Подошла к администратору — девушка молодая, красивая, одета строго.

— Добрый день. У меня встреча. Власова.

Девушка кивнула, посмотрела в планшет:

— Да, конечно. Пройдёмте, пожалуйста.

Провела меня через зал — почти пустой, несколько столиков заняты, люди разговаривают тихо, не поднимая глаз. Остановились у столика в дальнем углу — уединённый, комфортный, от остальных отгорожен деревянной резной ширмой. Забрала у меня куртку, чем несказанно шокировала.

— Присаживайтесь. Ваш гость скоро подойдёт. Принести что-нибудь?

— Воды, пожалуйста.

— Конечно.

Девушка ушла. Я села за стол, положила сумку на специальную подставку. Посмотрела на часы. Без пяти час.

Официант принёс воду — графин, стакан, лимон. Я налила, но пить не стала. Просто держала стакан — было что делать руками.

Достала телефон — нет сообщений и пропущенных.

Набрала Максима. Автоответчик.

«Ну где же ты?»

Положила телефон на стол, уставилась на него. Руки тряслись мелко. Я сжала их в кулаки под столом, заставила себя дышать ровно.

«Сосредоточься, Рита. Сейчас не время. Сначала Кардинал. Потом Максим.»

Посмотрела на часы. Час дня ровно.

Подняла глаза — и увидела его.

Кардинал шёл через зал — высокий, в тёмном пальто, широкие плечи. Двигался спокойно, уверенно, без спешки, но все вокруг как-то незаметно сторонились, давали дорогу, хотя он никого не задевал и не толкал. За ним шли два охранника, которые держали дистанцию и осматривали зал.

«Альфач просто какой-то.»

Внезапное воспоминание из детства нахлынуло и мне пришлось зажмуриться и сжать руки, чтобы прийти в себя. Лунки от ногтей так и остались на ладонях.

Подошёл к столику, остановился. Посмотрел на меня — зелёные глаза, внимательные, без спешки. Не поздоровался сразу. Смотрел секунду, так, словно наш разговор уже закончился и я приняла все его условия, просто не знаю об этом. Неспешно сел напротив, расстегнув одну пуговицу на пальто и поднял коронный оценивающий взгляд.

— Добрый день, Маргарита Арсеньевна.

— Добрый день.

Официант материализовался из ниоткуда:

— Что будете заказывать?

Кардинал посмотрел на меня:

— Кофе? Чай?

— Кофе, — сказала я. — Латте.

— Мне американо, — Кардинал кивнул официанту. — И принесите меню, на всякий случай.

Официант ушёл. Мы остались одни.

Пауза. Он не спешил её заполнять. Просто смотрел на меня — спокойно, без давления. Я поняла, что жду его слов, и что именно этого он и добивается.

«Ну и нервы у человека. Сидит и молчит, как будто времени вагон. А я ведь и не знаю, есть ли у него время. Но если он и правда авторитет, то лимиты должны быть жесткими.»

— Спасибо, что пришли, — сказал он наконец.

— Вы пригласили.

Он кивнул. Снова пауза, и на этот раз я не стала её заполнять, просто смотрела на свои руки. Появился официант, беззвучно, как вырос из воздуха, расставил чашки с тихим фарфоровым звоном, меню положил на край стола и растворился так же незаметно, как возник. Запах кофе накрыл сразу, горький, плотный, почти осязаемый. Я обхватила чашку ладонями. Тепло через стекло добралось до пальцев раньше, чем я успела подумать, что мёрзну.

— Люба Радягина, — сказал Кардинал, не дожидаясь вопроса. — Торговала на нашей территории. Школьникам. Без разрешения.

Пауза.

— Нам был нужен её поставщик. Вы остались разговаривать с нашими людьми — она это видела. Решила, что вы из системы, что мы вышли на неё всерьёз. Запаниковала, вышла на поставщика неосторожно. Мы перехватили.

Я смотрела на него.

— То есть я случайно вам помогла.

— Да.

«Это всё? Так просто?»

— Тогда зачем встреча? — спросила я. — Если вопрос закрыт.

Он взял чашку, сделал глоток. Посмотрел на меня поверх кофе.

— Я посмотрел вашу работу, — сказал он. — Аналитику для строительных компаний. Конкурентный анализ, структурирование данных. Хорошо.

«Посмотрел? Как он это сделал? Я свой ноутбук защитила первоклассно. Значит, он смотрел мои работы уже непосредственно у получателя? »

— Спасибо.

