— Ты арестован, Изгой, — холодно, абсолютно равнодушно произнёс Мартин, лениво складывая руки на груди. Он выглядел совершенно спокойным, будто всё происходящее на площади было заранее расписано по минутам в его имперском сценарии. — Взять его и незамедлительно отправить в тюрьму центрального города.

Мартин выдержал короткую, издевательскую паузу, глядя на моё перекошенное лицо:

— Там Инквизиция быстро выбьет из этой заносчивой шкуры все грехи перед Империей.

Внутри моей грудной клетки что-то с треском лопнуло. Липкий страх смерти испарился, уступив место ярости. Дикой. Бешеной. Затопившей разум до самых краёв. Я просто не мог поверить, насколько красиво, технично и глупо меня обвели вокруг пальца как последнего нуба!

Я ведь искренне поверил ему! Поверил его фальшивым слезам в трактире, его дурацким рассказам про строптивого сына Мартина и страху перед мертвецами. Поверил его наивному желанию стать великим воином. Я, топовый задрот, мать его, рисковал своей единственной жизнью на том проклятом кладбище! Плевался Скверной в чернокнижника, ломая гордость. Ковырял скелетов ржавым мечом, высекая искры. Бежал на автопилоте с нулевой выносливостью, превозмогая боль в мышцах, и в конце концов вообще потерял сознание от гипоксии! И всё это ради него. Ради этого системного ублюдка.

— Ах ты чёртов ублюдок! — заорал я, брызгая слюной от бешенства и пытаясь рвануться вперёд.

Копья стражи тут же с силой упёрлись в моё тело, удерживая на месте. Один из острых наконечников больно, до крови царапнул кожу на шее.

— Я твою шкуру поганую спас там, на погосте! — надрывался я, срывая голос в хрип. — Я мага завалил, который из тебя фарш хотел сделать! А ты что сделал, мразь?! Сдал меня страже?! Прямо у ворот?!

Мартин замер на секунду. Всего на одну долю мгновения его сытая маска безразличия дрогнула. А затем его лицо исказилось. Он запрокинул голову назад и рассмеялся на всю площадь. Громко. Грубо. С издёвкой. И совершенно искренне.

— АХАХАХАХАХА!

Его сочный, издевательский хохот раскатистым эхом разнёсся по притихшим Нижним Ключам. Даже некоторые стражники в оцеплении недоумённо переглянулись, не понимая сути шутки. Мартин небрежным движением перчатки вытер выступившую от смеха слезу на веке.

— Ты… ты спас меня? Серьёзно? — Он подошёл на шаг ближе, в упор вонзая в меня свой холодный взгляд. — Нет, нет-нет-нет, Изгой. Ты реально так думаешь? Скажи спасибо моей милости, что я не вскрыл твою вонючую глотку в первую же секунду, как твоя нога переступила порог отцовского кабака.

Мартин презрительно усмехнулся:

— Тот жалкий, лоу-левельный чернокнижник на кладбище был никем. Пылью под ногами. Я бы выпустил ему кишки ещё до того, как его ИИ успел бы закончить анимацию первого заклинания. Весь этот цирк с квестом на погосте был построен Системой исключительно для одной цели — схватить тебя живьём.

Я молчал, тяжело дыша через нос. Внутри меня всё натурально кипело и взрывалось от бессилия.

— Мне нужно было во что бы то ни стало выманить тебя из Долины Пепла, — абсолютно спокойно, почти буднично продолжил Мартин, поправляя воротник. — Там, среди Костей, Системная магия барьера Глубин не позволила бы моим людям провести чистый, легальный захват аккаунта. Мне нужно было, чтобы ты сам, своими собственными ногами пришёл в безопасную зону стартовой деревни.

Я почувствовал, как желудок скручивает тугим узлом от осознания масштаба подставы.

— Здесь, внутри этих стен, любое твоё физическое сопротивление автоматически карается законами магии и Системы, — Мартин хищно оскалился. — И ты пришёл. Сам, добровольно прыгнул в расставленный капкан. Как глупая, голодная крыса за куском протухшего сыра.

Я до хруста в суставах стиснул кулаки под плащом.

— За твою проклятую голову Инквизиция в столице назначила такую безумную награду, Изгой, что я смогу купить себе личный особняк в Верхнем квартале и навсегда забыть про существование этой дыры, — его улыбка стала ещё шире, обнажая ровные зубы. — А ты… ты просто мой счастливый билет в красивую жизнь.

Я не успел выдать ему в ответ ни единого слова.

Удар. Тяжёлый кованый сапог гвардейца с размаху врезался мне под коленный сустав. Ноги мгновенно подогнулись, и я рухнул на колени. Следом второй стражник со всей дури приложил меня рукоятью тяжёлой алебарды прямо между лопаток. Весь воздух со свистом вышибло из моих лёгких, в глазах на миг потемнело, и я плашмя рухнул лицом в дорожную пыль и солому площади.

Мой ржавый железный меч выскочил из ослабевших пальцев и со звоном покатился по глине, замерев аккурат у ног Мартина. Ассасин лениво посмотрел на него сверху вниз. Наклонился. Подобрал ржавую железку. Перевёл взгляд на меня, лежащего в грязи, а затем брезгливо, как ненужный хлам, пнул меч ногой в сторону сточной канавы.

— Вяжите ублюдка, — бросил Мартин, мгновенно теряя ко мне всякий геймерский интерес и отворачиваясь. — Да покрепче стягивайте.

Я попытался судорожно подняться, сплёвывая грязь, но несколько пар сильных бронированных рук тут же с силой прижали моё тело обратно к земле, вдавливая щёку в солому. Тяжёлый, холодный металл с глухим металлическим звуком сомкнулся на моих запястьях.

Щёлк.

Я услышал отчётливый второй щелчок блокировки замка. Кандалы закрылись. И в ту же секунду прямо перед моими глазами, перекрывая всю площадь, победно вспыхнуло багровое системное уведомление.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ ВНИМАНИЕ! │

│ Наложен негативный дебафф │

│ «Королевские Оковы» │

│ │

│ ⛔ Все активные и пассивные│

│ навыки заблокированы. │

│ ⛔ Использование маны │

│ невозможно. │

└─────────────────────────────┘

«`

— Отлично… — тихо, обречённо выдохнул я в пыль. — Вот теперь действительно приехали. Конец карьеры.

Меня грубо, без лишних церемоний рванули с земли сразу несколько гвардейцев и поволокли через всю предвратную площадь к массивной, обшитой толстым железом и закрытой глухой решёткой повозке. Она была запряжена парой тяжёлых ломовых лошадей. Животные нервно фыркали и перебирали копытами, отчётливо чуя плотный запах нежити, доносившийся из близлежащего леса.

Стражники бесцеремонно, как мешок с костями, швырнули моё худое тело внутрь клетки. Я со стуком приземлился на грязную, колючую солому. Она насквозь пахла старым потом, сыростью и чем-то ещё тухлым, от чего хотелось вообще перестать дышать.

Следом тяжёлая решётчатая дверь захлопнулась перед моим носом с оглушительным лязгом. Огромный замок провернулся в скважине один раз. Потом второй. Потом третий. Конвейер Системы запустился.

Повозка с диким, пронзительным скрипом несмазанных осей тронулась с места. Колёса медленно покатились по накатанной грунтовой дороге, утягивая меня прочь из Нижних Ключей. Я лежал на боку, прижавшись щекой к холодным, грязным доскам пола, и обречённо смотрел сквозь толстые железные прутья решётки назад.