Он горько ухмыльнулся, указывая пальцем на свою матово-черную кирасу:

— Она решила, что Мартин — слишком скучный игрок. Мой профиль заклинило. Она переварила мой код, стерла статус игрока и насильно вшила меня в лор игры, выдав легальную роль тайного агента Королевского Сыска и сына трактирщика Бруно. Для обычных задротов вроде Макса я теперь просто «продвинутый ИИ в тестовом режиме», пасхалка от админов со стрима. И теперь я просто хочу жить в этом мире, предавая и сдавая страже таких амбициозных идиотов, как ты! Ахахах!

— Что… Стой… Погоди, — я испуганно затряс головой, отступая на шаг. Мой мозг плавился от открывшейся правды. — Ты сейчас на полном серьезе говоришь, что застрял в этой игре год назад и всё это время живешь тут в теле бота?! И ты… ты разыграл весь этот спектакль в Нижних Ключах?!

— Да, Эндрик. Именно так, — Мартин резко подался вперед, и его глаза сверкнули потусторонним системным блеском. — В тот самый день, когда ты переступил порог кабака моего «отца», я посмотрел на тебя и увидел в тебе прежнего себя. Такого же испуганного, зажатого задрота, который судорожно машет руками в пустоте. Я пристально наблюдал за тобой, пока ты разговаривал с моим папой — то есть с НПС-скриптом. И я мгновенно разыграл этот спектакль со слезами и культистами. Объяснять долго, как именно я обошел блокировки Системы, чтобы подставить тебя под Королевские Оковы гвардии… Но согласись, Эндрик: если бы не то мое предательство, если бы тебя не швырнули в казематы столицы, где тебя вытащил лоу-левельный стример, ты бы никогда не пошел в Бесконечный данж. Ты бы не прокачался так сильно и так быстро до своего четырехсотого уровня!

Я молчал, тяжело дыша. Ирония судьбы была извращенной и страшной. Его предательство, едва не стоившее мне жизни, стало тем самым пинком, который вышвырнул меня из зоны комфорта и заставил превозмогать на пределе возможностей.

Мартин медленно поднялся со стула, подошел к окну и посмотрел на шумящий где-то далеко за горизонтом Верхний город.

— Система признала меня браком и выбрала тебя на роль нового Изгоя. И знаешь, что я хочу тебе сказать, Эндрик? — он повернулся ко мне лицом, и в его голосе впервые проскользнула странная, благоговейная надежда. — Пожалуйста… У тебя уже есть два Великих Меча. Собери их все. Найди оставшиеся пять клинков. Я безумно, до дрожи в виртуальных суставах, хочу это увидеть. Я хочу увидеть финал того, что я сам когда-то пытался сделать. Я хочу увидеть, что в итоге случится с этим чертовым миром, когда все Семь Мечей соединятся в одних руках.

Я посмотрел на этого сломанного, переваренного игрой парня, затем на свои руки, в инвентаре которых пульсировал объединенный Сдвоенный Свиток Истоков, и крепче сжал рукоять Легендарного меча.

Четвертая стена нашей реальности была разрушена окончательно. Мы оба были призраками этой матрицы, но Мартин свой бой проиграл, выбрав сытое забвение в шкуре системного хищника. А мне отступать было некуда.

— Я сделаю это, Мартин, — тихо, но пугающе твердо ответил я, сбрасывая маску-шарф с лица. — Я найду остальные пять мечей. И этот мир содрогнется. Показывай, какие зацепки у тебя есть по следующему клинку. Турнир хай-левелов уже на носу.

— Но не думай, Эндрик, что я стал добрее, — Мартин лениво крутанул в пальцах узкую полоску полированной стали, и на его губах появилась циничная, сытая ухмылка. — Да, я стал добрее… ну, чисто чуть-чуть к тебе, ахахах! Но если реально — ты обязан победить в этом турнире. Ты должен раскатать всю свою весовую категорию мид-гейма.

Я тяжело выдохнул, покрепче перехватывая рукоять «Меча Короля Демонов».

— Другого я от тебя и не ожидал, ублюдок, — хмуро бросил я.

— Через день уже турнир, — как бы между делом добавил ассасин, возвращаясь к чистке оружия.

— Чего?! Какой, к чёрту, день?! — я аж подпрыгнул на месте, а в затылке неприятно закололо от нахлынувшей паники. — Там же ещё куча времени оставалась по дорожной карте релиза! Календарь Системы показывал…

— Ты так сильно привязался к своей изнурительной прокачке в Долине Драконов, что вообще позабыл смотреть на часы, Эндрик, — Мартин издевательски хмыкнул, даже не поднимая головы. — Задротская слепота, знакомая тема. Зарылся в свои квесты Олафа и потерялся во времени.

Я замер, лихорадочно соображая. Действительно, три недели безумного, непрекращающегося соло-фарма на границе текстур Кузниц полностью стерли мое восприятие реальности.

— Стоп… А откуда ты вообще знаешь, что я был именно в Долине Драконов? — я подозрительно прищурился, вглядываясь в его матово-черный доспех.

— Я же тебе говорил: я знаю всё о тебе, — ассасин запрокинул голову и негромко, искренне расхохотался. — Ну, почти всё. Когда ты ходил в туалет под кусты папоротника — я честно отворачивался, ахаха! Так что за твою эльфийскую скромность можешь не переживать.

— Ладно, хорош, не до шуток, — я раздраженно махнул рукой, прерывая его геймерский троллинг.

— Согласен, — Мартин мгновенно посерьезнел, убирая ветошь. — Ровно в 00:00 должен быть официальный стрим от разработчиков. Они будут объявлять финальные правила Великого Турнира и раскрывать первые подробности об обновлении 3.0. Я подслушивал у высокоуровневых игроков на площади Верхнего квартала, пока ты телепортировался. У меня ведь давно убрали такую же систему интерфейса, как у тебя, так что приходится собирать инфу по старинке — ушами.

Я быстро скользнул взглядом в левый угол обзора. На часах Системы тускло, зловеще светилось: 23:58.

— Оооо… Через две минуты стрим! Надо заранее включить трансляцию, пока серверные каналы не наводнились до отказа! — судорожно забормотал я.

Мои пальцы с бешеной скоростью киберспортсмена залетали по воздуху, вызывая глобальную панель медиа-платформы. Мартин в это время абсолютно спокойно продолжал методично чистить свой меч, глухо шурша тканью по стали.

— О, стрим начался, Мартин! — выкрикнул я, когда темноту избушки прорезал ослепительный, неоново-голубой свет парящего голографического экрана.

— Я всё равно ничего не вижу в этих твоих окнах, — лениво отозвался ассасин, поднимаясь со стула и поудобнее перехватывая ножны. — Смотри сам. А я пока выйду наружу, воздухом подышу. Заодно гляну, нет ли на горизонте ищеек Макса. Эта скотина весь Нижний район своими наемниками наводнила.

Дверь избы тихо скрипнула, и Мартин растворился в прохладной темноте ночного леса.

Я намертво приковал взгляд к парящему экрану. За футуристическим столом студии сидел уже знакомый мне главный геймдизайнер «Империи Семи Мечей». Его холеное лицо с аккуратной бородкой светилось профессиональной, сытой улыбкой. Трансляция шла без единого лага, а автоматические субтитры и аудиодорожки Системы мгновенно переводили его речь на все языки мира. Голос разработчика громом раскатился по комнате:

— Всех приветствую, дорогие игроки! Наш долгожданный Великий Турнир начнется ровно через один день! Но вы можете зарегистрироваться в сетку участников прямо сейчас, через свой личный интерфейс, не посещая официальные терминалы в столице.