— Эм, — Месс попытался деликатно ускользнуть от пощупываний Хозяйки, — я прошу прощения… но у меня, вообще-то, есть жена.

— Ах, да не пугайся ты, — фыркнула Хозяйка, — я не собираюсь покушаться на твою нежную мужскую честь. Меня интересует совсем другое, — Хозяйка внимательно смотрела на живот Месса, — я впервые вижу… Старую Рану… которую получилось исцелить… вот так…

— Ах, это, — голос Месса стал высок и холоден, — да, разумеется. Но мне бы не хотелось об этом говорить. Я знаю, что вы служите Системе, и что вы считаете все её деяния справедливыми. Однако же именно по этой причине, — с этими словами Месс ткнул себя пальцем в живот, — я не могу сейчас сказать о Системе ничего хорошего!

Хозяйка испытующе посмотрела на Месса, после чего с уважением хмыкнула.

— Нужно быть очень смелым человеком, чтобы осмелиться сказать подобное нейтралу Высшего Порядка, — деликатно заметила Хозяйка, — впрочем… к сожалению, здесь мне нечего ответить. Ты можешь всю жизнь считать, что Система справедлива… а потом видишь человека со сломанной судьбой — и тебе просто нечего ему сказать…

— Моя судьба сломана не до конца, — с достоинством кивнул Месс, — и если вы сделаете то, о чём мы вас просим — вы нам очень сильно поможете. Даже если это… немножко не по правилам.

— Да, разумеется, — Хозяйка отвернулась и окинула взглядом остальных, — вы готовы?

— Ещё пару секунд, — попросил Сареф. Вызвав Системное окно, он без малейших колебаний сделал последний выбор. То, что случилось сегодня, не оставляло сомнений: Хаос за ними приглядывает. А значит… он оценит и определённое доверие в свой адрес. Тёмная Фаза и Дело Жизни Целой расы — это сильные инструменты, но удача и счастливый случай были важнее. А, значит…

Зафиксировано умение — Знак Подражателя!

Зафиксировано достижение — Объятия Хаоса!

— Мы готовы, — кивнул Сареф.

— В таком случае — ступайте, — Хозяйка махнула рукой — и перед ними возник круглый портал, в котором клубилась тёмно-фиолетовая энергия, — признаться, даже я начинаю верить, что эта затея не совсем безумна. Так что… удачи вам.

— Спасибо, — кивнул Сареф. Он последний раз позволил себе с грустью оглядеться… потому что он не знал, на какое время прощается с этой реальностью. Но это был его выбор. И потому сейчас — только вперёд!..

Глава 3.

Когда Сареф вышел из портала… то не поверил своим глазам. Он, разумеется, досконально помнил своё прошлое путешествие сюда… и он помнил, что, несмотря на относительную хорошую видимость, на небесах, или на том, что их здесь заменяло, всегда была абсолютная чернота. А сейчас… это было не так. Небо было серое, белёсое, почти бесцветное… но всё же оно было другим! Мало того… здесь было солнце! Пусть и меньше… наверное, в полтора раза меньше того, что было в Системе, но всё же… Да, оно было бледным, с зелёным оттенком, на него можно было спокойно смотреть без страха ослепления. Да и вокруг… с одной стороны были горы. С другой — вдалеке виднелся чёрный лес. А лес — это тоже источник жизни. Жестокой, невыносимой — но жизни. Он даже представить себе не мог…

Следом из портала вышли его друзья. Ванда натянула на себя тёмную вуаль: согласно своей легенде, она должна была отыгрывать печальную беглянку, которая спасала хилереми своего погибшего возлюбленного — и потому должна была пребывать в вечном трауре и прятать лицо. Стив и Месс тоже внимательно смотрели на окружающий их вид.

— Это просто невероятно, сынок, — поражённо сказал Сарефу отец, — ты рассказывал это совсем не так.

— Я сам поражён не меньше, — ответил Сареф, жадно изучая открывшийся им вид, — я был совсем в другой части этого измерения… и я знаю об этом ничтожно мало.

Стив же начал вести себя очень странно. Встав на корточки, он принялся внимательно обнюхивать землю. Потом поднялся и принялся принюхиваться к воздуху.

— Что-то чувствуешь? — осторожно спросил его Сареф. И неожиданно нарвался на совершенно непредвиденную реакцию. Стив неожиданно ему прорычал:

— А с чего это ты здесь главный? Я сильнее тебя!

