— Замолчи.

Танк мгновенно замер, осекшись на полуслове.

— Я сказал: замолчи, ублюдок! — истошно, на ультразвуке проорал Макс прямо ему в забрало.

В просторном секторе гильдии в ту же секунду повисла тяжелая, удушливая и мертвая тишина. Остальные члены рейда — Ваня-маг и лучник — предпочли вообще повернуться спиной и не вмешиваться в разговор. Никто из задротов не хотел под горячую руку становиться следующей случайной целью ярости своего бешеного босса.

— Если ты прямо сейчас не хочешь с треском вылететь из этой гильдии и навсегда уйти из моей элитной команды, лучше больше никогда не смей передо мной оправдываться, — процедил Макс сквозь зубы, приблизив лицо вплотную к танку. — Ты без меня в реале и дня нормально не проживешь в этой игре, понял?! Я лично плачу реальные деньги за всю твою топовую экипировку, за твою прокачку на хай-этажах, за всё, что у тебя вообще есть на этом аккаунте! Если бы не мое бабло, ты бы до сих пор бегал неизвестно где голым первоуровневым нубом в трущобах!

Танк продолжал молча стоять, низко опустив шлем. Его авторитет шестисотника был растоптан в грязь.

Макс снова резко развернулся к системной сетке, где всё ещё вызывающе висела золотая информация о победителе.

ЭНДРИК.

Его кулак сжался с такой силой, что латы заскрипели.

— Так покажи мне тогда в следующем раунде, ничтожество, зачем я вообще всё это время держал тебя у себя и тратил на тебя деньги! — выплюнул лидер гильдии, отворачиваясь к экрану.

Никто из присутствующих в комнате так ничего и не ответил.

А где-то очень далеко, в совершенно другом, изолированном секторе ожидания участников Турнира, Эндрик уже спокойно стоял один перед синей телепортационной площадкой. И впервые после своей грандиозной и чистой победы на Арене он почему-то не улыбался. Тяжелый груз превозмогания давил на плечи.

— Ты справился, Эндрик, так держать, — Мартин встретил меня у самого выхода с телепортационной платформы сектора ожидания. Его глаза внимательно отсканировали мой абсолютно целый, без единой царапины легкий доспех Убийцы.

Я устало отмахнулся, даже не глядя на напарника. Весь боевой азарт и пафос Абсолютных кинжалов испарились, оставив после себя лишь глухую, давящую пустоту. Перед глазами всё ещё стояло лицо того разбитого танка, который рассыпался в цифровой пепел прямо после моих слов.

— Да ну, оставь меня, — хмуро бросил я, проходя мимо ассасина. — Можешь просто оставить меня чуть-чуть наедине с собой?

Мартин на секунду замер, удивленно приподняв бровь, но настаивать не стал. Он отлично понимал, что такое геймерский кризис совести, когда игра становится слишком реальной.

— Хорошо, Эндрик, я буду тут, — крикнул он мне вслед, когда я уже сворачивал в глубь каменного коридора. — Но ты не забывай, следующий раунд скоро будет! Время тикает!

Я не ответил. Мои ноги сами привели меня в огромный элитный бар, расположенный прямо внутри турнирного комплекса. Зал гудел от сотен голосов: хай-левелы праздновали победы, нубы заливали горе элем, а на парящих экранах без остановки крутились повторы лучших PvP-моментов.

Я сел за самый дальний столик у темной обсидиановой колонны, заказал кубок прохладного нектара и просто замер. Вокруг меня то и дело перешептывались игроки. Десятки охотников за головами из гильдии «Рейдеры Ночи» Макса откровенно пялились на мою черную маску, не сводя глаз с багрового ника «ЭНДРИК». Но мне было абсолютно плевать на них. Плевать на Макса, на Турнир и на их IP-поиски в реальном мире.

Я думал только о том предательстве на тридцатом этаже. Каждый раз, когда я мысленно возвращался к тому моменту, когда вогнал сталь в спину доверившимся мне людям, моя душа буквально сжималась от болезненной, осязаемой судороги. Этот мир перестал быть набором пикселей. Здесь всё было настоящим.

Я просидел в этом глухом оцепенении уже добрых полчаса, тупо глядя на дно кубка, как вдруг пространство перед моим носом резко, со звоном раскололось системным уведомлением Арены:

«`

┌─────────────────────────────────┐

│ ⚔ ЭКСТРЕННЫЙ ВЫЗОВ НА АРЕНУ │

│ │

│ 🎮 Раунд: Следующий поединок │

│ ⏳ До старта: ровно 1 минута │

│ 🛡 Статус: Приготовьтесь, игрок │

└─────────────────────────────────┘

«`

Я тяжело вздохнул, встал из-за стола и поправил Клинки Хаоса. Пора было возвращаться в мясорубку.

Дальнейшие раунды шли медленно, сливаясь в бесконечную, изнурительную карусель из чужой крови и цифровых осколков. Каждая новая битва в сетке четырехсотников давалась мне то невероятно тяжело, на самом пределе выносливости, то подозрительно легко — казуалы лоу-тактики улетали на респаун от пары моих скрытых комбо-серий. Я вырезал магов, блокировал ассасинов, вскрывал щиты. Я дрался на автомате, ведомый исключительно холодными рефлексами киберспортсмена.

И вот, когда багровое солнце на парящих экранах Столицы начало медленно падать за горизонт, Система наконец-то выплюнула меня обратно в сектор ожидания.

Я дошёл до полуфинала своей весовой категории 400–500.

Я сидел на той же самой каменной скамье у колонны, обессиленно откинув голову назад, когда из тени туннеля снова соткалась фигура Мартина. Ассасин остановился напротив, скрестив руки на груди.

— Ты всё ещё сидишь что ли тут, Эндрик? — покачал головой напарник, внимательно вглядываясь в мое бледное лицо. — Ты как будто вообще в себя не пришёл после того второго раунда с танком. Ходишь как зомби.

Я медленно открыл глаза и горько, устало ухмыльнулся, глядя на мигающую в интерфейсе турнирную сетку, где мое имя уже прочно закрепилось в Топ-4 лучших бойцов лиги.

— Ага… — очень тяжело, с трудом выдавливая слова через пересохшее горло, произнес я. — Вот сам даже не знаю, как я умудрился дойти до этого полуфинала. Мне осталось всего два раунда до абсолютной победы в весовой категории… А я всё ещё не нашёл этот чертов третий меч.

Я сжал кулаки, чувствуя, как время неумолимо ускользает сквозь пальцы. До финального патча 3.0 оставались считанные часы, а главная загадка Турнира так и оставалась неразгаданной.

— Ладно, Мартин. Начинается настоящая война. Я пошёл на арену.

Мартин даже не успел ничего ответить на мою фразу.

Пространство вокруг меня в ту же микросекунду яростно исказилось, привычная ослепительная вспышка телепортации на секунду выжгла глаза, и уже в следующий миг под моими сапогами вместо мирного каменного пола сектора ожидания оказались холодные, отполированные до зеркального блеска гранитные плиты боевой арены.

И в тот же миг оглушительный, циклопический грохот трибун Столицы со всей силы ударил по моим барабанным перепонкам:

— ЭНДРИК!!!