– Князь как князь, – усмехнулась я. – Вовсе и не злой. А мне всё равно делать нечего, скучно… Так хоть при деле буду. Да и тебе точно подмога нужна. На всё рук не хватает. Ты бы хоть у ярл-князя помощницу себе попросила.

На печи что-то зашипело ещё сильнее, и Мала бросилась снимать крышку.

– Да какая уж помощница… – отмахнулась служанка. – Это только когда ярл-князь приезжает, хлопот много. А так-то он всё чаще в столице. Я тут в тишине и покое. Ничего, справлюсь… Правда, порой не знаю, за что хвататься.

– Да уж, тайм-менеджмент по тебе плачет, – вздохнула я тихонько. – Ладно, раз не хочешь делегировать обязанности, будем искать другой выход…

– Что, что? – удивлённо нахмурила светлые брови девчонка. – Ты так говоришь мудрёно…

– Да так, ничего… Научу-ка я тебя парочке хитростей волшебных, чтобы ты всё успевала… Хочешь?

– Хочу! – она изумлённо захлопала глазами.

– Тогда слушай, – начала я, – да не стой истуканом, давай вот, пол домывай! А я посудой займусь…

А дальше я где-то полчаса вещала простые и всем известные истины, которые для Малы, видно, стали откровением. Попутно мы приводили всё в нормальный вид. И вскоре кухня уже не выглядела так, будто тут прошёл погром.

– Не берись сразу за всё! Прежде чем делать, подумай, как удобнее, как быстрее. Вот, к примеру, решила пироги напечь… Заведи сперва тесто, пока оно подходит, ты начинку приготовишь. Или вот ещё… когда время есть, можно что-то нарезать, приготовить заранее и на холод вынести, заморозить. А потом принесла готовое, воду нагрела, покидала, и суп готов.

Мала слушала, кивала, иногда переспрашивала, будто я какой-то великий мудрец. А я самые простые вещи ей объясняла про то, как хозяйство лучше вести.

Ну, к примеру, что лучше всё сразу делать, не копить. Вот посуду сразу сполоснула, потом не надо целую гору от засохшей грязи отскребать. Тем более что в этом волшебном замке с горячей водой проблем не было.

Объясняла, что у каждой вещи должно быть своё место, тогда не потребуется по всем сундукам искать. И то, что часто нужно, стоит поближе держать, так сказать, под рукой.

Ещё сказала, что не стоит готовить как на целый полк. Зачем переводить продукты, да и время своё зря тратить.

Конечно, мужчины любят хорошо поесть, но всё-таки я не замечала за князем особой прожорливости. А Мала честно призналась, что каждый день у неё остаётся куча еды, которую она в лучшем случае относит дружине, а то и вовсе скотине скармливает.

Эх, милая, с тобой так по миру пойдешь!

Люди князя отдельно трапезничали, и там свои поварихи готовили. А Мала самой себе лишнюю работу придумывала.

Собственно, припомнив, что Мала – сирота, я быстро сообразила, почему всё так печально с этой девчушкой. Мы разговорились, и Мала подтвердила, что росла без матери, без женской руки, отец тоже всё чаще в разъездах был, учить её было некому. Сама себя, как говорится, воспитывала.

Но, к счастью, Мала оказалась хорошей ученицей – к моим советам прислушивалась, а под чётким руководством отлично справлялась с любым поручением.

Я мысленно улыбалась, предвкушая, как через недельку Аррден свою бестолковую служанку не узнает.

На самом деле, девчонка оказалась милой и добродушной, чуточку неуклюжей, но это даже как-то добавляло ей очарования. А ещё меня смешила её робость и застенчивость.

Искренность и бесхитростность подкупали, и я для себя решила, что мы можем подружиться, если я здесь задержусь.

Наконец с уборкой мы покончили, теперь можно и обедом заняться.

– Мала, ты что готовить собиралась? – поинтересовалась я.

Та пожала плечами растерянно.

– Ясно… Тогда у нас сегодня будут на княжеском столе княжеские пельмени, – торжественно объявила я, надеясь, что мой Снежный Волк такое оценит.

– И тебе доброго дня! – в ответе Малы на приветствие Лиса легко читалась улыбка, хоть я и не видела говорящих. – Угу, хлопочу.

А вот это уже прозвучало смущённо и тихо.

