— Чёрт! Да ну его нафиг! — Я с треском выскочил из папоротников, на ходу едва не запутавшись в собственных штанах.
Весь мой былой геймерский пафос, тактический расчёт топа и аналитика вероятностей испарились без следа, уступив место главному, первобытному человеческому инстинкту. Выжить.
— Мартин, бежим!!! — рявкнул я так, что сорвал голосовые связки. — А-А-А-А-А, блядь, бежи-и-им!
Парня дважды повторять не пришлось. Он рванул с места с такой бешеной скоростью, что его старая кавалерийская сабля едва не вылетела из ножен на первом же шаге. Мы наперегонки понеслись по извилистой тропинке в сторону деревни, сверкая голыми пятками сквозь дыры в обуви.
* * *
Это был самый позорный, самый безумный и самый изнурительный забег во всей моей задротской жизни. Мы неслись во весь опор около двадцати минут, вообще не разбирая дороги и не глядя под ноги. Жёсткие ветки кустов с размаху хлестали по лицу, оставляя саднившие царапины, колючий папоротник цеплялся за полы плаща, а под подошвами то и дело попадались скользкие мокрые камни и выпирающие корни сосен. Несколько раз я терял равновесие и чудом не пропахал носом грязную жижу.
Мои лёгкие внутри грудной клетки горели настоящим синим пламенем. Во рту появился отчётливый, противный металлический привкус крови, а дыхание превратилось в хриплый свист. Полоска выносливости в углу обзора, несмотря на полную регенерацию после недавнего апа, снова судорожно замигала предупреждающим красным цветом, стремительно падая к нулю.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ ⚡ Выносливость: 5… 3… 1… │
└─────────────────────────────┘
«`
Я физически, каждой клеточкой чувствовал, как моё тощее, абсолютно непривыкшее к реальным кардио-нагрузкам тело Изгоя умоляет остановиться, упасть в траву и просто сдохнуть. Но стоило мне на бегу обернуться через плечо, как любое желание передохнуть испарялось мгновенно.
Скелеты продолжали идти ровным, монолитным строем прямо за нами. Хладнокровные цифровые хищники. Им не нужно было переводить дыхание, у них не было лёгких или горящих мышц. Они не задыхались, не сбавляли заданный скриптом темп и не спотыкались о коряги. Они просто мерно, неумолимо двигались вперёд, выполняя заложенную в них программу — догнать и уничтожить живых. Их синие и жёлтые глаза зловещими огоньками горели среди густых деревьев, а бесконечные ряды костлявых тел неумолимо сокращали разделявшую нас дистанцию.
— Я больше… не могу… — набожно прохрипел Мартин, заваливаясь набок.
Он со всего размаху споткнулся о толстый корень и едва не полетел кувырком в овраг. Я из последних сил выбросил руку вперёд и намертво перехватил его за воротник куртки, утягивая за собой.
— Давай, шевелись, малец! Беги! — сипел я, захлёбываясь воздухом.
— Не могу! Ноги… ноги вообще не слушают!
— Можешь, блядь! Беги, кому говорю!
— У меня сейчас ноги отвалятся, Эндрик!
— Потом найдём, беги!!!
— Что?!
— Ноги твои потом найдём, шевелись!!!
Я сам уже не соображал, какую дикую чушь несу от зашкаливающего в крови адреналина. Мы снова побежали, шатаясь как пьяные. Мартин страшно задыхался, спотыкался буквально о каждую вторую корягу и безжалостно оставлял на острых сучьях куски своей добротной кожаной куртки.
— Они… они прямо за спиной… они догоняют… — хрипел он.
— Беги, придурок! Не оборачивайся!
Я снова дёрнул его за шиворот, буквально волоча за собой по грязи тропы.
— Ты же воином, блядь, стать хотел?! Настоящим рыцарем?!
— Да-а-а!
— Вот и тренируй ноги, салага! Это твой первый нормальный квест!
— Я… я вообще не так представлял себе рыцарские тренировки!!!
— Умрёшь тут в кустах — твой отец Бруно мне за твою шкуру ни единого медяка не заплатит, понял?!
— Да это… это вообще сейчас ни разу не смешно, Эндрик!
— А я, сука, и не шучу!!!
Вдруг сзади раздался резкий, пронзительный свист рассекаемого воздуха. Я даже не успел сообразить, что происходит, и обернуться. Что-то с огромной, страшной скоростью пронеслось в каких-то миллиметрах от моего правого уха.
ТУК!
Тяжёлая, покрытая налётом ржавчины стрела с широким наконечником с глухим стуком глубоко вонзилась в ствол сосны прямо рядом с моей головой. Острые щепки и куски коры брызнули мне прямо в лицо, оцарапав щёку.
Я на долю секунды замер на бегу от неожиданности. Шагающий рядом Мартин тоже задеревянел. Мы на ходу одновременно скосили глаза на вибрирующее в дереве оперение стрелы. Потом испуганно посмотрели друг на друга.
— БЕЖИМ!!!
— БЕЖИМ, БЛЯДЬ!!!
Мы с новой, безумной силой сорвались с места, выжимая из полоски стамины последние крохи. Костяные лучники из орды нежити выкатились на прямую линию и начали пристрелку по движущимся целям. Смертоносные стрелы с противным свистом одна за другой зачастили между деревьями. Одна с тихим шипением прошла прямо над моим капюшоном, едва не срезав макушку. Другая со звоном врезалась в каменистую землю прямо под сапогом Мартина, едва не пустив его кувырком. Третья с хрустом намертво застряла в ветке над нашими головами.
Я бежал уже на чистых остатках воли, практически ничего не видя перед собой от застилавшего глаза пота. Ноги стали абсолютно ватными, непослушными, дыхание окончательно сбилось в хриплый кашель, а в груди будто кто-то тяжёлым кузнечным молотом со всей дури бил изнутри по рёбрам. Я больше не чувствовал пронизывающего лесного холода, не ощущал липкой мокрой одежды и боли от бьющих по лицу веток. Я просто переставлял конечности, превратившись в бездумный беговой автомат.
И вдруг всё пространство перед моими глазами взорвалось спасительными, ярко-зелёными неоновыми строчками системных логов. Я от дикого, лавинообразного облегчения чуть было не разревелся прямо на бегу. Буквы мелко мерцали и двоились перед взором, но текст лога читался совершенно чётко и понятно.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ ⚠️ ВНИМАНИЕ! │
│ Вы приближаетесь к границе │
│ защитного периметра │
│ фракции «Люди». │
│ │
│ 📏 До безопасной зоны: │
│ 1 километр │
│ │
│ ✨ Пассивный барьер: │
│ «Свет Первородного Клинка» │
│ │
│ ⚔ Мобы ниже 30 уровня │
│ не могут пересечь границу │
│ без объявления осады. │
└─────────────────────────────┘
«`
— Деревня… там деревня… — едва смог выдавить я сквозь пересохшие, потрескавшиеся губы это благословенное слово.
И действительно — сквозь редеющие, расступающиеся деревья впереди наконец-то показались первые родные соломенные крыши окраинных домов. Нижние Ключи! Я в тот миг готов был разрыдаться от счастья как ребёнок.