И не успел Сареф и глазом моргнуть, как Стив… бросился на него и принялся царапать и кусать его шкуру. Сареф поспешно перегруппировался, после чего схватил Стива за туловище и прижал к себе. И поразился тому, как его, в общем-то, довольно худощавое тело сейчас сопротивлялось с такой силой и яростью, что даже давало отпор могучему облику Хима.

Впрочем, Сареф заставил себя соизмерять силу. Потому что Стив предупреждал его, что так будет. И потому он, контролируя поединок, позволил Стиву нанести по себе несколько ударов (тем более, даже в таком состоянии он отметил, что Стив почти не использует свои явно смертоносные клыки, а ограничивается ударами и попыткой поцарапать его ногтями… что для шкуры Хима было чуть опаснее щекотки), после чего скрутил его, повалил на землю и схватил за загривок. Стив же продолжал рычать и вырываться, поэтому Сареф нехотя пару раз ткнул горностая мордой в землю, после чего правой лапой придавил ему хребет к земле. И только после этого Стив жалобно заскулил и забился в его хватке.

— Ладно, хватит, хватит, ты сильнее, — взвыл он, — пощады, пощады!

Сареф поднялся на ноги… впрочем, не спеша доверять Стиву так легко. Он поднял его за шкирку вслед за собой и хорошенько тряхнул:

— Точно? — сурово рыкнул он.

— Точно-точно, — закивал тот. Сареф отпустил его, и Стив невозмутимо принялся отряхиваться.

— Это у тебя теперь вот так всегда будет? — мрачно спросил Сареф, — мы не пробыли в этом месте и пяти минут — а ты уже вышел из себя.

— Извини, — Стив вздохнул, — это… Хозяйка меня накрутила, вот и накопилось так быстро. Ухо мне чесала, за горло трогала… Ууу, сука!

— Она помогла нам, — заметил Сареф, — не называй её так. Ну, ладно… если это из-за Хозяйки — тогда не страшно.

— 2–3 раза в сутки так делать всё равно придётся, — сказал Стив, который с каждым мгновением приобретал всё более довольный вид, — да и Перстень твой… вот он, прям, щас помогает, я чувствую. Но всё равно…

Не закончив, Стив снова опустился на корточки и принялся носиться вокруг них, тщательно всё обнюхивая. При этом он совершенно не выглядел так, словно только что получил хорошую взбучку и был поставлен на место. Нет, он выглядел так, словно провёл последние несколько минут самым приятным образом — и теперь наслаждался жизнью. Сареф покачал головой. Новое измерение с самого начала диктовало им новые правила — и надо было приспосабливаться.

— Вы в порядке? — спросил он Месса и Ванду, которые невозмутимо наблюдали за происходящим.

— Вполне, — кивнула эльфийка.

— Вроде… да, — задумчиво подтвердил Месс, — вот только… к нам что-то движется. Я чувствую… Что-то…

— Что? Что? — спросил Сареф, озираясь, — Стив, ты чувствуешь что-нибудь⁈

— Чувствую, что я никогда в жизни так классно себя не чувствовал! — весело прокричал Стив, бегавший в паре десятков шагов от них.

— Ты не чувствуешь опасности?

— Опасность? Нет, какая опасность? Мы тут совершенно одни… Мы…

Но закончить он не успел. Потому что и Сареф теперь почувствовал волну чего-то… огромного… чего-то, по сравнению с чем они были столь мелки и незначительны…

Это было… необъяснимо. Потому что эта неведомая сила внезапно окутала его… и, наверное, Сареф выпал из реальности на какое-то время. Потому что когда он очнулся — то понял, что стоит на коленях, с тоской смотрит в небо, а из его глаз текут слёзы. Потому что… эта сила сейчас, буквально, коснулась его сердца — и он ощутил такую тоску и такое притяжение, что едва не сошёл с ума! Словно… он вернулся в далёкое, почти позабытое… но такое родное место! Он был здесь раньше?.. Он был здесь в своих снах?.. Он был здесь в своей другой жизни?.. Но всё это невозможно… или же…

Сареф резко отвесил себе две оглушительные оплеухи по морде. Что это за слезливые нюни⁈ Он не имеет права позволить себе такую слабость! И это только с ним такое — а как на это отреагировали остальные⁈