Я почувствовала, как меня уверенно загоняют, как дикую лошадь. Сейчас накинут узду.

— Не комплимент. Наблюдение, — он поставил чашку. — У меня есть задача. Сложная. Требует человека с вашим типом мышления. Есть и аналитик, которому я доверяю, но… Нужен незамыленный взгляд.

«Вот оно. Вот зачем он здесь. И что мне теперь — радоваться? Пугаться? Он серьезно пытается внедрить гражданское лицо в систему и раскрыть ее нюансы? Особенности своей какой-то работы?»

— Я фрилансер, — сказала я осторожно. — Работаю с разными заказчиками.

— Знаю, — он кивнул.

— Ваша специфика... отличается от того, с чем я обычно работаю.

— Верно, — кивок и молчание. Отпил кофе, посмотрел на часы.

«Все же времени у тебя не вагон, да, красавчик? Красавчик? Рита, ты явно не в ту степь побежала. Норов, конечно, хорошо, но ты замужем, девочка. Он отвечает на то, что я говорю, а не на то, что я имею в виду. И прекрасно понимает разницу.»

Я сделала глоток кофе. Думала. Он не торопил. Просто ждал — спокойно, как человек, который привык что ответ в итоге будет нужным.

— Что за задача? — спросила я наконец.

Уголок его рта чуть дёрнулся. Не улыбка — что-то близкое.

— Пока не скажу. Она по части ваших навыков.

— Они не грандиозны.

— Они специфичны, — парировал.

«Черт! Черт, Рита! Степь заканчивается. Надо сворачивать.»

Я опешила:

— Вы даже не намекнете на специфику?

— Сначала хочу понять, как вы думаете. — Он снова взял кофе. — Расскажите мне про три строительные компании, которые вы анализировали на прошлой неделе.

«Стоп. Это проверка. Он смотрит — буду ли я отвечать.»

Я помолчала секунду.

— Это конфиденциальная информация, за которую мне заплатили.

— Вы брали данные из открытого доступа.

— Да, пока работала поверхностно. Но эти данные были оплачены. А если вы читали мои отчеты — их вам раскрыла в любом случае не я.

— Работа без юридического договора.

— Без, вы правы. Но вопрос не в юридической защите информации, а в нравственности.

Кардинал слушал. Не перебивал, не кивал. Просто смотрел.

— И? — поторопила я его.

«Я опять лезу на рожон, да? Но не дам себя загнать. Я вырвалась на свободу давно и это мой выбор.»

— Если ваш Серёга не перестроится за ближайшие три месяца, он окажется между «МонтажПро» на пике агрессии и «СтройЛидером» с демпингом на корпоративке. Его просто выдавят с рынка.

Пауза.

— Серёга не мой, — сказала я.

— Знаю. Но ваш ответ мне понравился.

Он посмотрел на меня. В первый раз за всю встречу что-то изменилось во взгляде — не смягчилось, нет. Просто стало другим. Как будто я скакала в открытый загон и не видела его, а ворота вот-вот захлопнутся за спиной.

«И самое страшное — мне это польстило. Вот дура.»

Я ждала. А он молча пил кофе и поглядывал на часы. Мой теплый латте уже порядком остыл, но продолжал оставаться вкусным.

— У меня есть условие, — не выдержала я.

Он поднял глаза. Не удивился. Просто ждал, как я продолжу.

— Я не работаю с тем, что противоречит закону. Аналитика — да. Всё остальное — нет.

— Принято, — сказал он. И снова замолчал.

«Деваться некуда, Рита. Ты и сама это понимаешь. Не идти же на поклон к отцу при малейшей проблеме.»

— Это было не условие, а факт.

— Слушаю, Маргарита, не томите.

Он иронично улыбнулся. Смотрел на неё так, что становилось неловко — не от угрозы, а от того, что взгляд был слишком внимательным. И в зелёных глазах мелькнуло...

«Что это было? Показалось, наверное.»

Руки сами потянулись к телефону на столе. Осознала этот жест и остановила себя. Но поздно.

Кардинал заметил. Посмотрел на телефон, потом на меня.

— Что-то случилось, — сказал он. Не вопрос.

Я хотела сказать «нет, всё в порядке». Не сказала.

— Муж уехал в командировку в Новоуральск в пятницу. Не выходит на связь больше суток. Это не на него похоже. Я звонила в гостиницу, в которой он остановился, сказали, что он отсутствует.