Я сбросил с себя застиранное, облепленное коровьим дерьмом худи и с ног до головы с разбегу встал прямо под ледяную струю. Холод моментально, мириадами острых иголок пробил кожу до самых костей, вышибая воздух из лёгких. Я шумно, со свистом втянул ртом кислород, заскрежетал зубами от судороги, но назад не отступил ни на сантиметр. Хватит с меня вони.

Я схватил кусок грубого, серого и пахнущего щёлочью хозяйственного мыла и с ожесточением начал тереть кожу рук, груди и живота. Раз. Другой. Ещё раз. Смывая с себя слои запёкшейся грязи, засохший навоз Нижних Ключей, въевшуюся обсидиановую тюремную пыль и липкий пот последних дней превозмогания. Вода под моими ногами в дыре пола быстро стала грязно-серой, почти чёрной. Я продолжал с остервенением тереть кожу до тех пор, пока она полностью не покраснела, покрывшись царапинами, и не начала неметь от арктического холода струи.

Но мне было абсолютно плевать на эту боль. Я мылся. Я смывал с себя этот ад. И это было чертовски прекрасно.

Через некоторое время я наконец выбрался из сырой душевой, насухо вытерся рваным полотенцем и натянул обратно свои чистые — насколько это вообще было возможно в моём положении — лохмотья плаща. Я почувствовал себя почти новым, заново родившимся человеком. Почти.

Оставалось сделать последнее — просто лечь и поспать. Этот день был слишком длинным и запредельно тяжёлым для моей психики хоста. Все мышцы тела ломило от дикой усталости, а к самому горлу подкатывал тяжёлый, давящий ком психологического истощения и комы.

Крошечная каморка на третьем этаже притона встретила меня скрипучей деревянной кроватью и жёстким, набитым соломой матрасом. Для любого обычного виар-игрока это было бы кошмарное убожество, заслуживающее жалобы админам на форуме. Для меня нынешнего это был пятизвёздочный курорт класса люкс.

Я без сил, бревном рухнул на матрас, даже не снимая сапог. Пружины противно застонали под моим весом, но мне было уже всё равно.

Завтра должно было произойти то самое масштабное, революционное обновление версии 2.7. Часики Системы неумолимо тикали. Уже завтра в полдень улицы этой столицы заполнятся бурлящим морем живых людей. Тысячи, десятки тысяч задротов со всего мира хлынут на сервера, чтобы штурмовать новую Башню Ада и Бесконечное Подземелье ради славы и топового хабара. И мне, как соло-игроку Изгою, жизненно необходимо было знать, с кем именно мне придётся конкурировать в этой смертельной гонке. Кто эти титаны, эти люди, которые сейчас правят бал в «Империи Семи Мечей»?

Я ещё не заснул, балансируя на грани обморока. Лёжа на спине и уставившись в тёмный деревянный потолок, я волевым ментальным усилием вызвал глобальный интерфейс игры. Так как Система по-прежнему считывала мой профиль как «ИИ-персонажа в стадии финальной отладки», панель Глобального Рейтинга игроков по убийствам мобов развернулась перед моими глазами со скрытыми помехами. Строчки мерцали, шли рваной пиксельной рябью и цифровыми артефактами, ломая красивую картинку.

Когда-то, ещё три недели назад, под гордым геймерским именем Эндрик я занимал в этом самом списке почётное 9-е место среди всех соло-игроков планеты. Моё имя знали на сервере все, от нубов до лидеров альянсов. Теперь я даже в топ-миллион не попадал. Багнутая Система просто начисто стёрла всю мою трёхлетнюю статистику, вышвырнув старого топа на обочину логов.

Перед моими глазами в темноте каморки тускло мерцала детальная таблица Топ-10 лидеров сервера перед завтрашним релизом патча.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🏆 ГЛОБАЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ │

