Атмосфера в исполинском амфитеатре Столицы, перестроенном под патч v3.0, была просто неописуемой. Огромные трибуны, до отказа забитые тысячами NPC и игроками-зрителями, буквально ходили ходуном, содрогаясь от оглушительного, многотысячного рева. В воздухе парили сотни голографических экранов, стримы запускались один за другим, а общесерверный аудиоканал разрывался от пафосного голоса главного геймдизайнера. Разработчик, стоя на центральной VIP-трибуне, срывал голос в магический микрофон:

— ВСЕХ ПРИВЕТСТВУЮ, ДРУЗЬЯ! ЧЕРЕЗ 10 МИНУТ НАЧИНАЕТСЯ САМЫЙ МОЩНЫЙ ТУРНИР В ИСТОРИИ ИМПЕРИИ СЕМИ МЕЧЕЙ!! СЕГОДНЯ — ДОЛГОЖДАННЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВСЕХ! ИЗ-ЗА ТОГО ЧТО КОНКУРЕНЦИЯ СЛИШКОМ БОЛЬШАЯ, МНОГИЕ НАЧАЛЬНЫЕ БОИ БУДУТ НЕ ПОКАЗАНЫ НА ГЛАВНЫХ СТРИМАХ, А ВОТ ФИНАЛЬНЫЕ БИТВЫ УЖЕ ПОКАЖУТ НА ВЕСЬ МИР! МЫ ПРИГОТОВИЛИ 20 ОТДЕЛЬНЫХ АРЕН, ЧТОБЫ ТУРНИР НЕ ДЛИЛСЯ ВЕЧНО!!

Трибуны взвыли с новой силой. Я стоял в секторе ожидания для участников мид-гейма, поглубже натянув капюшон новенького, легкого полуночного сета. В моих руках тускло, зловеще пульсировали Абсолютные «Клинки Хаоса», купленные за бешеные деньги на рынке. Характеристики моего 400-го уровня были на пике. Я был полностью готов к своему первому бою.

Рядом со мной, лениво опершись на саблю, стоял Мартин. И в этот самый момент за нашими спинами раздался тяжелый, до боли знакомый металлический смешок.

— Ахахах, глядите на него! Вырос-таки, да неужели? И даже друга какого-то смог себе найти… Неплохо, — низкий, искаженный помехами микрофона голос полоснул по ушам, заставив меня мгновенно подобраться.

Я медленно обернулся. Из толпы участников, бесцеремонно расталкивая локтями казуалов, выходили четыре фигуры в черных плащах Хаоса. Мои датчики опасности внутри интерфейса зашкалили. Это были они. Настоящая цифровая мафия, которая едва не вскрыла мой реал три недели назад в Кузнях Демонов: Ник, Джон, Ронин и их безмолвный, массивный Танк Ада.

Я бросил быстрый взгляд на их новые маркеры и цинично прищурился. За эти недели тотального кача маньяки Хаоса знатно рванули вверх.

— Гляжу, вы тоже стали сильнее, — холодно произнес я, оглядывая их эпический шмот. — У каждого уровень 700-й пробит… кроме Ронина. Ронин, смотрю, остался таким же слабаком, всего-то смог поднять 420-й лвл.

Я сделал шаг вперед, и на моем лице под маской расплылась дерзкая, издевательская ухмылка. Благодаря жесткой задротской математике и правилам матчмейкинга, Ронин со своим 420-м левелом теперь четко попадал в мою весовую категорию от 400-го до 500-го капа. И я прекрасно понимал, что Система может свести нас один на один в середине сетки или даже до финала.

— А это значит, Ронин, что ты в моей весовой категории, — с нажимом добавил я, демонстративно прокрутив в пальцах Абсолютные кинжалы. — Жду тебя на Арене, лоу-левел.

— АХАХАХ! А ты научился разговаривать! Набрал уровень и сразу таким дерзким стал, ублюдок? — Джон сделал угрожающий шаг вперед, и его глаза под капюшоном налились кровью.

— Скольких людей за эти три недели успели обмануть в реале, ахахах? — ядовито парировал я, даже не шелохнувшись под барьером Safe Zone. — А меня-то вы всё-таки найти снаружи не смогли. Такое себе из вас ОПГ и Мафия, друзья. Слабовато работаете.

