Сейчас же Керси шёл впереди Сарефа, и от него чувствовались исходящие импульсы неведомой энергии. Скорее всего, Наблюдатель Равновесия сейчас посылал сигнал всем своим подчинённым, чтобы они собрались в казармах. Ведь нужно было не только выбрать среди них тех, кто отправится сражаться, но и донести до остальных, что на какое-то время их станет заметно меньше. Что наверняка скажется на распределении дежурств.

И верно, когда Сареф и Керси вернулись в казарму — там присутствовало куда больше народу, чем даже было, когда стражам представляли Сарефа.

— Что произошло, Керси? — вперед выскочил Арги, чьи щупальца на морде мелко вибрировали, — последний раз ты использовал этот Зов больше пяти Великих Кругов назад…

— Случилось то, что всем вам очень не понравится, — мрачно ответил Керси, — Рой предвидит новый прорыв с нижних уровней. Они просят о помощи.

— Да и поделом им, пусть они пропадут пропадом! — неожиданно рявкнул шестирукий Гранд.

— Точно, точно, — поддакнул ему Чидир, — сколько они терзают Гавань — вот пусть теперь и сражаются, им же только это нужно!

— Не говоря уже о том, что… — начал было кто-то ещё…

— Тихо! — неожиданно рявкнул Кнут — и все послушно заглохли. Краснокожий воин, тяжело поднявшись, подошёл к Керси и, уставившись тому в глаза пылающим взглядом, спросил:

— Насколько они оценивают эту ситуацию?

— Ортега говорит, что всё очень плохо, — ответил Керси, теребя свою безрукавку, — по его словам, Рой ждёт наихудший сценарий.

— Рой хорошо умеет чувссствовать опасссность, — неожиданно прошуршал сверху насекомый Ссэ, — есссли они так говорят, и есссли они просссят о помощи — им ссследует помочь. Я зззнаю, что вы не любите Рой, но есссли они падут — мы всссе будем ссследующими.

— И ты, конечно, хочешь, чтобы командование этим отрядом взял я? — невозмутимо спросил Кнут Керси.

— Кого ещё я могу просить об этом? — мягко ответил Наблюдатель, — как не того, кому однажды уже хватило сил пережить подобный прорыв?

— Тогда всё было не так! Тогда всё было проще! — рыкнул Кнут, — а если сюда грядёт то, о чём я думаю… то это будет просто самоубийство!

— И всё же — у нас нет выбора, — мрачно ответил Керси, — мы оба понимаем, что если бы Рой знал, что он смог бы победить, даже если бы в живых осталась лишь каждая десятая его единица — он бы не просил о помощи. Если всё складывается так, что они здесь…

— Да знаю я всё это, Кошмары вас всех подери! — прорычал Кнут, — что ж… может быть, оно даже к лучшему. Может быть, всё это, наконец, кончится…

— Я бы предпочёл, чтобы ты вернулся, — мягко заметил Керси, — ты нам нужен. Что бы ты сам по этому поводу ни думал.

Кнут ничего на это не ответил. Только, повернувшись, вперил взгляд в тихо ожидавших его вердикта товарищей.

— Ты! Ты! Ты! Ты! — Кнут начал тыкать пальцем в стражей — и те послушно выходили вперёд и выстраивались в ряд перед Керси. К удивлению Сарефа, в отряд попали и Арги, и наг Ссеф. Так же одним из последних Кнут ткнул пальцем в Ссэ — и тот послушно спланировал со своего бревна на крыльях. А вот Гранда, который, несмотря на первоначальное возмущение, прямо-таки подпрыгивал в нетерпении на своих шести лапах, Кнут брать не стал — и тем явно вызвал у него глубокую обиду. Когда в отряд набралось 19 бойцов, Кнут подошёл к Сарефу и спросил:

— Я чувствую в тебе большую силу, но я уважаю твоё право Неокрепшего. Твой выбор?

— Если мои способности не смогли послужить Системе — пусть они послужат Перекрёстку, — ответил Сареф, — я не стану сидеть в стороне и покорно ждать смерти.

— Принято. Ты идёшь с нами, — Кнут повернулся к Керси, — думаю, так. С этими парнями, возможно, я смогу что-то сделать, и сдохнем мы не сразу и не самой мучительной смертью.

— Тогда — да убережёт вас Хаос, — кивнул Наблюдатель, — у вас есть немного времени отдохнуть. Заодно и Марук пришлёт сюда своих ребят.

— Которые будут годны только на то, чтобы сразу сдохнуть, — пробурчал Кнут.