│ УБИЙСТВО МОБОВ (ТОП-10) │

│ │

│ 🥇 #1 — Антон 🇷🇺 │

│ Ур. 750 | SS+ │

│ Убийств: 3 045 212 │

│ Гильдия: «Свет Рассвета» │

│ Класс: Паладин Света │

│ │

│ 🥈 #2 — Ли Вэй 🇨🇳 │

│ Ур. 750 | SS+ │

│ Убийств: 2 811 405 │

│ Соло. Класс: Теневой │

│ Убийца │

│ │

│ 🥉 #3 — Сейнтра 🇺🇸 │

│ Ур. 750 | SS │

│ Убийств: 2 450 119 │

│ Гильдия: «Академия Магии» │

│ Класс: Архимаг Разрушения │

│ │

│ #4 — Крон 🇩🇪 │

│ Ур. 748 | SS │

│ Убийств: 2 120 400 │

│ «Вальхалла». Берсерк Крови │

│ │

│ #5 — Наоми 🇯🇵 │

│ Ур. 745 | SS │

│ Убийств: 1 985 312 │

│ «Сакура». Повелитель │

│ Зверей │

│ │

│ #6 — Рагнар 🇸🇪 │

│ Ур. 742 | S+ │

│ Убийств: 1 850 000 │

│ «Северные Волки». │

│ Ледяной Страж │

│ │

│ #7 — Ghost 🇬🇧 │

│ Ур. 740 | S+ │

│ Убийств: 1 645 220 │

│ «Призраки Лондона». │

│ Призрачный Лучник │

│ │

│ #8 — Валькирия 🇰🇷 │

│ Ур. 738 | S │

│ Убийств: 1 512 403 │

│ «Кей-Поп Воины». │

│ Мастер Копья │

│ │

│ #9 — Зигфрид 🇦🇹 │

│ Ур. 735 | S │

│ Убийств: 1 390 112 │

│ «Чёрный Орден». │

│ Рыцарь Смерти │

│ │

│ #10 — Алекс_Топ 🇫🇷 │

│ Ур. 732 | S │

│ Убийств: 1 250 000 │

│ «Парижский Легион». │

│ Огненный Маг │

│ │

│ ⚠ Ваше место: ВНЕ РЕЙТИНГА │

│ (Статистика Изгоя скрыта │

│ Администрацией) │

└─────────────────────────────┘

«`

Я медленно, со щемящей тоской пробежался глазами по этому списку богов вириала. Лучшего соло-игрока сервера звали Антон [Свет Рассвета]. Три с лишним миллиона чистых убийств мобов. За ним по пятам шёл грозный китаец Ли Вэй с показателем почти в два миллиона восемьсот тысяч трупов.

Эти цифры казались абсолютно безумными, космическими. Я, как никто другой, на своей шкуре знал, сколько тысяч часов непрерывного, изнуряющего гринда требовалось, чтобы просто подняться до таких титанических показателей. Это были не просто рядовые геймеры. Это была высшая элита сервера. Люди, которые знали микромеханики и тайминги до мельчайших деталей и привыкли безраздельно получать в этой игре всё, чего бы они ни пожелали.

И уже завтра вся эта голодная до хабара элита многомиллионной волной хлынет на новые неизведанные территории патча 2.7. Антон. Ли Вэй. Сейнтра. Крон. Остальные топы. Каждый из них до зубов вооружится и будет яростно охотиться за уникальными сезонными наградами. И один из них, самый сильный и быстрый, рано или поздно неизбежно доберётся до вершины Башни Ада. До заветного Великого Меча лора.

Я закрыл глаза. Именно тогда в правом нижнем углу моего обзора, прямо поверх нарастающей темноты комнаты, внезапно вспыхнул зловещий багровый таймер обратного отсчёта. Его пиксели уродливо дрожали и шли рябью по краям интерфейса, словно сама Система с огромным трудом удерживала стабильность этого куска кода.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⏱ ДО ВЫХОДА ОБНОВЛЕНИЯ │

│ v2.7 ОСТАЛОСЬ: │

│ │

│ 07: 42: 19 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я несколько долгих секунд просто тупо смотрел на бегущие неоновые цифры.

07: 42: 19.

Часики тикали, отсчитывая мгновения. Каждая секунда неумолимо приближала меня к моменту, когда столица до самого края заполнится тысячами живых игроков. К моменту, когда начнётся безумная охота за Великим Мечом. К моменту, когда мой скрытый глобальный квест Изгоя лоб в лоб столкнётся с интересами сильнейших гильдий и задротов этого мира.

Завтра эта вселенная окончательно сойдёт с ума. А я собирался быть в самом эпицентре этого цифрового безумия. С этой холодной мыслью соло-игрока я наконец-то провалился в глубокий, тяжёлый сон без сновидений.