Он сделал короткую паузу, явно наслаждаясь абсолютным вниманием многотысячной аудитории, а затем заговорщически подмигнул в объектив:

— Изначально, как вы все знаете из дорожной карты проекта, мы планировали выпустить версию 2.0. Обычный глобальный патч с расширением территорий и новыми мобами. Но в процессе разработки мы поняли, что этого мало.

Он выдержал ещё одну театральную паузу, интригуя публику.

— Мы передумали! Мы добавили ещё кучу фишек, колоссально расширили мир, ввели сотни новых мобов и механик. И поэтому приняли решение перешагнуть через несколько этапов и сразу выпустить версию 2.7!

Экран за его спиной мгновенно взорвался калейдоскопом ярких, сочных кадров из трейлеров. Я смотрел на эти кадры, и внутри всё сжималось от предчувствия чего-то монументального. И пугающе страшного.

— Главные задроты нашей игры, — продолжил геймдизайнер с лёгкой ухмылкой, — думаю, уже поняли по сливам датамайнеров, что именно ждёт их в этой обнове. И поверьте, мы приготовили для вас настоящий, хардкорный вызов!

На экране появилась гигантская каменная лестница, уходящая в бесконечную темноту.

— Во-первых, мы вводим абсолютно новую локацию — Бесконечное Подземелье! Это данж, этажи в котором генерируются процедурно до бесконечности. В конце каждого игрового сезона топ-игроков, продвинувшихся дальше всех по этажам, ждёт куча уникальных наград, которые нельзя будет достать ни в одном другом месте мира!

Толпа игроков на площади одобрительно, оглушительно взвыла. Геймеры начали судорожно переглядываться, обсуждая тактики, билды и будущие оптимальные маршруты прохождения.

— Во-вторых…

Голос разработчика стал более торжественным и весомым. На экране появилось изображение колоссальной чёрной башни, окутанной багровыми молниями и туманом.

— Мы представляем вам Башню Ада!

Толпа на площади снова дико загудела.

— Это уникальное рейдовое испытание, состоящее ровно из пятидесяти этажей. Пройти её сможет далеко не каждый. Но тот, кто доберётся до самого верха и закроет финальный этаж, заберёт главный приз сезона.

На экране вспыхнуло изображение древнего, пульсирующего клинка Истоков.

— Там вас ждёт один из семи Великих Мечей Империи!

Я похолодел до самой дрожи в суставах, а в затылке неприятно закололо. Пальцы сами собой до хруста сжались в кулаки под полами грязного плаща.

«Башня Ада… Семь Мечей…» — Эти слова оглушительным эхом прокатились в моей голове. — «Так вот где спрятан один из клинков, который мне приказано пробудить по глобальному квесту Системы! Система выдала мне это задание в момент сбоя, потому что этот кусок кода уже был загружен в ядро!»

Я почувствовал, как внутри поднимается знакомое задротское напряжение.

— Разумеется, — продолжал вещать разработчик с экрана, — чтобы соответствовать такому уровню сложности, мы расширяем максимальный уровень персонажей!

На площади стало ещё громче, гул голосов давил на уши.

— Теперь кап поднят до девятисотого уровня!

Игроки буквально взревели от восторга.

— А для самых преданных фанатов мы вводим новый, недостижимый ранее ранг класса — SSS+!

Крики стали ещё громче, превратившись в сплошной рёв. Некоторые игроки уже начали прыгать на месте, а кто-то даже выхватил оружие и принялся размахивать им прямо посреди площади. Геймдизайнер на экране довольно улыбнулся.

— И да… наконец-то в игру будет выпущен тот самый Мировой Босс, о котором вы так долго шептались на форумах.

Где-то глубоко под землёй, словно в подтверждение его слов, снова едва заметно завибрировал Левиафан Глубин, пустив дрожь по плитам мостовой. Но увлечённые трансляцией игроки этого даже не заметили. Они были слишком поглощены стримом.

Разработчик на экране внезапно посерьёзнел. Он облокотился на стол, приблизив лицо вплотную к камере.

— Но самая главная фича обновления 2.7, друзья, — это наш прорыв в области технологий.

Толпа на площади постепенно притихла, вслушиваясь.

— Это наш новый, продвинутый ИИ.

Я мгновенно перестал дышать, умерев на месте.

— Думаю, многие из вас за последние несколько дней уже мельком сталкивались с нашими тестовыми моделями на серверах. Мы сделали их настолько реалистичными, что они буквально думают, что они реальные люди!

Мир вокруг меня словно замер.

— У них прописаны сложнейшие поведенческие алгоритмы, ложная память, симуляция эмоций и даже инстинкт самосохранения.

Я смотрел на экран, не моргая, а сердце бешено заколотилось под плащом.

— В новом патче они будут полноценно соревноваться вместе с вами за ресурсы и места в рейтингах. И да, именно поэтому наша таблица лидеров расширяется, вбирая в себя новые имена.

Я стоял посреди переулка в полном, абсолютном недоумении. Мой мозг отказывался переваривать эту информацию. Земля словно уходила из-под ног.

«Какой ещё ИИ, блядь?!» — Внутри меня вспыхнула дикая, истеричная человеческая ярость. — «Я настоящий человек! Я живой! Я скуф из питерского полуподвала! У меня имя есть! Я раф в кофейне пил два дня назад!»

Я до боли сжал зубы, сдерживая крик.

«Что вообще происходит с этой игрой?! Кто эти люди, эти разработчики, если они не видят, что заперли живую душу в своей грёбаной матрице?!»

Перед глазами на мгновение вспыхнуло лицо того игрока в переулке, который спас меня из тюрьмы. Он ведь тоже видел во мне всего лишь забагованного NPC и кусок кода.

— Они думают, что создали гениальный скрипт… — Я едва слышно, хрипло выдохнул в пустоту аркады. — А они заживо похоронили меня в коде.

Мне безумно хотелось выскочить на самую середину площади, размахивать руками, хватать этих беззаботных геймеров за куртки и кричать им в лица, что я такой же живой человек, как они. Но я физически не мог. Для них я оставался просто «продвинутым ботом в тестовом режиме». Аномалией данных хоста. Странным NPC, контакты с которым Система настоятельно рекомендовала игнорировать ради безопасности аккаунта.

Разработчик на экране тем временем завершал свою речь. И его финальные слова прозвучали для меня как окончательный приговор:

— На данный момент мы настоятельно не советуем игрокам контактировать с этими новыми ИИ-персонажами. Их алгоритмы ещё находятся в стадии финальной отладки и калибровки. Возможны баги интерфейса и непредвиденные сбои в поведении. Просто игнорируйте их, если встретите на улицах столицы.