Я проснулся очень поздно. Резкий, ослепительный и навязчивый луч полуденного солнца упрямо пробился сквозь узкое, мутное, засиженное жирными мухами окно моей каморки на третьем этаже притона Киры и безжалостно ударил мне прямо по закрытым векам. Я судорожно, рывком сел на скрипучей деревянной кровати, тяжело и хрипло дыша. Первым делом я судорожно смахнул рукой липкую сонную пелену перед глазами.

Прямо в воздухе, заполняя собой душный полумрак тесной комнаты, тускло и зловеще мигали ядовито-зелёные строчки свежих системных логов. На часах Системы неоновым светом горело время: 15:12.

— Чёрт! Да ладно! Как так-то?! — в сердцах, на всю каморку рявкнул я, в панике хватаясь руками за голову. — Я пропустил всё на свете! Глобальная обнова вышла уже целых три часа назад! Сервера официально запустили в самый полдень!

Я лихорадочно, дрожащими пальцами активировал главный интерфейс ядра. За то долгое время, пока я беспробудно спал на жёстком матрасе, багнутая Система, переваривая колоссальный пласт данных патча версии 2.7, претерпела серьёзные, монументальные изменения. Первое, что сразу же бросилось в глаза — над моей головой больше не было той привычной, гнетущей серой дымки, полностью скрывающей статус Изгоя.

Разработчики из корпорации, судя по всему, провели масштабные ночные технические работы. Они экстренно сняли все жёсткие ограничения на речевые контакты пользователей с продвинутыми ИИ-персонажами и полностью убрали маркерную надпись «ИИ» или «Изгой» с игровых плашек. Админы просто перестраховались, чтобы испуганные геймеры не натворили глупостей и не обрушили сервера своими массовыми паническими жалобами в техподдержку.

Теперь для всех окружающих я визуально выглядел как самый обычный, живой пользователь. Моя репутация в минус пятьсот, поднятая благодаря уникальному квестовому зелью «Слёзы Авроры», сработала идеально — Система автоматически уничтожила все листовки розыска и имперские ориентировки с моим лицом по всей столице. Больше ни один регулярный стражник не сверялся с бумагами на постах. Я был абсолютно чист перед законом, хоть и оставался в глазах высокомерных местных NPC обычным «Грязным Бродягой».

Я резко распахнул деревянное окно и выглянул наружу, на улицу. Нижний район столицы теперь было просто не узнать. Он буквально, до самого горизонта кишел живыми людьми. На разбитых грунтовых дорогах трущоб хаотично, туда-сюда бегали игроки — сотни, тысячи геймеров совершенно всех уровней, фракций и классов снаряжения.

Весь раскалённый воздух Столицы ощутимо дрожал от бесконечного калейдоскопа ярких вспышек телепортации, неонового свечения новых высокоуровневых сетов и сплошного, оглушительного гула голосов. Общий чат столицы, дублирующийся звуковыми дорожками прямо в моей голове через нейросеть, превратился в единый, непрекращающийся поток информации. Я отчётливо слышал каждого, кто-то кричал своё, и этот безумный хаос врезался в уши плотной, тяжёлой волной.

— Пацаны, вы вообще видели, что творится?! — истошно, на всю улицу орал какой-то заспанный паладин 300-го уровня, высоко прыгая на ровном месте у входа в переулок. — Я сейчас в пригороде с одного удара убил элитного моба 400 уровня! Мне из него выпал редкий меч, его редкость — вечность! Представляете, ранг «Вечность»! Это же предтоповый шмоточный тир, который только сегодня в полдень завезли! Внутриигровая энциклопедия пишет, что этот клинок навсегда привязывается к душе хоста и даёт пассивный буст к критическому урону на целых двести процентов! Да на аукционе за него сейчас миллионы чистого золота выложат!

