Для моего текущего, хлипкого 28-го уровня, где каждый единичный хит-поинт был в буквальном смысле на вес золота, чистая прибавка в пятьдесят единиц к максимальному запасу здоровья — это был просто колоссальный, безумный буст! Фактически, это было эквивалентно сразу нескольким дополнительным очкам характеристик, которые Система насильно влила бы в мою Выносливость при уровне.

Мне это было нужно. Ещё как нужно, чёрт возьми! Особенно в этом суровом, переписанном мире тёмного фэнтези, где любая случайная тычка высокоуровневого монстра могла мгновенно отправить меня на тот свет. А лишние пятьдесят единиц здоровья прямо сейчас становились той самой тонкой разницей между «фух, я чудом выжил после удара топора» и «поздравляем, ваш аккаунт окончательно удалён».

Я бережно, как величайшее сокровище, спрятал артефакт во внутренний потайной карман своего грязного, изодранного плаща. Тёплая, вибрирующая поверхность осколка коснулась груди через ткань худи. Багровая прожилка внутри титановой плоти ещё несколько секунд продолжала мерно пульсировать, согревая мне рёбра, после чего её свечение постепенно угасло, слившись с темнотой кармана.

Я довольно улыбнулся, потирая руки. Наконец-то нормальный, честный геймерский лут. Пусть не божественная легендарка, пусть не эпический меч, но постоянный, перманентный прирост к базовому здоровью — это именно то, что доктор прописал для выживания Изгоя.

Вот только полноценно насладиться своей новой добычей мне не дали. Скрипты Системы Хаоса шутить не любили.

Где-то далеко позади, ровно со стороны Старого кладбища, откуда мы только что с таким трудом унесли ноги, раздался странный, нарастающий гул. Сначала он был едва слышным, низким, ухающим где-то на самой границе восприятия. Словно далёкий, глухой подземный рокот.

Я нахмурился, мгновенно подбираясь. Гул постепенно, с каждой секундой становился всё плотнее и громче. Вдруг земля под моими коленями испуганно, ощутимо дрогнула. Густые заросли папоротника вокруг меня синхронно затряслись, щедро осыпая мой капюшон мелкими, холодными каплями утренней росы. Улыбка мгновенно испарилась с моего лица.

Это точно не был топот кавалерии или бег лесных зверей. Звук имел совершенно иную природу. Он был сухим, монотонным, ритмичным и оттого по-настоящему страшным. Словно тысячи иссушенных деревянных палок одновременно, с одинаковым интервалом ударяли по твёрдой, промёрзшей глине каньона. Сухой хруст костей. Короткие щелчки. Скрежет ржавого металла о камни. И глухие, мерные удары ног. Судя по нарастающей вибрации грунта, их там было много. Очень много. Просто катастрофически, убойно много на одну единицу площади!

Я медленно, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, приподнял голову:

— Что за чертовщина там опять происходит?..

Я плавно подтянулся на локтях и осторожно выглянул из-за массивного ствола дуба в сторону просеки. Гул нарастал, превращаясь в сплошной, давящий на барабанные перепонки рокот. Моя недавняя стычка с чернокнижником на погосте, судя по всему, активировала какой-то глобальный скрытый триггер лора, дремавший до этого под текстурами. И я, даже будучи топовым задротом старой версии игры с трёхлетним стажем, не имел ни малейшего понятия, что это за ивент. В прошлой «Империи» такого контента в стартовых локациях не водилось в принципе.

Из густого серого тумана на опушке леса показалась первая ломаная фигура. За ней — вторая, третья, десятая… А затем лес словно прорвало. Живая чаща натурально выплюнула из себя целую армию. Из темноты, с треском ломая кусты лещины и безжалостно затаптывая траву, плотной, нескончаемой серой стеной катилась самая настоящая орда.

Скелеты. Сотни, если не тысячи восставших мертвецов.

Они были поголовно закованы в древние, проржавевшие латы и полусгнившие кольчуги. На некоторых щитах ещё едва угадывались блёклые остатки старых имперских гербов и фракционных знаков. Другие мертвецы тащили перед собой огромные обглоданные ростовые щиты, потрескавшиеся от времени и сырости. В костлявых, лишённых плоти пальцах хищно поблёскивали тупые мечи, тяжёлые секиры и длинные копья.

Вся эта костяная армада двигалась вперёд идеально ровным, монолитным строем. Без единого крика, без яростного рычания или команд — в абсолютном, зловещем безмолвии. Слышался только мерный, жуткий звук сотен костей, непрерывно ударяющихся друг о друга при ходьбе.

Щёлк. Хруст. Щёлк. Хруст.

В пустых глазницах одних черепов потусторонним, голодным светом горел тусклый синий огонь некромантии. У других мертвецов пламя было болезненно-жёлтым, пульсирующим. Но самое кошмарное было над их головами. Там, перекрывая ветви деревьев, сплошным багровым ковром начали один за другим загораться системные маркеры уровней. Их было столько, что у меня в глазах зарябило, а интерфейс Изгоя выдал длинную предупреждающую простыню текста.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 💀 Скелет-ветеран. Ур. 10 │

│ 💀 Костяной копейщик. 14 │

│ 💀 Мёртвый рыцарь. Ур. 17 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я медленно, заторможенно выпрямился во весь рост за своим деревом, чувствуя, как внутри всё превращается в лёд.

— Нет… Этого не может быть…

В голове пронеслась одна единственная, чёткая мысль, которая мгновенно вытеснила все остальные тактические расклады. Бежать. Срочно бежать. Это была не просто бродячая пачка мобов, случайно заагрившаяся на игрока. Это был полноценный, каноничный ивент-марш нежити — карательный отряд глобального обновления версии V2.0, который неостановимой стальной волной катился прямиком в сторону беззащитных Нижних Ключей.

Я инстинктивно схватился за рукоять своего ржавого железного меча худшего качества… и тут же бессильно отпустил её обратно. Драться? С этой армией? Один на один? Моим жалким 28-м левелом и с этой тупой железкой, которая годится разве что забор подпирать? Да меня эта толпа просто раздавит и растопчет за долю секунды, даже не заметив и не сбавляя шага строя. Они втопчут моё тощее тело в жирный лесной перегной настолько быстро, что Система, вероятно, даже не успеет красиво и пафосно оформить лог моей перманентной смерти.

Вдруг на тропинке, где я оставил парня, раздался такой истошный, пронзительный и ультразвуковой крик, что я был уверен: его без микрофона услышали даже в центральной цитадели Империи.

— А-А-А-А-А-А-А! Помогите!!!

Я резко повернул голову. Мартин в ужасе стоял посреди грунтовой дороги, тыча дрожащим пальцем прямо в сторону наступающего леса. Его лицо под утренним солнцем стало белым как чистый пергамент, а губы тряслись.

— Мертвецы! Там мертвецы! — заорал он, заметив меня, вылезающего из кустов. — Господин бродяга, спасите! Их тут тысячи! Спасите меня!

Он в панике сделал широкий шаг назад, едва не выронив саблю из ослабевших пальцев. Я бросил быстрый взгляд на опушку ещё раз. Орда скелетов неумолимо приближалась, и вблизи она выглядела ещё более зловеще и детально, чем пару минут назад. Код игры работал на максимуме прорисовки.

Решение было принято за долю секунды. Страх — отличный мотиватор.