Мне хотелось, чтобы Аррден заценил все возможные варианты.

Что ж, впечатлить князя действительно удалось.

Я подошла к нему поближе – меня ж к нему как магнитом тянет, склонившись, поставила тяжёлую посудину, при этом выглядело это так, будто я поклонилась, встречая ярла хлебом-солью. Ну, знаете, вспомнила сразу вот этих девиц с караваем и кокошником, чествующих какую-нибудь делегацию.

Аррден изумлённо смотрел… – и даже не знаю, на что больше: на пельмени или на меня.

– Ух ты, диво какое! – восхищённо выдал князь. – Это что же такое?

– Это пельмени, – торжественно объявила я.

– Княжна сама лепила, – не утерпела Мала, – как у неё дома. И меня научила…

Девчонка тотчас, по своему обыкновению, смутилась внезапно напавшего на неё приступа смелости, быстренько выставила на стол всё остальное и унеслась обратно на кухню.

– Вот это да! – Ард покачал головой. – Благодарю! Но… Хельга, ты же гостья, ты вовсе не должна…

– Конечно, не должна, – легко согласилась я, – но мне очень хотелось сделать что-то приятное… – я немного смутилась его пронзительного взгляда, но всё-таки договорила, – для тебя. Выразить мою благодарность не только словами и…

Ох, мамочки, кажется, я покраснела не хуже Малы.

– Ладно, неважно… Пробуй!

Аррден, не раздумывая, решительно забросил в рот первый пельмень, и через миг блаженно зажмурился.

– М-м-м… Очень вкусно, очень! Хельга… какая же ты мастерица!

– Ух! – я наконец-то выдохнула и теперь уже сама потянулась к пельмешкам. – Отлично, а то переживала, что не угожу!

– Да ты что?! Такая вкуснота! – воскликнул ярл и добавил уже тише: – Не угодишь… Как ты, вообще, такое подумать могла?

Мне показалось, что в голосе его и взгляде сейчас промелькнула какая-то особая нежность.

– Ты макай вот сюда, так ещё вкуснее! – я, улыбаясь, подтянула к себе сметану, показывая пример.

И началась у нас дегустация. И так, и этак.

Пельмешки – это не только вкусно, но ещё и весело. И мне так отрадно было видеть сейчас беспечную улыбку на лице этого вечно серьёзного и немного сумрачного мужчины – улыбку на лице любимого мужчины.

Может, кому-то это покажется глупым, но я всегда считала, что определить своё отношение к человеку легко по тому, какие чувства он вызывает у тебя во время совместной трапезы. Если то, как он ест, умиляет, забавляет или даже будоражит воображение, это твой человек. Если раздражает и вызывает брезгливость, никогда ты с таким не уживёшься.

Есть в присутствии Аррдена – особое удовольствие. Впрочем, рядом с ним мне любое занятие по душе.

Но сейчас мне было особенно приятно сидеть рядом, наслаждаться вкусным блюдом, которое я сама приготовила, приготовила для него, видеть, с каким удовольствием он пробует мой «эксклюзив», слушать похвалу в свой адрес и просто… говорить о разном.

– Спасибо, Хельга, удивила так удивила! Вкусны эти твои пельмени, дюже вкусны! – улыбнулся Ард, насытившись и отставляя тарелку. – Вот знаешь, что чудно, сколько раз я в Огненных Землях бывал, а ни разу там такое блюдо не пробовал… Как-то не доводилось! Не помню, чтобы у батюшки твоего таким угощали…

Я чуть не поперхнулась последним пельмешком, с опаской покосилась на князя, но никакой подозрительности в его взгляде не рассмотрела. Обычное благостное лицо сытого и довольного мужчины. Похоже, это была обычная констатация факта, а не попытка вывести меня на чистую воду.

Я в ответ пожала плечами и улыбнулась, как можно беспечнее.

– Зато теперь можешь хоть каждый день вкушать. Кстати, пельмени и в дорогу с собой можно брать, – поспешила я перевести тему. – Заморозить, в мешок сложить, и в любой поход… В лесу костёр развёл, воды согрел, сварил, и вот…

– Ишь ты! Верно, – удивлённо кивнул Аррден. – Как мы сами до такого не додумались? Спасибо, Хельга! Скажу Ильду, пусть над этим подумает.

– Мы, кстати, его уже угостили, ему понравилось… – застенчиво призналась я.