Я мысленно зафиксировал эту информацию, на ходу открывая новую парящую вкладку иерархии предметов. Разработчики в патче 2.7 действительно полностью, с нуля переписали ценность и градацию всего снаряжения. Теперь шкала редкости всех веществ, оружия и предметов в игре выглядела монументально: обычный, необычный, редкий, эпический, мифический, легендарный, вечный, уникальный, Абсолютная редкость и, наконец, венчающий всё это безумие — Ультра легендарный.

Чуть дальше по улице, бесцеремонно расталкивая плечами брезгливых местных NPC-нищих, бегал высокоуровневый берсерк Хаоса, умоляюще заглядывая в лица проходящих мимо девушек-игроков:

— Алина, ну вступи, пожалуйста, в нашу рейдовую гильдию! — канючил он, без остановки спамя приглашениями в оверлее интерфейса. — Нам для официальной регистрации в сезонном Бесконечном Данже катастрофически не хватает всего одного человека в пати! Мы тебе весь чистый лут с первых десяти этажей отдадим, честно! Погнали с нами, время же уходит, гонка началась!

— Да бля, я даже первый этаж Башни Ада пройти не могу! — со злостью выплюнул стоящий неподалёку огненный маг, в сердцах с размаху швыряя свой посох на землю прямо в грязь. — Там на самом входе стоят такие костяные стражи, что мой топовый мифический огненный шар снимает им всего по полпроцента здоровья за каст! Как этот чёртов данж вообще штурмовать в соло?! Там баланс крутили какими-то кривыми руками, играть невозможно!

Я быстро, с замиранием сердца открыл интерфейс — Рейтинг Башни Ада. Эта вкладка теперь переливалась зловещим багровым пламенем обновления 2.7, и строчки лидеров в ней менялись каждую секунду в реальном времени. Я внимательно вгляделся в показатели лидеров сервера, и мои волосы на голове зашевелились от осознания масштаба трагедии.

На первом месте прочно шёл китаец Ли Вэй. Этот неуловимый Теневой Убийца уже каким-то чудом пробил начальную оборону монстров и вовсю находился на 17-м этаже Башни Ада! Над его никнеймом ярко, неоново сиял значок флага Китая и высший ранг класса SS+. А прямо за ним, отставая всего на три шага, шёл наш русский топ — Антон. Его Паладин Света в этот самый миг штурмовал 14-й этаж, выжигая нежить пачками своих святых заклинаний. Вся мировая элита сервера уже включилась в безумную, бескомпромиссную гонку за главным призом сезона.

— Чёрт, я пропустил старт… — испуганно прошептал я, чувствуя, как внутри разгорается паника. — Они уже там. Если этот Великий Меч на вершине заберёт кто-то другой — Ли Вэй или Антон — я не знаю, что со мной случится. Система просто сотрёт мою учётную запись к чертям из-за провала глобального квеста лора. Я должен успеть любой ценой.

Я быстро встал с кровати, натянул своё грязное худи, накинул сверху плащ Изгоя, проверил ржавый железный меч худшего качества в инвентаре и выскочил из каморки на улицу. Путь назад был отрезан. Именно сейчас и начинается моя настоящая война. Мне надо забрать этот меч, чего бы мне это ни стоило. Но со своим жалким 28-м уровнем соваться к подножию Башни Ада, где лоу-левелы дохли на первых же секундах, было чистым, стопроцентным самоубийством. Мне нужно было срочно, максимально быстро поднять уровень и сменить экипировку.

Я выбежал из притона Киры на залитую жарким солнцем и заполненную игроками улицу Нижнего района. Так как надписи «ИИ» над моей головой больше не было, многие прохожие геймеры думали, что Эндрик — это тоже обычный живой игрок, просто лоу-левельный новичок в забавном грязном кастомном скине бродяги.

— О, здорово, бро! — ко мне внезапно подскочил парень 35-го уровня в простеньких кожаных доспехах, дружески хлопнув меня ладонью по плечу. — Ты тоже только сегодня аккаунт зарегистрировал под патч 2.7? Слушай, прикольный у тебя шмот, где такой грязный плащ выбил? Это скрытый квест какой-то в казематах столицы?