Он сделал короткую паузу, интригуя многотысячную аудиторию, и его взгляд на экране стал пугающе сосредоточенным:

— И еще… Мы рады представить вам первые детали грядущего глобального обновления 3.0! В этом патче мы колоссально улучшим всех НПС в игре. Наша новая нейросеть сделает их поведенческие алгоритмы почти как у реальных людей. Они будут полноценно видеть ваши статистики, уровни, скрытые достижения и отрицательные репутации! Мир Империи становится всё сильнее и сильнее характером, симуляция эмоций и фракционной ненависти выходит на абсолютно новый уровень.

У меня внутри всё сжалось от этого заявления. Патч 3.0… Если Система сделает всех НПС мыслящими хищниками, скрываться станет в разы сложнее.

— И да, — геймдизайнер заговорщически улыбнулся в камеру, — прямо сейчас я открываю финальный отсчет. Турнир и обновление 3.0 выйдут одновременно! Погнали!

Экран за его спиной взорвался багровым пламенем, и в самом центре загорелся циклопический, пульсирующий неоновыми цифрами таймер:

«`

┌─────────────────────────────────┐

│ ⏱ ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ ДО ОБНОВЛЕНИЯ│

│ │

│ 23: 49: 12 │

└─────────────────────────────────┘

«`

Двадцать три часа сорок девять минут. Меньше суток до глобального хаоса.

— И напоследок, друзья, — весело вещал разработчик, — чтобы игроки могли спокойно настроить свои билды и подготовиться к битвам, на этот короткий промежуток времени мы поставили на весь мир тотальную безопасную зону! Абсолютный Safe Zone включен во всех локациях Империи, кроме Башни Ада и Подземелья Бесконечности. Никакого PvP в открытом мире до старта ивента. Всем удачи на аренах! Бам!

Голографический экран тускло звякнул и мгновенно растаял в воздухе. В избушке снова воцарился мягкий полумрак, нарушаемый лишь уютным треском камина.

Я медленно опустил руки, чувствуя, как на моем лице расплывается дикая, безумная и зловещая ухмылка Изгоя.

Тотальная безопасная зона на весь мир. Макс и его гильдия «Рейдеры Ночи», вливавшие миллионы золота ради контракта на мою голову, прямо сейчас сидели в своих пафосных особняках с заблокированными кнопками атаки. Они физически не могли вытащить свои мечи из ножен вне стен Башни.

Мой 400-й уровень и Сдвоенный Свиток Истоков требовали финальной проверки. На часах Системы оставалось меньше двадцати четырех часов до самого важного турнира в моей жизни, и сидеть в лесной глуши я больше не собирался.

Я резко поднялся с кровати, одним мощным движением закинул тяжелый Легендарный меч за спину и решительно толкнул деревянную дверь избы, выходя в ночную прохладу леса. Мартин стоял у края поляны, лениво опершись на саблю и глядя на темные верхушки сосен.

— Ну что там? — не оборачиваясь, спросил ассасин.

— Двадцать три часа до патча, — холодно ответил я, поправляя черную кожаную броню на плечах. — И Система врубила тотальный мир во всей Империи. Так что… я иду в Столицу, Мартин. Пойду прямо на Главную площадь. Хочу лично навестить Макса и немножко поддразнить эту высокоуровневую скотину на глазах у всего сервера. Посмотрим, как полыхнет его пукан, когда он увидит Эндрика 400-го уровня с заблокированным уроном. Ты со мной?

Каменный круг телепортации на Главной Торговой площади Верхнего квартала выплюнул нас с Мартином прямо в бурлящее человеческое море. Синее пламя перехода с тихим хлопком растаяло в прохладном ночном воздухе Столицы.

На часах Системы тикали те самые двадцать три часа до релиза патча 3.0.

Благодаря всемирной директиве разработчиков, над всей Империей сейчас висел тотальный купол Safe Zone. Системная музыка Столицы играла плавно, лениво, словно убаюкивая замерший сервер. Никакого PvP. Полная блокировка урона и агрессивных навыков везде, кроме Башни Ада. И именно поэтому я больше не собирался прятать лицо.

Я уверенным движением сбросил глубокий капюшон черного плаща, расправляя плечи. Над моей головой, разгоняя полумрак площади и заставляя брезгливых NPC-аристократов испуганно шарахаться в стороны, ярко вспыхнул исходный багровый маркер ядра Системы: [Эндрик. Уровень 400. Класс: Мастер Меча].

Площадь у Главного терминала регистрации на Турнир мгновенно затихла. Игроки, лениво листавшие оверлеи интерфейсов, замирали один за другим. Наглый, чеканный ник «Эндрик» 400-го уровня горел над моей головой как вызов всему серверу.

— Да ладно… Пацаны, зырьте! Это же он! — истошно заорал какой-то маг у фонтана, судорожно тыча в меня пальцем. — Тот самый Эндрик, который Макса в спину штурманул! Он в открытую стоит у терминала!

Голосовые каналы площади взорвались диким ором. Геймеры начали лихорадочно спамить сообщения, и через тридцать секунд пространство в центре мостовой раскололось массивным багровым порталом. Из него, тяжело дыша в голосовой чат и высекая морозные искры из плит своей поврежденной броней, вылетел лидер гильдии «Рейдеры Ночи».

Макс. Его 650-й уровень буквально фонил подавляющей мощью.

— Сукин ты сын, попался! — взревел Макс на всю площадь, и его огромный двуручник со свистом покинул ножны, устремляясь прямо мне в переносицу. — Сюда твою голову, крыса!

Тяжелое лезвие на полной скорости врезалось в мой лоб… и с сухим, хрустальным звоном отскочило назад, не оставив на моей коже ни единой царапины. В воздухе перед глазами Макса выскочила жирная, ядовито-зеленая системная заглушка: [PvP заблокировано. Действует режим Тотального Мира].

— Блядь! Чертовы админы с их Safe Zone! — в бешенстве прорычал лидер гильдии, судорожно пытаясь прожать боевые макросы, но его Система тупо игнорировала команды. — Эндрик, ублюдок, ты думаешь, этот купол тебя спасет?! Турнир начнется через сутки, перемирие спадет! Я твою шкуру на лоскуты порежу в первой же боевой комнате! Пацаны в реале уже пробивают твой IP, мы вычислим, в каком подвале ты сидишь, слышишь меня, мразь?!

Я даже бровью не повел. Психологический прессинг про реальный мир и IP на меня, старого задрота, не действовал. Я цинично ухмыльнулся, глядя на его багровое от злости лицо под шлемом, и лениво, напоказ всей площади, сделал широкий пасс рукой в воздухе.

Перед моим лицом развернулось золотистое окно Мирового Рынка. У меня на балансе было больше одиннадцати тысяч золотых монет и куча хай-левельного лута. Настало время финального штриха.

— Знаешь, Макс… Твой ор очень сильно утомляет, — спокойно, без капли лишнего пафоса произнес я. — Давай-ка я шмот обновлю, а то в этих лохмотьях Следопыта на Турнир идти как-то несолидно перед твоими пацанами.

Я быстро вбил в поиск элитный хай-левельный комплект для Мастеров Меча 400-го уровня. Пальцы летали по воздуху, и я выбрал лот моментального выкупа — «Комплект Демонического Палача».

Система Альянса сочным, легальным звоном списала с моего баланса ровно 4 500 золотых монет. И в ту же секунду на глазах у онемевшего Макса и сотен замерших зрителей мои старые кожаные шмотки Генри растворились в воздухе.