— Не нарывайся, щегол, — ледяным, сиплым тоном процедил Ник. Ранг S+ его класса Убийцы буквально давил авторитетом 700-го уровня. Главарь мафии подошел ко мне вплотную, почти касаясь сочленениями своих лат моего плеча, и прошипел прямо в лицо: — Если понадобится, мы и тебя, и твою конуру в реале найдем сразу после Турнира. Этот Великий Меч и твой багнутый аккаунт всё равно будут нашими, ублюдок. Ты труп.

— Ник, пойдём. Не тут, — Ронин испуганно дернул главаря за локоть, панически озираясь на парящие в воздухе детекторы Администрации. — Тут Safe Zone, а за разборки в ложе ожидания могут просто выгнать из Турнира и пермач на аккаунты повесить. Нам нельзя светить профили Хаоса перед админами. Сваливаем.

Мафиози еще раз смерили меня тяжелыми, обещающими скорую расправу взглядами, развернулись и бесшумно растворились в бурлящей толпе участников, уходя к своим высокоуровневым аренам 700+ лиги. По правилам Турнира, Система пускала в сетку абсолютно всех, кто пожелает — даже самых прожженных ПК-преступников Хаоса, так что драться они будут в своей весовой категории.

— Это кто вообще был? Видимо, твои старые знакомые, Эндрик? — Мартин с глубочайшим подозрением посмотрел мне в лицо, когда мафия скрылась из виду.

— Да, встречались один раз в Глубинах, — я шумно выдохнул, возвращая «Клинки Хаоса» в боевые пазы на бедрах. Сердце колотилось от адреналина. — Думал, убьют на месте и аккаунт обнулят, но каким-то чудом я выжил. И теперь за мной охотятся даже реальные мафиози сервера. Весело, правда?

Мартин лишь покачал головой, понимая, в какой смертельный блудняк я умудрился вляпаться. Но помогать мне на Арене он физически не мог — правила Турнира полностью изолировали боевые зоны от постороннего вмешательства, так что мой бывший НПС-напарник мог только молча наблюдать за моими поединками с трибун в качестве зрителя.

В ту же секунду в левом углу моего обзора предтурнирный таймер обратного отсчета разработчиков с тихим, монументальным звоном пробил круглые нули: 00: 00: 00.

«`

┌─────────────────────────────────┐

│ ⚔ ВЕЛИКИЙ ТУРНИР ИМПЕРИИ │

│ СТАРТОВАЛ │

│ │

│ 🎮 Весовая категория: 400–500│

│ 📍 Ваш раунд: Первый (На вылет) │

│ ⏱ Старт поединка: 3… 2… 1..│

└─────────────────────────────────┘

«`

Пространство сектора ожидания вокруг меня резко задрожало. Мое новое, молниеносное тело Убийцы 400-го уровня начало стремительно распадаться на тысячи сияющих синих рун принудительного перемещения. Тотальное перемирие спало. Защитный купол Столицы больше не работал.

— Ладно, Мартин… У меня там первый бой начинается, за считаные секунды затягивает, — быстро бросил я, чувствуя, как реальность вокруг смазывается, превращаясь в белый коридор портала. — Пожелай мне удачи. Она мне пригодится.

Пространство с громким хлопком схлопнулось, утягивая меня на первую боевую арену. Моя главная война за выживание и за третий Великий Меч официально началась.

Пространство боевого портала выплюнуло меня на арену с сухим, электрическим треском, который мгновенно потонул в оглушительном гуле. Под ногами глухо, с коротким скрежетом хрустел мелкий серый камень, а далеко над головой, переливаясь глянцевыми неоновыми шестиугольниками, медленно вращался исполинский купол защитного барьера Турнира. Вокруг меня, взмывая вверх крутыми концентрическими кругами, раскинулись многоярусные трибуны. На них сидели тысячи, если не десятки тысяч зрителей.

И вот это было по-настоящему странное, колющее ощущение.

Для абсолютного большинства обычных геймеров, сидевших сейчас перед своими мониторами или в удобных VR-шлемах, эти трибуны были просто частью стандартной локации. Мертвым набором запрограммированных персонажей, которые циклически кричат, синхронно машут руками, реагируют на критический урон и создают фоновую атмосферу для красивого кадра. Скрипты. Пиксели. Декорация.