В восемнадцать лет, едва получив на руки паспорт, я сбежал обратно в Питер на жалкие, чудом уцелевшие крохи родительского наследства. Я оборвал все связи, стёр профили и просто исчез с радаров. Но некоторые вещи невозможно оставить позади вместе с городом. Глубокие шрамы на спине остались со мной навсегда. Как и параноидальная геймерская подозрительность. Как привычка просчитывать каждый свой шаг наперёд. Как панический страх проиграть. Как необходимость всегда, в любой ситуации иметь запасной план.

Мне до сих пор казалось, что где-то за моей спиной в темноте стоит дядя со своим бамбуковым стеком и молча ждёт моей очередной ошибки.

— Эй, бродяга! Мать твою!

Резкий, истошный голос Мартина с мясом разорвал кошмарное воспоминание.

— Очнись! Давай же!

Я в панике ничего не понимал, перед глазами всё плыло.

— Ты чё, вырубился прямо на бегу?!

Чья-то сильная рука грубо, наотмашь трясла меня за плечо.

— До ворот деревни осталось чуть-чуть! Слышишь?! Поднажми, давай! Скелеты уже на пятки наступят!

Я резко открыл глаза и шумно, со свистом втянул ртом воздух.

Лес. Клочья тумана. Сырая земля тропы. Холодный ветер в лицо. И запах…

Я брезгливо поморщился. Пахло точно не школьным коридором Сеула и не бамбуковым стеком. В нос снова с размаху ударил стойкий шлейф сырой земли, тухлятины и коровьего навоза, который намертво въелся в ткань моих собственных штанов.

— Фу, бля…

Надо мной склонилось перекошенное от дикого ужаса, измазанное в грязи лицо Мартина. Сын бармена буквально тащил меня на себе, волоча мою левую онемевшую ногу по траве.

— Ты меня слышишь вообще?! Вставай!

Я судорожно подорвался с земли, едва не повалив парня. Голова раскалывалась с такой силой, словно по ней действительно со всей дури приложили кувалдой. Перед глазами плавали жирные тёмные пятна. Я несколько раз бешено моргнул, силясь сфокусировать зрение, и тут же заметил в левом углу обзора полоску выносливости.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚡ Выносливость: 2 / 100 │

└─────────────────────────────┘

«`

— Вот же дрянь…

Теперь я отчётливо понял, что произошло. В этой новой, пугающе материальной реальности, когда полоска стамины падала практически до нуля, твоё тело не просто начинало двигаться чуть медленнее, как это происходило на экране монитора. Физиология Изгоя работала безжалостно: дыхание намертво сбивалось, мышцы превращались в вату и отказывались подчиняться командам, а мозгу банально не хватало кислорода для поддержания сознания хоста. И если продолжать бежать через силу — ты просто отключался. Ловил жёсткую гипоксию и падал мешком прямо на ходу.

Я быстро поднялся, шатаясь из стороны в сторону как пьяный. Почему я вырубился — я понял сразу, чистая биология. Но другое не давало мне покоя. Почему именно сейчас? Почему именно в момент потери сознания мне в голову с размаху ударило это проклятое воспоминание из корейского детства?

Я провёл грязной ладонью по лицу, стирая пот. Наверное, подсознание само провело чёткую, циничную параллель. И тогда, в Сеуле, меня заставляли превозмогать дикую боль и слабость ради выживания. И сейчас Система делала практически то же самое. Разница была лишь в том, что раньше за моей спиной высился дядя со стеком, а теперь меня гнала вперёд проклятая армия мертвецов.

— Сзади!!! — истошный, сорванный крик Мартина мгновенно вернул меня в суровое настоящее.

Парень испуганно указывал пальцем мне за спину. Я резко обернулся на пятках. Из лесной чащи, с треском снося кусты лещины, на открытую опушку с сухим, яростным щёлканьем костей вовсю выкатывался авангард орды нежити. Три Костяных копейщика четырнадцатого уровня уже на бегу заносили свои длинные ржавые пики, готовые насадить нас как жуков. А прямо за ними, сотрясая землю тяжёлыми, монументальными шагами, бежал огромный Мёртвый рыцарь семнадцатого уровня.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ☠️ МЁРТВЫЙ РЫЦАРЬ │

│ ▶ Уровень: 17 │

│ ▶ Статус: Элитный патруль │

└─────────────────────────────┘

«`

На нём висел полусгнивший, покрытый чёрными трещинами турнирный доспех. Когда-то в незапамятные времена этот воин, наверное, выглядел величественно. Сейчас же от его былой славы остались лишь ржавые стальные пластины, пробитая кираса и глухой шлем, из-под забрала которого яростно полыхали пустые глазницы. До них оставалось не больше двадцати метров. Расстояние стремительно таяло.

— Блядь… — выплюнул я сквозь зубы.

Я резко повернул голову вперёд и наконец увидел наше спасение. Прямо перед нами, всего в какой-то сотне шагов, накатанная грунтовая дорога упиралась в массивный деревянный частокол Нижних Ключей. На смотровых башнях панически, вовсю били в набат колокола. Стражники в кожаных доспехах испуганно метались по стенам, крича друг другу что-то лавинообразное, чего я в шуме крови в ушах уже не разбирал.

А прямо над нашими головами в раскалённом воздухе тускло, едва заметно мерцал бледно-золотой купол барьера. Граница безопасной зоны. Я впервые за всё это безумное утро почувствовал настоящий, горячий прилив надежды.

— Бежим!!! — рявкнул я, из последних сил заставляя свои онемевшие, ватные ноги двигаться.

Мартин на чистом адреналине припустил рядом, тяжело дыша.

— Ещё немного! Поднажми! — крикнул я ему.

— Я… я вижу!

— Тогда не отставай, малец!

— Да я и так не отстаю!

— Отстаёшь, сука! Быстрее!

— Потому что я, блядь, не герой из твоих гайдов!!!

— Потом обсудим, беги!!!

Мы сделали свой финальный, самый безумный рывок на финишной прямой. Сзади раздался резкий свистящий звук. Наш огромный геймерский опыт заставил меня уловить его буквально в самый последний микромомент. Один из костяных копейщиков с разбегу швырнул своё тяжёлое оружие нам вслед.

Я успел только инстинктивно пригнуть голову к самой земле. Ржавое копьё с оглушительным треском вонзилось в грунт точно между моих ног, едва не пустив меня кувырком по дороге. Я сильно споткнулся, взмахнул руками и лишь чудом не улетел лицом в жирную грязь.

— Чуть не проткнул, зараза костлявая!

— Эндрик! — истошно закричал Мартин, хватая меня за плечо. — БЕГИ!!!

Один шаг. Ещё один. Последний метр.

Мы с Мартином одновременно, рыбкой, в едином порыве перелетели через невидимую черту барьера. И в ту же самую секунду прямо за нашими спинами раздался оглушительный, шипящий треск. Звук был в точности похож на струю холодной воды, брызнувшую на раскалённую докрасна сковороду.