При моём текущем запасе маны в 680 единиц и базовой естественной регенерации этот пассивный скилл можно было безболезненно поддерживать включённым часами напролёт. Система дала мне легальный костыль, чтобы спрятать моё проклятие. Правда, со специфической ценой. Я перечитал строчку: «Самый жалкий, грязный и презираемый нищий».

Я медленно оглядел себя сверху вниз. Сальные растрёпанные волосы, изодранная в хлам одежда, ржавый кусок железа на поясе и густой слой коровьего навоза. Я иронично приподнял бровь:

— Ну что, Система… Ты с этим предупреждением опоздала примерно минут на пять.

Я даже не знал, что меня сейчас забавляло сильнее: то, что меня официально превращали в бродягу, или то, что для соответствия этому статусу мне вообще ничего не пришлось делать. Я мысленно активировал навык.

— «Саван Пыли».

По телу мгновенно пробежала едва заметная прохладная серая волна, похожая на щелчок статического электричества. Багровые, горящие надписи над моей головой испуганно дрогнули. Строки [ИЗГОЙ] и [РЕПУТАЦИЯ: −3200] мигнули и бесследно растворились. Вместо них над черепом соткалась скромная, блёклая серая надпись.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🧹 ГРЯЗНЫЙ БРОДЯГА │

│ ▶ Уровень: 27 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я покрутился, разглядывая своё отражение в мутной лужице у поилки.

— Ну да. Очень убедительно выглядит, — кивнул я сам себе. — Особенно после тесного знакомства с местной кучей.

Я хотел было искренне порадоваться своей геймерской смекалке, но тут заметил, что в коровнике воцарилась странная атмосфера. На меня смотрели коровы. Все до единой. Одна замерла и перестала двигать челюстью. Вторая медленно, заторможенно повернула ко мне массивную голову. Третья просто сверлила меня немигающим взглядом.

Я нахмурился:

— Чего вам? Ну, бродяга теперь официальный. И что с того?

Ближайшая бурая корова громко, фыркающе выдохнула. Я угрожающе наставил на неё грязный палец:

— Только давай вот без этого твоего скепсиса, ладно? Не начинай.

Она демонстративно отвернулась обратно к кормушке.

— Вот и поговорили. Полное взаимопонимание.

Теперь оставалось самое сложное и валидольное — выйти наружу, к людям. Я аккуратно подобрал ржавый железный меч и поглубже спрятал его под полами грязного, обтрёпанного плаща. Лук я решил пока оставить в инвентаре: во-первых, он выглядел так, будто рассыплется от первого же порыва ветра, во-вторых — стрел у меня всё равно не водилось, а в-третьих… после такого эпичного утра мне было уже глубоко фиолетово.

Я сделал глубокий вдох и тут же горько пожалел об этом. Сразу.

— Фу, бля…

Запах от моей одежды исходил настолько мощный, плотный и забористый, что казалось, он сам по себе способен наносить ментальный урон по площади. Я ради интереса открыл вкладку текущих состояний в интерфейсе, и тут же выпал в осадок. В списке моих статусов красовалась новая строчка.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🟢 Состояние: Зловоние │

│ ▶ Снижает шанс обнаружения │

│ агрессивными хищниками │

│ на 35 %. │

└─────────────────────────────┘

«`

Я замер, моргая:

— Что? Серьёзно?

Я медленно поднял голову, осмысливая информацию. Посмотрел на жующую корову. Снова на себя. Снова на системную строчку. На моём лице медленно расплылась хищная ухмылка.

— То есть… я совершенно случайно, лицом в дерьмо, получил маскировочный бафф?

Ответа не было. Я не выдержал и тихо, хрипло рассмеялся — впервые с того момента, как очнулся в Долине Костей.

— Ха! Вот это я понимаю — игровой баланс! Наконец-то Система решила повернуться ко мне лицом, а не тем местом, в котором я сидел!

Корова снова покосилась на меня, как на умалишённого.

— Не смотри так на меня, кормилица, — я подмигнул ей. — Ты мне только что, считай, первый полезный квестовый предмет подогнала. Я тебя запомню.

Я решительно подошёл к массивной деревянной двери хлева и положил ладонь на шершавую ручку. Там, за этим порогом, меня ждала обитаемая деревня. Живые люди, потенциальные квесты, нормальная еда, возможность раздобыть чистую одежду и, самое главное, — мой единственный шанс начать всё сначала.

Пусть я Изгой. Пусть у меня жалкий двадцать седьмой уровень. Пусть моя репутация в минусах настолько глубоко, что у самого Императора, вероятно, случился бы инсульт, узнай он о моём существовании. У меня всё ещё оставалось главное оружие — мои знания. Я знал этот мир изнутри. Знал его скрытые механики, баги, тайминги и секреты. И теперь мне нужно было просто превратить этот массив информации в чистую, сокрушительную силу.

Я покрепче перехватил рукоять ржавого меча под плащом.

— Отлично. Погнали. Игра началась заново.

Я толкнул дверь от себя. Она с протяжным, унылым скрипом поддалась, и мне в лицо с размаху ударил чистый, прохладный утренний ветер. После застойного, удушливого воздуха хлева это было почти божественное откровение. Я сделал первый уверенный шаг на траву. И в этот момент за моей спиной снова раздалось негромкое, напутственное:

— Му-у-у.

Я остановился на мгновение. Медленно обернулся через плечо. Корова из глубины сарая внимательно смотрела мне вслед.

Я серьёзно кивнул ей:

— Да. Я тоже надеюсь, что всё будет хорошо.

И я решительно вышел на улицу Нижних Ключей. Я в тот миг даже отдалённо не подозревал, что уже через пару минут вся моя гениальная, тщательно продуманная стратегия выживания и геймерский гайд полетят к чертям собачьим.

В самом буквальном, механическом смысле этого слова.

Деревянная вывеска над входом в таверну лениво покачивалась на прохладном утреннем ветру. Старая, покрытая налётом ржавчины цепь уныло поскрипывала, а выцветшие от времени буквы на доске гласили: «Хмельной вепрь». Под названием кто-то когда-то очень старательно попытался изобразить свирепого кабана с огромными клыками, но краска давно облупилась, и теперь лесное чудовище больше напоминало очень злую, антропоморфную картошку.

Я прекрасно помнил это место. Три года назад именно за этими дверями я провёл первые часы своей новой игровой жизни в «Империи Семи Мечей». Тогда «Хмельной вепрь» был для меня самой обычной, проходной стартовой локацией. Зайти, мигом продать стартовый лут, взять пачку заданий, выйти, повторить цепочку. Я никогда в жизни не задумывался о том, что за этими грубыми деревянными столами сидят живые люди. Для меня они оставались бездушными NPC. Обычным набором полигонов, простеньких текстур и зацикленных строчек диалога.