Но Ильд бодрости и оптимизма как всегда не терял:

– Умница какая! А я вот… в дорогу скоро… Думаю, дай зайду, пока время есть… Может, помочь чем надо? А? Дров принести, или с ледника[1] достать чего… Ты скажи только!

Я даже дышать перестала.

Только гляньте на него – ни насмешечек, ни подколов. Сама милота и любезность! Как говорил Винни-Пух: «Это ж-ж-ж – неспроста…»

– Благодарствую! – уверена, что Мала и вовсе сейчас залилась краской. – Да я сама справлюсь, привычная… А ты… – голос девчонки дрогнул, – надолго ли… в отъезд?

– Не-е-е, к ночи вернусь, ежели всё хорошо будет, – поспешил успокоить Лис. – Княже послал, тут, недалече…

– Это славно, что недалече, – откликнулась Мала и тотчас ахнула: – Ой, а возьми пирогов с собой, на дорожку! Я утром пекла, свежие… Ярл-князю с собой завернула, а эти вот остались. Хочешь? Тут вот, глянь, с мясом, и с грибами! Попробуй!

– М-м-м… – невнятно откликнулся уже жующий Ильд. – Вкусно как! Давай конечно! Все давай! И с мясом давай, и с грибами… День-то большой…

– А тут ещё сладкие есть, – радостно добавила Мала, видно, по душе ей пришлась похвала Рыжего. – Возьмёшь?

– Сладкие… м-м-м… – эхом за ней игриво повторил Лис. – Если такие же сладкие как твои губы, то давай!

– Ой, вот как скажешь! – Мала изо всех сил пыталась возмутиться, но я так и представляла, как она прячет смущённую улыбку, а щёчки горят аки румяные яблочки. – Откуда тебе знать, какие у меня губы…

– И то верно, откуда… – покорно согласился Лис и вздохнул.

И за этим тяжким вздохом я отчётливо услышала так и непроизнесённое вслух мечтательное: «А так хотелось бы!»

Вот это поворот, однако! Выходит наш брутальный Рыжий Лис неравнодушен к этой Маленькой Мышке. Кто бы мог подумать!

Уверена, что Ильдом движет не банальное желание зажать служанку где-нибудь в укромном уголке. Всё-таки эту особую трогательную нежность в голосе невозможно подделать. Мужчина, которому плевать на женщину, никогда не будет разговаривать так.

– Так, чем помочь, скажи!

А Ильд, однако, настойчивый. Молодец!

Но Мала явно перед ним робела и стеснялась попросить, даже если ей что-то и было нужно.

Оно и понятно – рядом с этим богатырём даже я терялась, а она совсем молоденькая девчонка. Да и, наверняка, мужским вниманием не избалована. Мала добродушная и миленькая, но эффектной красоткой не назовёшь, а таких мужики редко замечают и комплиментами одаривают.

Зато уж если разглядели, не отступятся…

По крайней мере, я очень надеялась, что Ильд сюда не ради пирогов захаживает.

– Надо ж! Все мне сегодня помочь норовят, – бесхитростно выдала Мала.

– И кто это ещё тут тебе в помощники набивается? – голос Рыжего мгновенно подёрнулся ледяным инеем ревности.

Та-а-а-к, кажется, мой выход. Хватит шпионить из-за печки, в смысле, из кладовки!

А то Ильд сейчас что-нибудь себе нафантазирует…

Или, ещё хуже, что-нибудь интимное брякнет, посильнее «сладких губ», и мне потом будет неловко, что я услышала то, что для моих ушей не предназначалось.

Я нарочно загремела какой-то глиняной посудиной и лишь после этого показалась в дверях, с коробом наперевес.

– Так вот… – начала было отвечать Мала.

– Княжна… – растерянно-удивлённо договорил за неё Ильд, потому что как раз в это мгновение я выбралась «из засады». – А ты тут… как?

– Да вот… решила Мале с обедом помочь… – невозмутимо пояснила я, делая вид, что совершенно ничего не слышала и даже не догадываюсь, зачем Рыжего на кухню принесло.

– Ишь ты! Доброе дело! – если Лис и удивился, то ничем это не выдал.

Бросив на него украдкой взгляд, я поняла, что предводитель княжеской дружины явно смутился, однако, всё-таки не ушёл. Может, решил, что поспешное бегство будет выглядеть слишком подозрительно, а, может, просто очень уж хотел с Малой ещё побыть, пусть и в моём присутствии.

– Так, Мала, мясо надо порубить очень мелко, чтобы как каша стало… Как нам это сделать?