Сейчас всё ощущалось иначе. Я стоял на обочине грунтовой дороги, намертво прижавшись спиной к облупленной бревенчатой стене соседнего амбара, и старался дышать через раз. Хотя, если честно, это было абсолютно бессмысленно. От моей одежды всё ещё разило навозом так, будто я не просто случайно упал в коровью кучу, а осознанно решил в ней прописать ПМЖ.

Пассивный навык «Саван Пыли» работал исправно, плавно и беззвучно расходуя полоску маны.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 💧 Мана: 674 / 680 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я нахмурился, прикинув цифры в уме:

— Шесть единиц улетело… Две единицы в минуту. Значит, если не брать в расчёт естественную регенерацию, у меня в запасе примерно пять часов автономности. Уже лучше, чем ничего.

Мимо по дороге неторопливо прошла местная крестьянка с двумя полными деревянными вёдрами. Заметив меня, она резко затормозила, брезгливо сморщила нос, окинула меня долгим взглядом и, демонстративно отвернувшись, перешла на противоположную сторону улицы. Я вежливо проводил её взглядом:

— Доброе утро и вам, сударыня.

Следом проковылял сгорбленный старик с тяжёлыми вилами на плече. Он тоже заприметил мою скромную персону, нахмурился и на всякий случай перехватил вилы поудобнее, словно искренне опасался, что грязный оборванец сейчас бросится отнимать его нехитрый шанцевый инструмент. Старик ощутимо ускорил шаг.

— Да что вы все сегодня такие гостеприимные… — пробурчал я под нос.

Чуть дальше по улице, у колодца, застыл деревенский стражник. Совсем молодой парень в простеньком кожаном доспехе и с коротким мечом на поясе. Он лениво осматривал окрестности, пока его взор не наткнулся на меня. Стражник тут же криво поморщился.

— Опять бродяги по углам трутся… — Парень смачно сплюнул прямо под мои сапоги. — Только в деревню всякую заразу не тащите, ясно вам?

Я перевёл взгляд с плевка на его недовольное лицо:

— Спасибо за трогательную заботу об общественном здравии, служивый.

Но стражник меня уже не слушал, отвернувшись в сторону. Я облегчённо выдохнул. Маскировка работала идеально! «Саван Пыли» действительно намертво глушил мою настоящую, проклятую личность хоста. Для всех окружающих NPC я оставался всего лишь неприятным, вонючим и абсолютно безымянным грязным нищим. И, судя по их искреннему отвращению, навоз на штанах был вовсе не случайностью, а гениальной частью стартового плана Системы.

Я с подозрением покосился на свои облепленные гарью штаны:

— Нет. Не может быть. Хотя… от этой Системы я уже ничему не удивлюсь.

Я покрепче перехватил рукоять ржавого обрубка меча, спрятанного под полами плаща. Мне был жизненно необходим первый квест. Причём самый обычный, примитивный и, главное, безопасный. Никаких подвигов, никаких драконов и древних демонов, и уж точно никаких «отправляйтесь в Проклятую чащу и вырежьте двадцать семь кровожадных кабанов». Только бытовой софт-контент. И я прекрасно знал, у кого его выпросить.

«Хмельной вепрь». В старой версии игры у местного трактирщика Бруно был один запрятанный, скрытый квест пятнадцатого левела под названием «Слепая отцовская любовь». Обычные игроки его всегда игнорировали — уж больно посредственной казалась награда: четыреста пятьдесят единиц опыта, пятнадцать серебряных монет да скромный сухой паёк. Для прокачанного персонажа, который планировал штурмовать хай-лвл данжи, это были сущие копейки. Но для меня нынешнего, чей инвентарь напоминал филиал городской свалки, пятнадцать серебрушек звучали как целое состояние.

Я толкнул тяжёлую дубовую дверь таверны. Толстое дерево протяжно, жалобно застонало, и я шагнул внутрь.

В помещении густо пахло прокисшим пивом, жареным на сале луком, едким махорочным дымом и старой, столетней древесиной. А ещё — чем-то приторно-сладковатым и подозрительным. Я принюхался:

— Похоже, в этом углу тоже кто-то недавно испустил дух.

За длинными, наспех сколоченными столами сидел стандартный контингент: крестьяне, заезжие охотники, пара хмурых наёмников. У дальней стены трое мужиков с пеной у рта яростно спорили из-за какого-то имущества:

— Я тебе в сотый раз говорю, это была моя телега!

— Да твоя колымага вчера ещё мёртвым грузом у кузницы стояла!

— Потому что я её туда лично притащил!

— А на кой хрен ты её туда поставил?!

— Потому что колесо к чертям отвалилось!

— Так значит, она изначально была моя!

— Какого дьявола она тогда делала у меня на дворе?!

Я невольно притормозил, ошарашенно наблюдая за этой сценой. В старой, виртуальной «Империи» эти NPC никогда не общались между собой. Они просто сидели намертво привязанными к стульям, пили пиво из кружек по кругу и без конца повторяли свои зацикленные, дёрганые скриптовые анимации. Сейчас же один из спорщиков так неистово жестикулировал, что едва не снёс соседу челюсть локтем, второй натурально багровел от ярости, а третий молча, с обречённым видом хлебал суп, наглядно демонстрируя, как сильно он пожалел, что вообще сел за этот стол.

У затухающего камина развалился огромный, покрытый проплешинами дворовый пёс. Он лениво приподнял голову, потянул носом воздух в мою сторону, замер, и его морда уморительно сморщилась. Пёс оглушительно чихнул. Раз, второй, третий. После чего демонстративно зарылся носом под собственную лапу, повернувшись ко мне задом.

— И ты туда же, дружище? — вздохнул я.

Собака даже ухом не повела.

Я двинулся дальше к стойке. Несколько посетителей проводили мою вонючую фигуру тяжёлыми взглядами. Один мужчина испуганно прикрыл ладонью свою кружку, второй незаметно подобрал ноги под скамью, чтобы я не дай бог не испачкал его сапоги. Никто не хватал оружие, никто не поднимал крик. «Саван Пыли» справлялся на ура. Для них я был неприятным, раздражающим, но абсолютно фоновым элементом здешнего интерьера. Примерно как кусок грязи, принесённый с улицы на подошве.

За стойкой высился сам Бруно. Широкоплечий, массивный, пузатый мужик за сорок с пышными густыми усами и коротко стриженным затылком. Его старый кожаный фартук, который когда-то в незапамятные времена, вероятно, был белым, сейчас отливал всеми оттенками коричневого — и явно не только от пролитого эля. Трактирщик с ожесточением, достойным лучшего применения, драил глиняную кружку засаленной ветошью.

Я подошёл вплотную к стойке, и в ту же секунду над его головой вспыхнул знакомый, ядовито-зелёный восклицательный знак скрытого квеста. Я едва заметно улыбнулся:

— Нашёл.

Перед глазами тут же развернулось компактное системное окошко.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ❗ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ │