И… внезапно Сареф осознал, что, скорее всего, это и был хилереми. Когда-то он был в Системе, у него был хозяин, который прожил жизнь… с которым под старость Хэнни наверняка делил своё тело так же, как Эгон сейчас уступил своё тело Неду. И всё же время его хозяина пришло… и Хэнни после этого вернулся в Хаос, где и доживал свои годы. Правда, Сареф отлично понимал, что правды он, скорее всего, не узнает, потому что задавать Хэнни подобные вопросы было крайне… опрометчиво.

— Кто бы мог подумать, — Хэнни, протирая тряпкой нож, с удивлением смотрел на гостей, — это ж как надо было постараться, чтобы вы двое спелись — и привели этих новичков прямо ко мне. Неужели среди них есть кто-то толковый?

— Лучше, дружище, — сказал ему Джи-Джи, чуть ли не подпрыгивая от восторга, — мы нашли тебе помощника!

— Неужели? — Хэнни, подозрительно сощурившись, ткнул ножом в Джи-Джи, — ты, конечно, знаешь, что каждый день сюда приходит с десяток тех, кто считает, будто бы подойдёт мне в помощники. А теперь ты утверждаешь, будто бы мне такой может упасть с неба?

— Ванда, дорогая, твой выход, — мягко сказал Энью, деловито карабкаясь на одну из лавок. Выглядело это со стороны довольно потешно… вот только редкие постояльцы не то, что не улыбались — они вообще боялись смотреть в его сторону. Сиреневая птица на жёрдочке — так и вовсе повернулась, лишь бы сделать вид, что она ничего не видит.

Эльфийка вышла вперёд, сняла свою вуаль, которой до того прикрывала лицо, и почтительно склонилась перед Хэнни.

— И что? — скептически спросил седой хилереми, — на рожу она, конечно, смазливая, вот только, чтобы работать здесь — этого недостаточно.

Ванда невозмутимо совершила жест ладонями, которые она держала у живота — и в тот же момент за её спиной появилось шесть чёрных лап. Хэнни задумчиво на них посмотрел, после чего нехотя протянул:

— Ну что ж… это уже, и правда, несколько необычно. Что ж, милая… тогда обслужи наших гостей, потом притащи сюда вон те котлы, и пройдись с влажной тряпкой по тем двум столам. Быстро и аккуратно

С этими словами перед Хэнни появились пять деревянных мисок. В одной копошились белые мерцающие личинки, во второй — кроваво-красные куски мяса, и ещё в трёх — белая комковатая масса, такая же, которой угощались три гостя в углу.

Невозмутимо кивнув, Ванда лапами подхватила миски и расставила их перед своими спутниками и Джи-Джи с Энью, которые устроились за одним столом. Миску с белыми личинками получил Джи-Джи, куски мяса — Стив, а остальные — серую массу. Сразу после этого четыре лапы направились к котлам и подтащили их к Хэнни, а ещё две — взяли влажную тряпку, которую хозяин так же положил на стол, и ловко протёрли стол от крошек и комочков еды от предыдущих постояльцев. На полное выполнение распоряжения у Ванды ушло едва ли 15 секунд.

— Ну… ну… — Хэнни изо всех сил делал вид, что ему всё равно, хотя того с головой выдавали пальцы, барабанящие по стойке, — ну это уже кое-что. Нет, конечно, учиться есть чему… но база для обучения хорошая. Тогда, милая, ступай на кухню, — Хэнни ткнул себе пальцем за плечо, — и вымой всю посуду. Вода и тряпки там уже готовые.

Невозмутимо кивнув, Ванда направилась на кухню. И, едва она скрылась за дверью, как Джи-Джи с беспокойством спросил:

— Ну, так что? Возьмёшь под крыло девочку?

— Пусть сначала немного поработает — а там видно будет, — пробурчал Хэнни, изо всех сил пытаясь имитировать равнодушие. Но судя по тому, как выдохнул Джи-Джи, можно было не сомневаться: Ванда попала в самые надёжные и заботливые руки, которые только можно найти в этом месте.

После чего они, наконец, приступили к еде. Джи-Джи мягко, неуловимо и по одному подхватывал белые личинки и глотал их, смакуя каждое движение. Сареф и Месс сначала настороженно отнеслись к серой массе… но, стоило отдать должное, это было очень даже неплохо. Как будто кашу и мясо скрутили в мелкий фарш. Стив же взял нож и вилку, чтобы разрезать куски мяса: всё же, хоть горностай и был хищником, но у него была не настолько большая пасть, чтобы справиться с такими объёмами.

