Мне безумно, до дрожи в пальцах хотелось прямо сейчас остановиться посреди дороги, сесть на корточки и начать дотошно изучать траекторию движения рун, чтобы вовремя ткнуть в голограмму. Но рядом был Мартин. А для него я оставался таинственным, суровым и молчаливым бродягой-воином, а не поехавшим умом городским сумасшедшим, который пускает слюни в пустоту и ловит руками невидимые коробки.

Нужно было срочно изолироваться. Стратегическое решение созрело за секунду.

— Слышь, Мартин, — громко позвал я.

— Да? — парень затормозил, оглядываясь.

Я резко остановился у обочины и напустил на своё лицо максимально страдальческое, даже слегка мученическое выражение.

— Ты это… подожди меня здесь на тропинке. Стой смирно и никуда не дёргайся.

Мартин непонимающе наморщил лоб:

— Зачем? Куда ты?

— Никуда не уходи, говорю же. Мне нужно срочно отойти вон в те кусты.

Парень уставился на меня круглыми глазами. Я демонстративно, тяжело покашлял в кулак:

— Туалет — штука суровая и непредсказуемая, знаешь ли… Приспичило, короче. Невмоготу.

Для пущей убедительности я добавил самый веский геймерский аргумент, который только смог выдумать:

— После затяжного боя с боевым магом всегда живот крутит. Нервный спазм гладкой мускулатуры, понимаешь? Это база.

В лесу повисла неловкая, звенящая тишина. Мартин судорожно, со звуком сглотнул слюну. Кажется, мой суровый вид и детальные подробности о спазмах подействовали на него безупречно. Ну или он просто решил, что лучше не задавать лишних анатомических вопросов странному человеку, который только что в одиночку вырезал культ покойников.

— Да-да… конечно, господин воин! — испуганно затараторил он, спешно делая пару широких шагов назад, подальше от меня. — Я подожду! Я тут постою! Только ты это… недолго, ладно? А то тут деревья вокруг как-то странно и нехорошо скрипят…

Я критически посмотрел на его бледную физиономию, затем на мрачный лес, затем снова на него.

— Я быстро. Одна нога здесь, другая там.

— Хорошо, я жду!

Я резко развернулся и, не дожидаясь новых расспросов, с треском рванул в самые густые, высокие заросли папоротника, росшие по правую сторону от грунтовой дороги. Пробираясь сквозь колючие ветки, я пару раз едва не пропахал носом землю, зацепившись сапогом за скрытые в траве корни.

Наконец, забравшись за массивный, поросший трутовиками ствол поваленного векового дуба, я убедился, что Мартин остался далеко позади и физически не видит меня сквозь листву. Шумно, облегчённо выдохнул. Пора. Время открывать хабар.

Три багровых куба по-прежнему неподвижно висели перед моим взором, мерно вращаясь в полумраке.

— Так… думай, Эндрик. Думай головой, а не азартом, — включил я режим холодного аналитика.

Давай разберём варианты. Оружие? Мой ржавый железный меч на поясе — это, конечно, полнейший кусок хлама, годен только столбняк у врагов вызывать. Но с моим текущим 28-м левелом Система вряд ли сжалится и подарит мне из скрытого лутбокса легендарный клинок ранга SS+. Скорее всего, внутри первой шкатулки лежит какой-нибудь стандартный железный палаш зелёного или, в лучшем случае, синего качества. Приятно, полезно, но совершенно не критично — оружие я и в деревне раздобуду.

Монеты? Серебро у меня уже приятно звенело в подсумке после выполнения задания Бруно. В стартовой локации тратить его особо не на что, а все официальные лавки и купцы для меня всё равно намертво закрыты из-за проклятой минусовой репутации. Тоже мимо.

Оставался артефакт. И вот эта вкладка манила сильнее всего. В «Империи Семи Мечей» артефакты всегда отличались уникальными, скрытыми от базовой статистики свойствами, которые могли в корне изменить весь игровой процесс. Даже самая копеечная, корявая безделушка низкого уровня иногда обладала такой пассивной способностью, какую невозможно было отыскать ни на одном топовом клановом доспехе.

Я ещё раз внимательно, взвешенно посмотрел на парящие голограммы.

— Оружие — мимо, — я мысленно отодвинул левый куб. Перевёл взгляд направо. — С деньгами тоже повременим.

Мой взор намертво приковался к центру. Руны на гранях продолжали лениво, гипнотизирующе пульсировать багровым светом.

— Ладно. Была не была. Кто не рискует — тот не лутает. — Я хищно ухмыльнулся. — Выбираю центральный!

Я протянул руку вперёд и решительно, с силой ткнул указательным пальцем прямо в центральную шкатулку.

В ту же секунду левый и правый кубы с сухим, хрустальным треском рассыпались в воздухе на мириады мелких серых цифровых искр. Они зависли в полумраке всего на мгновение, после чего беззвучно погасли, растворившись в воздухе. Центральная руническая шкатулка резко замерла, прекратив вращение. Ломаные знаки на её поверхности одновременно вспыхнули ослепительным, слепящим багровым светом Тьмы. Я инстинктивно прижмурился, прикрывая глаза ладонью.

Тяжёлая крышка куба медленно, величественно откинулась назад. Изнутри с шипением вырвался короткий, плотный поток сизого дыма, пахнущего озоном. А затем прямо перед моими глазами развернулось долгожданное золотистое системное сообщение.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🎉 ПОЗДРАВЛЯЕМ! │

│ Шкатулка Пепла открыта! │

│ │

│ 📦 Получен предмет: │

│ «Осколок Окаменевшего │

│ Сердца» │

│ │

│ 📜 Тип: Артефакт лора │

│ Ранг: Редкий / Повреждённый│

│ │

│ 💚 Максимальное здоровье │

│ навсегда +50 единиц │

│ │

│ 📖 Крошечный кусочек плоти │

│ древнего титана, застывший │

│ во времени. │

└─────────────────────────────┘

«`

В мою открытую ладонь с тихим, шелестящим звуком упал небольшой, но пугающе тяжёлый предмет. Я аккуратно, затаив дыхание, повернул его между пальцами, рассматривая. На ощупь вещица напоминала холодный, отполированный кусок чёрного вулканического стекла или обсидиана. Поверхность предмета была неровной, сколотой по краям, словно его когда-то с силой отрубили от огромного монолитного камня. Но самое дикое было внутри. Там, за тёмным стеклом, едва заметно, но отчётливо пульсировала тонкая багровая прожилка.

Раз. Тяжёлая пауза. Ещё раз.

Она билась в идеальном, синхронном такте с моим собственным напуганным сердцем. Я замер, боясь дышать. По моим пальцам от камня постепенно начало распространяться удивительно приятное, плотное и покалывающее тепло. Оно стремительно поднялось по запястью, прошло через предплечье и мощной, горячей волной разлилось по всему моему тощему телу Изгоя.

Я блаженно зажмурился от этого ощущения.

— Нифига себе хабар подкатил… — вырвалось у меня хриплым шёпотом, и я едва не подпрыгнул от восторга прямо за своим дубом. — Целых пятьдесят единиц в плюс к капу! Да ладно, Система, ты серьёзно?!