в землю и терпеть. Отвечать, только если к вам напрямую обратятся и прикажут отвечать. Все поняли?

Сареф и его спутники подтвердили, что поняли. И он был уверен, что уж на входе проблем точно не будет. Месса, который сейчас пребывает в полностью умиротворённым состоянии, не так просто будет зацепить. Стива, конечно, будет более легко раздразнить… но, судя по реакции Джи-Джи на него, гибридов здесь было много, их хорошо знают, и ценят явно за другие качества. Ну а Сареф и Ванда на Островах Теневых Символов прошли одну из самых суровых школ выдержки, которую только можно представить.

— В таком случае — вперёд, — скомандовал Джи-Джи, направляясь в сторону ворот, рядом с которыми маячили два пока плохо различимых, но очень крупных существа…

Глава 8.

Когда они подошли к воротам, то увидели, что первый страж представляет собой странную помесь быка с человеком. Такое, вроде бы, называется минотавром, и Сареф совершенно точно помнил, что один из похожих монстров где-то был в системных походах. Этот, правда, больше был в сторону зверя: у него была длинная, вытянутая морда, мощные рога на голове, красные глаза и тёмно-синяя, практически чёрная шкура. Однако при этом у стража были явно малофункциональные конечности: на ногах вместо ступней — полноценные копыта, да и на руках всего 3 пальца, которыми ему явно было трудновато держать копьё. Одеждой минотавру служила единственная набедренная повязка.

Второе существо было ещё более диковинным. Даже Сарефу стоило больших усилий смотреть на него без омерзения. Это было практически полноценное насекомое: огромные зелёные фасетчатые глаза на половину головы, пара усиков и непрерывно дёргающийся хоботок. У этого существа было две пары рук, правда, они были ещё менее функциональны, чем у быка: на них было всего 2 пальца, поэтому он своё копьё держал сразу четырьмя конечностями. Корпус существа окружал золотисто-зелёный хитин, наверняка таящий за спиной пару крыльев, а то и не одну. При этом брюшко у него уходило назад, за спину. У этого существа одежды не было вовсе. Больше всего он был похож на кузнечика-переростка, вымахавшего сверх всяких пределов и вставшего на задние лапы.

Вот этот второй страж выглядел как полноценное порождение Роя. Даже странно, что этому существу доверили такое важное дело, как охрана города. Насколько Сареф мог судить, даже на Перекрёстке таким тварям не особо доверяли. С другой стороны, всё, что сейчас знают Сареф и его друзья, они знают со слов Джи-Джи. А этот змей честно признавался в том, что даже он не всегда бывает беспристрастным, и его мнение далеко не всегда совпадает с мнением большинства.