— Великолепно.

Ещё шаг.

Хлюп.

— Просто зашибись.

Я наконец вытащил ногу из жижи и переставил её на сухую, пахучую солому.

— Три года игры, — хлюп. — Три года непрерывной прокачки, — хлюп. — Тысячи часов хардкорного гринда, — хлюп.

Я обернулся к бурой скотине:

— И вот к какому великому финалу привёл меня путь героя.

Корова продолжала жевать, игнорируя мою драму.

Постепенно первая паническая волна начала уступать место холодному, расчётному уму профессионального геймера. Я заставил себя успокоиться и детально осмотреться. Мы находились в довольно просторном деревенском хлеву. Сквозь широкие щели между серыми деревянными досками стен упрямо пробивались тонкие, яркие лучи утреннего солнца. В этом золотистом свете лениво кружились миллиарды пылинок. Вдоль стен тянулись длинные кормушки, заполненные свежим сухим сеном. Несколько коров мирно хрустели травой, а в дальнем углу загона тихо копошились пушистые овцы. Одна из них на секунду подняла морду, окинула меня меланхоличным взглядом и тут же уткнулась обратно.

Даже овца меня осудила. Моя уверенность в себе росла с каждой секундой.

— Так… — Я задумчиво потёр грязный подбородок. — И где конкретно я оказался?

Ответ напрашивался сам собой, но я всё равно аккуратно подошёл к массивной двери и осторожно прильнул глазом к щели. Снаружи расстилался до боли знакомый, пасторальный пейзаж. Накатанная грунтовая дорога. Насыщенно-зелёные бескрайние поля. Аккуратные деревянные домики под ровными соломенными крышами. Небольшие ухоженные огороды, сизый дымок, лениво поднимающийся из печных труб, а вдалеке, на холме — мерно вращающиеся крылья старой водяной мельницы.

Я замер, и на моём грязном лице сама собой расползлась глуповатая улыбка.

— Нижние Ключи… Это действительно они.

Я узнал эту локацию с первого взгляда. Три года назад именно отсюда, с этой самой площади, начинался мой великий путь. Первый уровень в статистике. Базовый деревянный меч в руках. Смехотворный квест от старосты на убийство трёх лесных слизней в ближайших кустах. Награда — пять жалких медных монет. Господи, да я тогда чувствовал себя прирождённым спасителем вселенной!

А сейчас я стою в коровнике, облепленный навозом. Как же стремительно эта реальность умеет ставить человека на место.

Впрочем, Нижние Ключи я знал практически как свои пять пальцев. Знал каждого ключевого NPC, все триггеры заданий и точное расположение сундуков. У старосты деревни по скрипту постоянно пропадали племенные куры. Местный кузнец Грант вечно требовал притащить ему ржавую руду из заброшенной шахты у подножия холмов. Старая травница Агата щедро платила по паре медяков за лесной зверобой и ромашку. А главное…

Я довольно прищурился. Если старые игровые механики V2.0 сохранили костяк прежней версии, то: я — ходячая энциклопедия этого мира; назубок помню все стартовые квесты; знаю самые эффективные, бесконкурентные маршруты прокачки; и помню координаты всех скрытых сундуков-тайников.

Я торжественно вскинул руку вверх:

— У меня в голове зашит готовый, идеальный гайд на первые пятьдесят уровней!

На долю секунды я снова почувствовал себя практически непобедимым топовым игроком. А потом опустил взгляд на свои шмотки. Грязная, пахнущая одежда. Ржавый обрубок меча на поясе. Сломанный охотничий лук. Навоз.

Я медленно опустил руку.

— Ну… гайд-то есть. — Я покосился на корову. — Но внешность под гайд пока категорически не подходит.

Корова благоразумно промолчала.

Впрочем, моя радость продлилась ровно секунду. Извилины наконец со скрипом провернулись, и я вспомнил о самой главной, убойной проблеме. Я резко отпрянул от дверной щели назад, в тень.

— Стоп. Если я сейчас просто выйду наружу в таком виде…

Над моей головой для всех системных существ должна была ярко пылать ядовито-красная, огромная плашка: [ИЗГОЙ] / [РЕПУТАЦИЯ: −3200]. Для любого здешнего NPC я буду выглядеть вовсе не как заблудившийся приключенец. Я буду ходячим, стопроцентным триггером для объявления всеобщей тревоги. Проклятый враг Империи, за чью голову в столице наверняка назначена солидная сумма в золоте.

А если на площади окажутся другие выжившие игроки, которые тоже попали под этот сбой? Я живо представил эту картину. Я такой красивый выхожу из хлева, щурясь на солнышко. Мимо проходит группа хай-лвл игроков. Один косится на мою голову: «Ого! Пацаны, смотрите, редкий именной моб!» Второй: «Смотри, у него статус Проклятого, с него стопудово уникальный дроп сыпется!» Третий: «Бей ублюдка, пока стража не заагрилась!» Я им в ответ: «Ребята, стойте, давайте спокойно поговорим…» БАБАХ! И привет, перманентная смерть.

— Нет, — я судорожно помотал головой. — Так не пойдёт.

Даже пара деревенских стражников десятого уровня сейчас лёгким движением руки превратит меня в мясной фарш. У меня двадцать седьмой левел. Двадцать семь! Когда-то в прошлой жизни я считал этот уровень детским лепетом, а сейчас он казался мне пределом мечтаний.

Я принялся нервно ходить по хлеву взад-вперёд, мерно наступая на сухую солому.

— Думай, Эндрик. — Шаг. — Система не могла просто так взять и закинуть меня сюда на убой в закрытую локацию. — Шаг. — Должен быть легальный лаг, какой-то скрытый выход. — Шаг. Я замер. — И желательно такой, где меня не попытаются помножить на ноль в первые тридцать секунд.

Я снова волевым усилием вызвал багровую панель статуса и принялся дотошно изучать каждую строчку. Уровень, здоровье, мана, выносливость, класс, титул, проклятая репутация… Я уже собирался раздражённо свернуть интерфейс, когда краем глаза заметил в самом низу, под основными блоками, крошечную, едва заметную вкладку.

[Классовые особенности: Изгой]

Я затаил дыхание. Это ещё что за новости? Я мысленно кликнул по строке. Багровая панель мелко задрожала, обновляя текст.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚔️ КЛАСС: ИЗГОЙ │

│ ▶ Пассивное умение: │

│ «Саван Пыли» — уровень 1 │

│ ▶ Полностью скрывает имя, │

│ класс и репутацию от NPC, │

│ чей уровень не выше вашего │

│ более чем на 15. │

│ ▶ Плата: вы выглядите как │

│ самый жалкий грязный │

│ нищий. │

│ ▶ Отношение NPC: │

│ Брезгливость. │

│ ▶ Торговля: недоступна. │

│ ▶ Атака стражи: │

│ не инициируется. │

│ ▶ Время действия: │

│ не ограничено. │

│ ▶ 💧 Расход: 2 ед. / мин. │

└─────────────────────────────┘

«`

Я перечитал описание раз, потом второй. А затем мои глаза невольно расширились от осознания.

— Точно! Вот же оно! — Я чуть было не подпрыгнул на радостях, позабыв про навоз.