Тем временем в городе, в нищем районе. Притон Киры.

В полуподвальном «Приюте Последней Надежды» сегодня было непривычно, пугающе тихо. Постоянные посетители из числа местных маргиналов и хакеров куда-то разбрелись, и за барной стойкой царило умиротворение.

Кира спокойно стояла на своём рабочем месте, протирая стаканы, когда входная дверь заведения тихо скрипнула, и внутрь неторопливой походкой вошёл незнакомец. Он выглядел совершенно, пугающе обычно. Настолько серо, невзрачно и просто одет, что его фигуру можно было легко вообще не заметить среди десятков других казуальных посетителей питерских подворотен. Полное отсутствие примет.

Но мужчина, даже не оглядываясь по сторонам, целенаправленно и уверенно направился прямо к барной стойке, останавливаясь напротив девушки.

— Вы видели ранее этого человека? — негромко, без капли лишних эмоций спросил он.

Одним плавным движением руки он достал из внутреннего кармана куртки глянцевую фотографию и аккуратно положил её на деревянную поверхность стойки. Кира лениво скользнула взглядом по снимку, и выражение её лица слегка, едва заметно изменилось. На фото был запечатлён бледный зажатый парень.

— Эндрик? — удивлённо приподняла она бровь.

— Да, — коротко подтвердил незнакомец, замирая.

Кира ещё несколько секунд внимательно, с подозрением рассматривала фотографию.

— Да, он действительно был здесь, у нас в притоне.

— Когда именно? — тут же зафиксировал вопрос мужчина.

— Да уже прилично времени прошло. Давно. Около месяца назад, кажется, — она на секунду задумалась, восстанавливая логи посещений. — Если мне не изменяет память, он тогда снял у нас комнату всего на одну единственную ночь. А потом ушёл утром и больше сюда не возвращался.

Незнакомец в серой куртке спокойно, вежливо кивнул, переваривая информацию.

— Отлично.

Он неторопливым движением убрал фотографию обратно в карман.

— Какой именно номер комнаты он тогда у вас снимал?

Кира подозрительно, прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза. Ей не понравился этот тон.

— А вам, собственно, зачем это нужно знать?

— Хочу снять точно ту же самую комнату. Люблю уединение, — абсолютно ровным, сухим голосом соврал мужчина.

Несколько секунд Кира молча колебалась, взвешивая риски, но портить отношения с клиентом из-за старого жильца не хотелось. Она равнодушно пожала плечами.

— Комната номер девять. На втором этаже.

Кира пошарила под стойкой, достала тяжёлый металлический ключ с биркой и протянула его через деревянную столешницу.

— Вот. Поднимайтесь наверх по лестнице.

— Отлично. Большое спасибо за содействие.

Незнакомец аккуратно взял ключ со стойки. Развернулся спиной и бесшумной, скользящей походкой направился прямиком к старой деревянной лестнице.

Кира хмуро провожала его силуэт долгим, тяжёлым взглядом, пока он не скрылся на втором этаже. Что-то в этом странном человеке ей инстинктивно, на уровне подсознания очень сильно не нравилось. И дело было вовсе не в его заурядной внешности. И даже не в тихом, бесстрастном голосе. Просто… он был слишком, неестественно спокойным. Как хищник на охоте.

Мужчина тем временем поднялся на скрипучий второй этаж. Без колебаний остановился строго перед обшарпанной дверью комнаты № 9. Вставил ключ в замочную скважину.

Щёлк.

Дверь с тихим вздохом открылась. Незнакомец бесшумно вошёл внутрь помещения. Комната Эндрика уже очень давно пустовала — здесь практически не осталось никаких личных вещей или зацепок. Но этот мужчина явно пришёл сюда вовсе не за одеждой или записками.

Он и так прекрасно, по своим каналам связи знал, где прямо сейчас физически находится Эндрик. Внутри VR-капсулы. На Турнире. В самом финале Лабиринта Бездны. И он прекрасно, как профессионал, понимал, что встретиться с ним лицом к лицу в реальности прямо сейчас технически невозможно — шлем врос в череп, парень заперт в матрице игры.

Но ему этого сейчас и не требовалось.

Мужчина прошёл в центр заброшенной комнаты и медленно, хищно огляделся по сторонам, подмечая каждую деталь. На его лице впервые за всё это время появилась едва заметная, зловещая и пугающая улыбка.

— Значит, вот где ты всё это время скрывался… — тихо прошептал незнакомец.

Он запустил руку в глубокий карман куртки и достал оттуда небольшой, странный предмет, металлически звякнувший в тишине.

— Посмотрим, Эндрик…

Он аккуратно положил этот предмет ровно в самый центр пыльного деревянного стола.

— Что ты будешь делать и как запьёшь, когда наконец-то вернёшься в этот реал?

Мужчина спокойно вышел из комнаты № 9 и аккуратно, до щелчка замка прикрыл за собой дверь, растворяясь в темноте коридора притона. Смертоносный сюрприз для Эндрика был полностью готов.

Прямо из непроглядной, зловещей темноты обсидианового тупика навстречу мне бесшумно, словно соткавшись из самого воздуха, вышел человек. Я инстинктивно отпрянул на полшага назад, а пальцы мёртвой хваткой вцепились в рукояти Абсолютных кинжалов, готовые к худшему.

Но стоило свету далёкого прожектора выхватить черты его лица, как я облегчённо опустил оружие.

— Фух, блядь… Я уж было подумал, что это Макс со своей шизофренией меня по геодате вычислил! — я тяжело, шумно выдохнул через ткань маски. — Ты меня неслабо напугал, Узумаки.

Передо мной действительно стоял тот самый легендарный японский ассасин, серебряный призёр прошлого Турнира. Заметив меня, японец замер на секунду, а затем резко, экспрессивно начал что-то очень быстро и эмоционально говорить на своём родном языке, сопровождая каждую фразу активной, размашистой жестикуляцией рук.

Я несколько долгих секунд в полном ступоре молча смотрел на его прыжки и пасы руками, чувствуя себя полным идиотом.

— А?.. Да что ты там вообще бормочешь, бро? Я из твоих слов вообще ни единого звука не понимаю. Какой-то лог некорректный.

Узумаки насупился, но продолжил упрямо что-то объяснять, теперь уже совсем активно размахивая руками перед моим носом. Сначала он выразительно показал пальцем куда-то в сторону глубоких центральных коридоров Лабиринта Бездны, потом резко ткнул ладонью строго вверх, в сторону парящего купола, и снова принялся начитывать свою непонятную азиатскую тираду.

— Идти туда, что ли? Посмотреть наверх? Да что тебе вообще от меня надо, чувак? — я раздражённо нахмурился, переминаясь с ноги на ногу. Время Турнира утекало сквозь пальцы.