– Ох, Лис, везде успеет! – шутливо возмутился Аррден.

– А как ты хотел? – парировала я. – Он должен был проверить, чем это я его ярл-князя потчевать собралась. Вдруг мои пельмени на княжий стол не годятся… Он за тебя не только в бою, но и на кухне готов первый удар принять!

– Это точно… – улыбка князя стала чуть грустной. – Второго такого, как Ильд, не найти!

– Аррден, а за что он так Ольвейга не любит? – внезапно решилась я ещё раз попытать счастья.

Князь после сытного обеда сейчас расслабился, разомлел – самое время выпытать все тайны.

Ард вздохнул, чуть склонил голову, глядя на меня задумчиво.

– Спроси о том самого Лиса! – наконец сказал он. – Негоже за его спиной сплетничать.

– Я уже спрашивала… – призналась я. – Мне кажется, ему об этом говорить неприятно. Он отвечает намёками, но толком рассказать не хочет. А мне нужно знать, – я добавила голосу твердости и, не отводя взгляда, сказала серьёзно: – Аррден, пожалуйста! Я вовсе не сплетни собираю, я понять хочу, что же такого Ольвейг мог сделать. В конце концов, он ведь жених мой!

Вот это я зря брякнула – ярл так и скрипнул зубами. Но я не отступила.

– Я хочу знать. Хочу знать, на что он способен.

– Хельга, я… – Аррден нахмурился, подыскивая ответ, – не хочу брата в твоих глазах очернять. Это нечестно и подло.

( Отрывок из книги "Полюбить Тень" )

Великие Пески только кажутся спокойной, неподвижной равниной, на самом деле они вечно в движении. И сейчас Мия отчётливо видела, как пустыня торопливо стирала следы беглецов.

С одной стороны, это хорошо – если за ними отправится погоня. Но, с другой стороны, вскоре и сами солы могли утерять след тех, кого они преследовали.

Определённо, нужно было поторапливаться, но сил с каждым шагом оставалось всё меньше. Этот бесконечный бег по раскалённым пескам, в которых тонули ноги, давался слишком тяжело. Песок набивался всюду – жёсткий, колючий, жгучий.

Как хотелось сейчас оказаться дома, в своей прохладной комнате, на мягкой постели. Проснуться и понять, что весь этот ужас, всего лишь страшный сон.

Мия с тоской поглядела вдаль, туда, где всё ещё была различима на горизонте громада Хаат-Руни. Она прищурилась и вздрогнула.

– Лисса, вставай! Давай вставай, надо идти!

– Что там ещё? – испуганно подскочила та, сразу уловив пугающие нотки в голосе Диамара.

– Похоже, за нами всё-таки отправили Хранителей…

Лисса подскочила, тоже присмотрелась. С такого расстояния сложно было различить детали, но какое-то движение угадывалось легко.

– Этого нам только не хватало! – Лисса вздохнула устало, протянула флягу.

Мия глотнула пару раз и тотчас, надёжно закупорив горлышко пробкой, убрала в мешок. Медлить нельзя, надо идти.

От звенящей тишины вокруг вдруг сделалось как-то особенно тревожно.

Однако, раньше чем Мия успела сделать хотя бы шаг, Лисса ахнула и толкнула её в плечо.

– А там что такое, а? Ты это видишь?

Мия видела, но сначала даже не сообразила, что она видит. Горизонт странно потемнел, а потом по небу начало стремительно расползаться тёмное дрожащее пятно. Оно заполняло собой всё большее и большее пространство.

– Буря идёт… – одновременно прошептали обе солы.

– Бежим! – вскрикнула Мия и, забыв о невыносимой усталости, со всех ног бросилась к единственной надежде на спасение – Пустым Скалам.

Сердце стучалось изнутри в рёбра, гулко звенело в висках, во рту пересохло, словно Мия не пила уже месяц.

О, Вечное Солнце, да сколько же испытаний ты приготовило?!

Больше всего на свете Диамара хотела сейчас упасть на песок и расплакаться. Это просто невыносимо! Едва миновали одну опасность, и вот новая!

Мия часто оглядывалась, чтобы оценить, как близко уже подобралась непроглядная завеса бури.

Кроваво-рыжая пыльная стена надвигалась неотвратимо. Пески просыпались – тишина отступила, хлёсткий ветер бил в спину, больно прижигая песком по обнажённой коже ног.