│ │

│ ⛔ Стража Империи более │

│ не считает вас приоритетной│

│ целью. Режим «Охота за │

│ головой» ВРЕМЕННО ОТМЕНЕН. │

└─────────────────────────────┘

«`

Приятная, тёплая и невероятно мощная волна первобытной энергии омыла моё тощее тело от макушки до самых пят. Дикая, режущая боль в голодном желудке мгновенно испарилась, сменившись плотным ощущением сытости, словно я только что плотно пообедал в лучшем ресторане Верхнего квартала столицы. Слабость в суставах пропала, голова стала ясной, чистой и лёгкой, а полоски здоровья и маны в левом углу обзора разом заполнились до самых краёв.

Я несколько секунд просто стоял неподвижно и смотрел на них. На вернувшийся привычный интерфейс. На цифры. На Систему. Она снова была со мной. Мой максимальный запас здоровья теперь гордо светился увеличившейся цифрой, напоминая об артефакте «Осколок Окаменевшего Сердца», который я вытащил из шкатулки под кустом.

Я медленно поднялся на ноги, выпрямляя спину. Из лохмотьев моего грязного плаща на землю посыпалась обсидиановая тюремная пыль.

Минус пятьсот. Я больше не Проклятый враг Империи. Я больше не Изгой, которого могли за секунду распять на площади гвардейцы. Теперь я — обычный Грязный Бродяга. Нижняя ступень человеческого ландшафта великой столицы. На меня по-прежнему будут смотреть с глубокой брезгливостью, стражники будут рефлекторно держать руку на рукоятях мечей при моём приближении, а официальные лавки и купцы захлопнут перед моим носом двери.

Но я могу легально ходить по улицам! Я могу дышать! Я могу действовать!

Я уверенно перехватил свой ржавый железный меч худшего качества, который Система заботливо вернула в мой очищенный инвентарь после снятия Оков конвоя, и решительно зашагал к выходу из тёмного переулка.

Система выдаёт жёсткие предупреждения другим живым игрокам, чтобы они не разговаривали со мной под угрозой перманентного бана? Отлично. Значит, я для этой Системы — кость в горле. Нелегальный, багнутый кусок кода хоста, который она физически не может просто так стереть из ядра. И раз уж мне суждено превозмогать этот суровый мир в роли обычного бродяги, я сделаю это так, что все эти элитные ассасины вроде Мартина и высокомерные инквизиторы однажды подавятся собственной спесью.

Я уверенно вышел из тени тупика на залитую солнцем широкую каменную мостовую столицы. Великий город Империи Семи Мечей раскинулся перед моими глазами во всём своём монументальном, подавляющем величии.

Сотни людей спешили по своим делам. Торговцы вовсю выкрикивали названия товаров, зазывая народ к лавкам, кареты с грохотом проносились по улицам. Город жил. А вместе с ним начиналась и моя новая жизнь хоста. Не Изгоя. Не заключённого. Не беспомощной жертвы. А игрока, которому теперь предстояло играть по собственным, хардкорным правилам.

Моя настоящая игра начиналась прямо сейчас.

Я шёл по широкой, мощённой белым гранитом мостовой столицы Империи Семи Мечей, и полуденное солнце нещадно, до головной боли палило мне прямо в макушку. Сытость и приятный, обжигающий прилив сил после вовремя выпитого квестового зелья «Слёзы Авроры» всё ещё согревали моё тощее тело Изгоя, но на душе по-прежнему было невыносимо паршиво. Мой статус в общих логах наконец-то сменился на «Грязный Бродяга», а проклятая репутация совершила колоссальный шаг вперёд, поднявшись до отметки минус пятисот. Но для этого сияющего, пафосного мегаполиса я по-прежнему оставался самым низшим элементом ландшафта, обычным отбросом общества.

Прохожие NPC — благородные имперские дамы в пышных шёлковых платьях, заносчивые купцы в бархатных камзолах и паладины в начищенных до зеркального блеска доспехах — брезгливо обходили мою грязную фигуру по широкой дуге. На их лицах, строго подчиняясь заложенному разработчиками поведенческому скрипту, застыло привычное выражение глубокой брезгливости и жалости. Патрульные гвардейцы у входа на рыночную площадь лениво, с нажимом перехватывали древки тяжёлых алебард, когда я проходил мимо, но за рукояти мечей больше не хватались. Режим «Охоты за головой» официально спал. И это было моим главным спасением.

Вокруг меня, рассекая толпу местных жителей, то и дело с хохотом проносились настоящие, живые игроки. Их было видно сразу по характерным, хаотичным движениям. Они вели себя шумно, прыгали на ровном месте, проверяя анимации прыжков нового патча, крутились вокруг собственной оси, открывали парящие меню прямо посреди дороги и громко переговаривались в голосовом чате.

— Слышь, Димон, я на аукционе вчера такой щит урвал, чисто за бесценок! — прокричал пробегающий мимо воин сто двадцатого уровня, таща за собой огромный светящийся двуручник.

Я инстинктивно вжал голову в плечи и забился поглубже в сырую тень массивной каменной аркады амбара. Общаться с ними мне было категорически нельзя. Система за любые вербальные контакты безжалостно вешала на геймеров жёсткий бан аккаунта. Я чувствовал себя призраком на чужом празднике жизни. Живым человеком, который знает всю изнанку этого мира, но заперт внутри матрицы в теле бездушного бота.

Вдруг всё пространство вокруг нас странно, мелко завибрировало. Мирное полуденное небо столицы на секунду тускло мигнуло, словно старая люминесцентная лампа, которой оставалось жить последние несколько секунд. Прямо в воздухе, на высоте нескольких десятков метров над центральной рыночной площадью, начал стремительно формироваться исполинский, полупрозрачный голографический экран. Он соткался из сотен переливающихся неоновых пикселей, с каждой секундой становясь всё ярче, плотнее и чётче.

Из динамиков, которые, казалось, были запрятаны в самом фундаменте этого мира, раздался короткий, оглушительный фирменный джингл корпорации. Все игроки на площади как по команде замерли на месте. Многоголосый шум толпы мгновенно стих. Даже мирные NPC остановились, послушно застыв в своих привычных цикличных анимациях движения.

— О, пацаны, стрим начался! — крикнул кто-то из толпы геймеров. — Разработчики эфир подрубили! Ща инфу по новому обновлению сливать будут!

Я поднял голову, из-под капюшона уставившись на гигантский парящий экран. На нём, залитая мягким студийным светом, появилась просторная комната с неоновой подсветкой. За футуристическим столом сидели трое мужчин в строгих худи с логотипом компании-разработчика «Империи Семи Мечей». В самом центре восседал главный геймдизайнер проекта — холёный мужчина средних лет с аккуратной бородкой, чьё лицо отлично знал каждый задрот на сервере.

Это был официальный стрим разработчиков — их традиционный способ общения с комьюнити прямо внутри игрового пространства. Они выходили в эфир перед каждым крупным событием. Но то, что они собирались объявить сегодня, должно было полностью перевернуть весь этот мир.

Главный разработчик улыбнулся в камеру, поправил микрофон-петличку, и его голос, усиленный тысячами системных аудиоканалов, громом раскатился над белыми башнями столицы:

— Всех приветствую, дорогие друзья! Мы рады видеть вас на нашей экстренной трансляции. В скором времени выйдет масштабное, революционное обновление для нашей вселенной. Наша команда без сна и отдыха работала над ним уже целый год.