— Гм, а ты забавный, — неожиданно хмыкнул Хэнни, — впервые вижу гибрида, который ест вилкой. И который, взяв нож, не попытался метнуть его в кого-нибудь.

— Может быть, ты тогда бы и его к себе взял охранником? — тут же заискивающе спросил хозяина приюта Джи-Джи, — а то местные ж с него душу вынут.

— Да, конечно, — фыркнул тот, — не маленький, разберётся, как тут вещи устроены. Да и ты сам знаешь, как гибриды работают. Хотя, — он с любопытством уставился на Стива, — ты сам-то чего хочешь, зверёк?

— Я бы хотел работать там же, где будет работать девушка, — осторожно ответил Стив.

— Ааа, — Хэнни махнул рукой, — не-не-не, разговор окончен. Мне тут шашни не нужны.

— Не будет никаких шашней, — угрюмо сказал Стив, — Ванда недавно любимого потеряла. Но мне бы хотелось остаться и поддержать её.

— Вон оно чего, — задумчиво сказал Хэнни, — а так по девке и не скажешь. Умеет держать себя в руках. Ну, а ты… умеешь?

С этими словами Хэнни подошёл и бесцеремонно почесал Стива за ухом. И хотя тот покорно это стерпел… Сареф заметил, что его другу это стоило 15% шкалы самоконтроля.

— Что, вот вообще нисколечко не рассердился? — теперь старый хилереми уже смотрел на Стива с неприкрытым удивлением.

— Вы дали мне еды. Вы дали работу Ванде, просто потому, что вас об этом попросил Джи-Джи. Вы имеете право, — ровно ответил Стив.

— Ну… — Хэнни оценивающе посмотрел на Стива, — тут уж вынужден признать: ты неплохо держишь себя в руках, парень. А для гибрида такое терпение и вовсе выдающееся. Так что… ну, так и быть. Поработаешь три малых круга — а там посмотрим, как с вами быть.

— Да уж, — с кислой рожей сказал Энью, поглощая серую массу, — может, я, и правда, погорячился насчёт этого парня? Чуток бы поднатаскать его — и среди моих ребят ему бы не было равных, никто бы даже не заподозрил гибрида в том, что он может…

— А я тебе говорил, — довольно заявил Джи-Джи, доев последнюю личинку, — а теперь всё, поздно. И поделом тебе. Пусть лучше этот благородный гибрид будет под крылом Хэнни, чем в твоих жадных склизких ручонках.

— У тебя даже таких ручонок нет, червяк, — огрызнулся Энью.

— Так, а ну цыц мне тут, — фыркнул Хэнни, — вот сейчас мне даже стало интересно, что же умеют двое других.

— Да, конечно, — тут же вскинулся Энью, — хватит с тебя. И так двоих себе заграбастал. А нам тоже новые помощники нужны.

— Это точно! — раздался со стороны входа новый деловитый голос. И, повернувшись на него, Сареф увидел существо, которое очень сильно напоминало орка, только с полностью синей кожей. Глаза, сияющие рыжим пламенем, деловито оглядывали присутствующих. Одето существо было в просторные сиреневые штаны и жёлтую жилетку-безрукавку. Но было ещё кое-что… по лицу и по всему телу орка шли странные морщины. Или… правильнее было бы сказать — разломы… потому что внутри они светились мерцающей золотистой энергией. Возникало ощущение, что это существо было распираемо диковинной магической силой, которую оно едва сдерживало внутри своего тела. И, стоило признать, это производило впечатление. По-своему это существо пока что было самым красивым среди всех, кого они встречали в этом месте.

— Ааа… привет, Керси, — уныло ответил Энью.

— Привет-привет, — Керси прошествовал к ним и невозмутимо уселся на свободное место на лавке. Кивнув Хэнни, он тут же получил миску такой же серой каши и принялся энергично поглощать её при помощи ложки.

— Мне тут мои ребята донесли, что вы откопали столько новых ребят — и теперь делите их тут промеж собой. Без меня, — со стороны упрёки Керси могли показаться шуточными и несерьёзными… вот только на глубине его глаз угадывалась хорошо замаскированная неприязнь. И вот здесь уже охотно верилось, что Керси, Энью и Джи-Джи между собой сильно не ладили, — мне напомнить вам, сколько сил мне и моим ребятам стоит поддерживать здесь хоть какой-то порядок?