Они смотрели строго на нас. Точнее… они буравили глазами меня.

«Да нет, бред какой-то, паранойя корейская просыпается», — мысленно попытался я отогнать нахлынувшую липкую тревогу. — «Парни просто напуганы маршем нежити, вот и напряглись. Моя маскировка работает без сбоев. Над головой горит блёклый статус обычного нищего. Чего мне вообще тут бояться?»

Я сделал ещё несколько нерешительных шагов, сокращая дистанцию. До створов массивных ворот оставалось буквально несколько метров. Ещё немного превозмочь — и я наконец окажусь внутри обитаемой деревни, в полной безопасности. По крайней мере, именно так мне тогда, наивному придурку, казалось.

Мартин, шедший впереди, вдруг резко, как вкопанный, остановился. Я по инерции чуть было не врезался лицом в его спину.

— Эй, малец, чего встал на проходе?.. — недовольно буркнул я.

Мартин не ответил. Он медленно, заторможенно опустил голову на грудь. Несколько бесконечных секунд парень стоял абсолютно неподвижно посреди дороги. А затем с его телом произошло нечто странное, заставившее меня замереть.

Вся его испуганная, жалко сгорбленная поза словно испарилась за долю мгновения. Спина парня идеально распрямилась, плечи развернулись с благородной, хищной грацией. Хриплое дыхание в секунду стало абсолютно ровным, глубоким. Пальцы на сабле перестали дрожать. Даже то выражение детской беспомощности и паники, которое он трусливо носил на лице с самого кладбища, исчезло без следа.

Я почувствовал, как в груди зарождается противный, леденящий холодок.

Мартин медленно, плавно обернулся ко мне всем корпусом. И впервые за всё это время я увидел его настоящие, не скрытые актёрской игрой глаза. Там больше не плескался животный страх перед мертвецами. В них горела холодная, сытая, расчётливая и почти торжествующая насмешка профессионального охотника.

— Стоять, Эндрик.

Его голос больше не дрожал и не срывался на сип. Он прозвучал низко, властно, с тяжёлыми металлическими интонациями и резал раскалённый воздух не хуже боевой стали.

Я задеревянел на месте. Мартин слегка, хищно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Эндрик… Эндрик… Эндрик… — Он медленно, смакуя, проговорил эти звуки, словно пробовал моё истинное имя на вкус. — Какое же глупое, нелепое имя для человека, за чьей головой сейчас охотится половина канцелярии Сыска Империи.

Земля в ту же секунду словно ушла у меня из-под ног, а в затылке неприятно закололо.

— Что?.. — пролепетал я, инстинктивно делая широкий шаг назад. Рука под грязным плащом сама судорожно потянулась к рукояти ржавого железного меча. — Мартин, ты какую чушь несёшь? Перегрелся? Нам к отцу твоему надо, Бруно, в таверну.

Парень тихо, искренне рассмеялся, качая головой.

— Кончай это дешёвое представление, Изгой.

Он презрительно сплюнул прямо под мои стоптанные сапоги. А затем сделал лёгкий, почти неуловимый пас левой рукой в воздухе, активируя скрытую команду.

— Снять маскировку.

Я физически почувствовал, как серая дымка моего «Савана Пыли» лопается с тихим цифровым шипением, и внутри у меня всё окончательно похолодело.

— Твои вонючие навозные лохмотья меня с самой первой секунды не обманули.

В ту же секунду багровая панель интерфейса перед моими глазами окончательно сошла с ума. Строчки логов ломаного кода начали вспыхивать одна за другой с бешеной скоростью. Пространство вокруг Мартина закрутилось лёгким, зловещим вихрем серого тумана, и Система выплюнула монументальное оповещение.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ ВНИМАНИЕ! │

│ Раскрыта истинная личность │

│ ключевого персонажа! │

│ │

│ 📛 Имя: Мартин «Тень» │

│ ⬆️ Уровень: 250 (!!!) │

│ ⚔️ Класс: АССАСИН │

│ Ранг: А │

│ 🏛 Статус: │

│ Тайный агент Королевского │

│ Сыска │

└─────────────────────────────┘

«`

Я тупо уставился на эти светящиеся цифры. Двести пятидесятый уровень.

Мой мозг на пару секунд просто отказался воспринимать и обрабатывать увиденное, выдав ошибку. Двести пятьдесят! В этой убогой стартовой локации новичков, где максимальный левел большинства лесных мобов едва доходил до двадцатого! Передо мной стоял вовсе не перепуганный сын трактирщика, не беспомощный пацан, которого я только что спас на кладбище, и не будущий воин.

Передо мной высился элитный убийца Империи. Ассасин ранга А. Уровень 250.

Я почувствовал, как по позвоночнику медленно, ледяной змеёй пополз первобытный страх. Конечно, Мартин сам не видел моего интерфейса и не знал точных цифр багнутой Системы Хаоса. Но ему, чёрт возьми, это было и не нужно. Он был ищейкой королевства. Профессиональным ликвидатором. А значит — умел замечать такие микродвижения и системные аномалии, которые обычный деревянный NPC никогда бы в жизни не зафиксировал.

Для человека его чудовищного левела мой жалкий пассивный навык «Саван Пыли» первого уровня, способный обмануть только лоу-левельных крестьян, изначально был прозрачным и невидимым, как чистое стекло. Он видел мою настоящую проклятую рожу. С самой первой секунды. В таверне у стойки Бруно. На кладбище среди могил. Во время всего нашего пути через лес. Всё это чёртово время он просто играл со мной.

Внутри меня горячей волной поднялась дикая, удушливая злость.

— Взять его! — громко, на всю площадь скомандовал Мартин. Он даже не потрудился вытащить свою саблю из ножен — настолько ничтожным врагом я для него был.

И в то же мгновение сонная деревушка Нижние Ключи разительно изменилась. Из невысоких деревянных домов, аккуратно окружавших предвратную площадь, с тяжёлым грохотом и топотом посыпались люди. Двери распахивались одна за другой, слетая с петель. Из окон вылетали вооружённые лица. Обычный мирный хаб в одно мгновение превратился в идеально подготовленный, слаженный капкан Системы.

Из домов плотным строем вышли стражники в тяжёлых железных кирасах гвардии. Я даже не успел нормально сориентироваться и выхватить клинок — меня уже брали в плотное кольцо. Один, два, пять, десять человек…

Копья поднялись одновременно по одной команде. Десятки острых, гранёных стальных наконечников с сухим звоном упёрлись мне прямо в грудь, живот и горло, заставляя замереть. Чуть дальше, на соломенных крышах амбаров, со зловещим щелчком натянулись тугие тетивы боевых луков. Тяжёлые стрелы с широкими наконечниками смотрели точно мне в переносицу.

Я медленно, до скрипа зубов поднял руки над головой. Сопротивляться? Смешно. Даже если бы все мои активные навыки сейчас работали на сто процентов, против 250-го левела ассасина и десятка вооружённых гвардейцев у меня не было ни единого, даже призрачного шанса. А теперь… теперь у меня впереди были оковы, о существовании которых я пока даже не подозревал.