Я с размаху рухнул на живот и несколько секунд просто лежал неподвижно на траве, отчаянно пытаясь вернуть воздух в горящие лёгкие. Затем аккуратно, превозмогая слабость, обернулся через плечо.

Трое скелетов-копейщиков, несшихся за нами на полной скорости, с разгону со всей дури влетели аккурат в невидимый золотистый барьер безопасной зоны. Пространство вокруг их костных каркасов в ту же микросекунду взорвалось чистым, ослепительным белым пламенем священной магии. Раздался сухой, короткий хруст. Кости мертвецов мгновенно рассыпались в пыль. Трое скелетов исчезли буквально за мгновение, превратившись в три аккуратные кучки серого тлеющего пепла на дороге.

Я несколько секунд молча, ошарашенно смотрел на этот результат работы скрипта.

— Ого… Вот это я понимаю, защита периметра фракции.

Мёртвый рыцарь семнадцатого уровня, слава богу, успел затормозить буквально в паре сантиметров от невидимого купола. Его ржавые сапоги пропахали борозду в земле. Он замер на месте, глухо, утробно зарычал сквозь забрало своего шлема, а затем с яростью поднял огромный двуручный меч и со всей силы полоснул им по воздуху.

БАХ!

По идеальной поверхности барьера радиальными кругами разбежались золотистые искры магии. Но куполу было абсолютно плевать — ничего не произошло. Мертвец в бешенстве снова ударил мечом. Ещё раз. И ещё. Всё безрезультатно. Защитные скрипты безопасной зоны «Света Первородного Клинка» держали удар намертво, полностью блокируя любой урон мобов ниже 30-го уровня хоста.

Я медленно поднялся на локтях, переводя дух. Позади Мёртвого рыцаря вся лесная опушка уже стремительно заполнялась остальной ордой. Скелеты один за другим безмолвно выходили из чащи и дисциплинированно останавливались ровно на границе купола.

Сотни костяных тел. Ржавые доспехи. Треснувшие щиты. Острые копья, мечи и луки. Молчаливая армия мёртвых постепенно превратилась в огромную, зловещую серую стену на опушке леса. Они больше не пытались кричать, не рычали и не ломились вперёд на амбразуру. Просто стояли монолитом и упрямо ждали. Будто получили чёткий программный приказ Системы не пересекать эту черту без объявления глобального ивента осады.

— С-спаслись… — Мартин тяжело, мешком рухнул рядом со мной на траву и окончательно выпустил отцовскую саблю из ослабевших пальцев.

Я повернул голову и посмотрел на него. Парень лежал на спине, судорожно ловя ртом воздух и заворожённо глядя в чистое небо над Нижними Ключами. Его грудь ходила ходуном.

Я перевёл взгляд обратно на замершую в лесу армию покойников. Мой скрытый класс «Изгой» и проклятая репутация в минус две тысячи восемьсот по-прежнему висели надо мной невидимым, тяжёлым грузом. Для этой великой Империи Семи Мечей я всё ещё оставался отступником, врагом и целью для ликвидации стражей.

Но прямо сейчас, в эту секунду, всё это не имело абсолютно никакого значения.

Мы находились внутри обитаемой безопасной зоны. Под абсолютной, незыблемой защитой великой Системы.

Я медленно, преодолевая сопротивление мышц, поднялся на ноги во весь рост. Впервые за последние двадцать минут безумного бега я позволил себе сделать нормальный, глубокий и чистый вдох. Посмотрел на лежащего Мартина. Потом на замершую на опушке армию мертвецов. И в моей голове окончательно, кристально чётко оформилась одна жёсткая, холодная и яростная мысль.

Дядя ломал меня в моём сеульском детстве, превращая в безвольную скотину и заставляя проходить чужие игры исключительно ради своей личной выгоды. Он заставлял меня сутками сидеть за экраном, заставлял побеждать и выжимать из механик максимум просто ради того, чтобы выжить в реальности и не получить бамбуковым стеком по спине.

Но этот мир…

Я опустил взгляд и посмотрел на свои ладони. На багровую панель интерфейса Изгоя. На ржавый меч на поясе. На притихший лес за чертой. На прочную деревянную стену деревни за частоколом.

Это была моя любимая игра. И теперь я буду проходить её сам. По своим собственным, хардкорным правилам хоста.

И горе тому, кто встанет у меня на пути — будь то фанатичные культисты, армии скелетов, вся высокомерная Империя Семи Мечей или даже сама эта багнутая Система. Я выжму из этого мира всё.

Золотистый купол безопасной зоны остался позади, мерно и тихо вибрируя в раскалённом воздухе от яростных, но абсолютно бесполезных ударов орды нежити. Где-то там, за нашей спиной, обезумевшие костяные каркасы продолжали слепо ломиться в невидимую стену «Света Первородного Клинка», но все их попытки пробить системную защиту были обречены.

Мы с Мартином тяжело, волоча ноги, ступали по глубоким колеям утоптанной глинистой дороги, ведущей прямиком к массивным, окованным железом деревянным воротам Нижних Ключей. Парень шёл чуть впереди, по-прежнему мёртвой хваткой прижимая к груди старую отцовскую саблю. Его плечи всё ещё мелко дрожали, рваное дыхание сбивалось на сиплый свист, а на испачканном сажей лице отчётливо застыли следы недавней кладбищенской паники.

Я мысленно, с глубоким облегчением поздравил себя с успешным завершением первой боевой миссии в этом безумном мире. Моё новое, худощавое тело бродяги после получения заветного двадцать восьмого уровня чувствовало себя куда лучше, чем час назад. Полоска здоровья постепенно стабилизировалась, затягивая мелкие царапины, синяя шкала маны медленно, но верно восстанавливалась, а во внутреннем кармане приятно, весомо звякали первые честно заработанные серебряные монеты. Пассивный навык «Саван Пыли» продолжал исправно окутывать мою фигуру невидимым серым коконом, надёжно скрывая проклятый статус Изгоя, истинное имя и класс от окружающих.

Несколько испуганных крестьян, спасавшихся с окраинных полей после внезапного марша нежити, тяжело дыша пробегали мимо нас под защиту частокола. Некоторые из них на бегу бросали короткие, мимолётные взгляды на мой изодранный плащ, но никто не задерживался. Для них я оставался всего лишь бродячим грязным нищим, элементом дорожного пейзажа. И в моём нынешнем положении Изгоя это чертовски устраивало.

У самых ворот деревни, как обычно, неторопливо несли караул двое охранников в стандартных кожаных полудоспехах с тяжёлыми железными накладками на плечах. Они лениво опирались на длинные древки копий, провожая безразличными взглядами последних вбегающих беженцев.

На первый взгляд, вся сцена выглядела абсолютно буднично и привычно. Самый обычный, примитивный стартовый скрипт лоу-левельной локации.

Но что-то в этой картине было не так. Какая-то едва уловимая, фальшивая деталь.

Я на секунду притормозил, прищурившись. Мой огромный геймерский опыт, намертво вбитый в подкорку годами жёсткого задротства, заставил внутренний колокольчик паранойи бешено зазвенеть в ушах. Стражники стояли слишком ровно. Слишком неподвижно. Пальцы охранников не просто лениво лежали на древках — их костяшки побелели от запредельного напряжения. А их тяжёлые взгляды были устремлены вовсе не на туманную опушку леса, откуда только что катилась лавина скелетов.