— Не думаю, — покачал головой Керси, — Марук, конечно, любит хитрить, но и он понимает, что сейчас не лучший момент, чтобы пытаться урвать какую-то выгоду…

Пару часов спустя Сарефа разбудил лично Кнут, просто и незатейливо бахнув кулаком пару раз в дверь Скорлупы, которую Сареф до сих пор занимал. Как при этом Кнут не выворотил дверь, но при этом грохот ещё несколько секунд стоял в ушах Сарефа — оставалось загадкой.

И только сейчас Сареф, глядя на дремлющего на жёрдочке Рюка (Который за эти несколько суток активно набирал массу и увеличился в размере примерно в полтора раза), понял, что перед ним стоит непростая дилемма. Что за тварь им предстояло встретить — было неведомо. Но настроение Кнута, для которого, судя по всему, смертельная борьба за свою жизнь долгое время была образом этой самой жизни, оптимизма не прибавляло. Даром что и Рюк, почувствовал взгляд хозяина, проснулся и теперь внимательно смотрел на него чёрными блестящими глазками.

— Что же мне с тобой делать, малыш? — тихо спросил он, — как же я возьму тебя с собой неведомо куда? Может, останешься у Чидира… он присмотрит за тобой.

И Рюк, словно точно поняв, о чём идёт речь, метнулся к Сарефу и прижался к его груди. И даже возмущённо защебетал, мол, как хозяин даже подумать мог о том, чтобы его бросить?

— Ну что же ты, пташка моя, — тихо сказал Сареф, почёсывая птенцу спинку, — я бы обязательно вернулся. Впрочем… пусть так. Может быть, Хаос нас обоих убережёт…

В прихожей все стражи уже разошлись либо отдыхать, либо дежурить. Только девятнадцать бойцов стояли в ряд, и провожали их Керси… и, к огромному удивлению Сарефа, Джи-Джи, который быстро переползал с одного стража на другого, на несколько секунд обвиваясь возле шеи или туловища каждого.

— Позволь мне забрать твою тревогу, дитя, — тихо шептал им змей, — ничего не бойся. Будь храбр и достоин. И Хаос позволит тебе вернуться…

Переползая от одного к другому, Джи-Джи, наконец, оказался рядом с Кнутом, который предупреждающе топнул ногой.

— Кнут, прошу тебя, — взмолился Джи-Джи, — возможно, я вижу тебя в последний раз. Позволь мне ещё один раз облегчить твои страдания…

— Их нельзя облегчить, — рыкнул Кнут, — что толку в этом мнимом облегчении…

И всё же в голосе краснокожего воина слышался отзвук неуверенности. И Джи-Джи, прекрасно еего уловив, метнулся к Кнуту и обвился вокруг его плеч, после чего уложил свою голову на его. И несколько секунд спустя до Сарефа донёсся отчётливый запах палёного мяса.

— Хватит, — Кнут бесцеремонно схватил Джи-Джи за горло и, стянув его с себя, бросил на землю. Впрочем, змея такое поведение не обидело. Учитывая, что жителей Перекрёстка, которым Кнут в принципе позволял себя касаться, можно было пересчитать по пальцам одной руки, — тебе ещё молодцев Марука благословить надо.

— Уже, — невозмутимо откликнулся Джи-Джи, — они ждут вас у ворот. И, да, конечно…

В этот момент Джи-Джи повернулся к Сарефу. И тот уже хотел было вежливо развернуть чересчур тактильного змея… но вместо этого Наблюдатель Покоя уставился на него с огромным неодобрением.

— Надеюсь, Хим, ты осознаёшь, насколько плохая идея — брать этого птенца с собой ТУДА?

— Я помню о своём обещании, — невозмутимо кивнул Сареф, — что бы Рой мне ни предлагал — Рюка он не получит.

— Хотелось бы верить, что это не ложь, — холодно ответил Джи-Джи, после чего скользнул к Сарефу и, коснувшись головой его лапы, холодно сказал, — да убережёт вас Хаос… от неверного пути, — после чего выскользнул за дверь казармы.

— Если с дурацкими приметами покончили — вперёд! — скомандовал Кнут, — в шеренгу по двое! И за мной — шагом марш!

Сареф, слегка растерявшийся после зловещего предостережения Джи-Джи, пристроился в конец очереди, рядом с Ссэ, с которым никто в пару становиться не хотел. Впрочем, насекомого это, казалось, совершенно не смущало. Он спокойно шагал вслед за остальными, и в его круглых зелёных глазах читалось только желание со всей ответственностью выполнить полученный приказ…