Я свернул с главной дороги на узкую, заросшую тропинку, ведущую в сторону северо-восточных холмов. «Саван Пыли» продолжал исправно работать, незаметно, но верно подъедая остатки маны. Я старался идти быстро, но очень скоро суровая реальность 27-го левела без вкачанных характеристик дала о себе знать. Всего через десять минут ходьбы в гору у меня предательски заныли колени. Через пятнадцать — заломило поясницу. А через двадцать я уже дышал как загнанная лошадь, обливаясь потом.

— Невероятно… — Я тяжело опёрся на ржавый обрубок меча, как на костыль. — Когда я был Мастером Мечей, я этот холм за тридцать секунд пролетал и даже полоску стамины не замечал. А сейчас…

Я бросил взгляд на небо, пытаясь определить время по солнцу:

— Сколько я вообще плетусь? Час? Полтора?

Я обречённо вздохнул и сделал ещё пару шагов. Полоска выносливости в углу обзора наглядно демонстрировала моё физическое убожество.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚡ Выносливость: 61 / 100 │

└─────────────────────────────┘

«`

Ещё пара метров вверх по склону.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚡ Выносливость: 52 / 100 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я чертыхнулся, остановился и скинул с плеч тяжёлый плащ, чтобы хоть немного остудить тело. И тут же с непривычки получил мощнейший удар по рецепторам — мой маскировочный навозный шлейф никуда не делся.

— Ах да, точно… — Я скривился и спешно накинул плащ обратно. — Совсем забыл, что я ходячая химическая угроза.

Я посмотрел на свои ноги. Мышцы горели синим пламенем, на пятках сквозь тонкую ткань обуви уже отчётливо наливались первые болезненные мозоли. Раньше в игре это не имело абсолютно никакого значения — аватар мог бежать сутками без остановки, если хватало расходников на стамину. Сейчас же каждое движение требовало реальных физических усилий. Моё новое тело больше не было набором пикселей. Оно было настоящим. Оно уставало, болело, требовало еды и могло умереть от банального истощения.

Превозмогая боль в ногах, я упрямо потащился дальше по тропе.

Минут через тридцать густые деревья впереди наконец расступились, и на вершине холма показалась полуразрушенная, покосившаяся каменная ограда. Старое кладбище.

Я резко затормозил в кустах. Даже издалека это место выглядело крайне неуютно. Потрескавшиеся, кривые каменные надгробия уродливо торчали из сухой земли, многие плиты были расколоты пополам и густо покрыты чёрным лишайником. Плотный, клочковатый туман змеями стелился прямо между могилами, неохотно тая под лучами солнца.

Я прекрасно знал эту локацию. В базовой версии «Империи» здесь обычно спавнились рядовые скелеты и зомби двенадцатого уровня. Для зелёных новичков — зона повышенной опасности, для моего прежнего персонажа — минутный мусор на один массовый скилл. Но для нынешнего меня…

Я покосился на ржавую железку на поясе:

— Очень надеюсь, что у местных покойников сегодня официальный выходной.

Я осторожно, пригнувшись чуть ли не к самой земле, проскользнул через широкий пролом в каменной стене кладбища. Шаг, ещё шаг. Старался ступать бесшумно, аккуратно обходя сухие ветки и кости. И вскоре моя осторожность окупилась — впереди, между тремя монументальными склепами из тёмного гранита, я заметил человеческую фигуру.

Мартин. Крепкий, плечистый парень девятнадцати лет, одетый в добротную кожаную куртку и высокие охотничьи сапоги. В его ладонях была зажата та самая старая кавалерийская сабля Бруно с характерной изогнутой гардой. Парень испуганно метался взглядом по сторонам, то и дело перехватывая рукоять потными пальцами. Он явно был на грани паники.

— Вот ты и попался, приключенец хренов… — прошептал я, плавно опускаясь на колено за массивным надгробием.

И в этот самый момент из тёмного зева центрального склепа бесшумно соткалась высокая, худая фигура, облачённая в длинный, глухой чёрный балахон. Лицо незнакомца было полностью скрыто глубоким капюшоном. Над его головой тут же высветилась системная плашка.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ☠️ КУЛЬТИСТ ПРОКЛЯТОГО │

│ КЛИНКА │

│ ▶ Уровень: 18 │

│ ▶ Статус: Враждебный │

└─────────────────────────────┘

«`

Я вытаращил глаза на эту строчку, чувствуя, как внутри всё холодеет:

— Пятнадцатый уровень квеста, говорили они… Скрытое безобидное задание для новичков, мамой клялись… Безопасная прогулка, блядь!

Я ещё раз посмотрел на уровень культиста: восемнадцатый. Против моего двадцать седьмого — вроде ерунда, но у него за спиной магия, а у меня — ржавый кусок забора.

— Почему каждый раз, когда Система подсовывает мне что-то «безопасное», я в итоге оказываюсь в роли смертника?

Между тем культист на поляне медленно протянул к парню длинную, бледную руку из рукава:

— Ты принёс то, о чём мы договаривались, смертный?

Мартин судорожно сглотнул, отступая на шаг:

— Я… я пришёл за ответами. Вы обещали.

— Ответы? — Культист глухо, утробно рассмеялся под капюшоном. — Глупец. Ты пришёл сюда не за ответами. Ты пришёл за силой.

— Да, — Мартин упрямо вскинул подбородок, сильнее сжимая саблю. — Я хочу стать сильным.

— Тогда ты должен быть готов заплатить нашу цену.

— Вы говорили, что если я присоединюсь к вашему братству, то получу могущество, которого нет у деревенских мужланов!

— И ты его получишь, — культист сделал плавный шаг вперёд.

— Что со мной будет? Что это за ритуал?

Чернокнижник медленно закинул голову вверх:

— Ты станешь частью великого Нового Мира. Семь Великих Клинков пробуждаются от многовекового сна.

У меня внутри словно ледяную иглу провернули. Семь великих клинков. Мой глобальный квест «Восстановление из пепла». Значит, эти поехавшие фанатики напрямую связаны с моим проклятием! Связь была стопроцентной.

— Империя слабеет и гниёт изнутри, — вещал культист, раскинув руки. — Старые правители в столице судорожно цепляются за свои троны, даже не понимая, что их эпоха безвозвратно подошла к концу. Присоединись к нам, мальчик.

Мартин на мгновение заколебался, а затем тихо спросил:

— И… что конкретно я должен сделать для этого?

Культист хищно оскалился в темноте капюшона:

— Всего лишь отдать нам свою кровь.

Я прикусил губу: «Ой-ёй… Сейчас начнётся».

И действительно — из серого тумана за спиной мага одна за другой беззвучно выросли три костлявые фигуры. Пожелтевшие рёбра, ржавые обрубки оружия в руках и тускло горящий синий огонь в пустых глазницах.