Первые стычки предшествовали большому сражению. Потом,  21 июля,  началась решающая схватка. Наполеон построил свои войска в боевые четырехугольники. Египетская армия под командованием Мурад бея потерпела сокрушительное поражение. Уничтожили даже элитную конницу мамелюков. Причем если потери Мурад бея составили свыше двадцати тысяч раненых и убитых,  Наполеон потерял лишь около четырехсот человек. Путь на Каир был открыт.

На следующий день в сумерках на фоне горизонта встали силуэты метрополии. Стройные минареты как гордые пики торчали над крышами домов. Однако в картине,  которая этим вечером предстала в пустыне взорам людей из Нормандии,  Прованса,  Аквитании,  Лотарингии и множества других частей Франции,  оказалось нечто куда более внушительное. Им доводилось об этом слышать,  много было об этом рассказано,  но теперь они увидели их собственными глазами: над равниной поднимались исполинские каменные стены. Они вызывали почтение своими размерами и совершенно простой геометрией. А над всем царили величественно вздымающиеся пики пирамид. Они,  казалось,  превосходили все размеры пространства и времени. «На вас взирают сорок веков!» — якобы прокричал Наполеон своим людям.

Наполеон вступил в Каир,  захватил также Газу и Яффу. По мнению исследовательницы Сони Хегаси,  поход Наполеона ознаменовал начало унижений Западом арабского мира. Пока Наполеон завоевывал страну по-военному,  его солдаты расхищали сокровища,  а множество сопровождавших армию ученых — свидетельства тысячелетней культуры этого края. Они делали это основательно.

Охота адмирала Нельсона на французский флот в Средиземном море в начале августа 1798 года все же наконец увенчалась успехом. Он потопил его на траверзе Абукира,  неподалеку от Александрии. Ускользнуть удалось лишь трем французским кораблям. Наполеон со своей экспедицией оказался отрезанным от снабжения из Франции. Дело приняло скверный оборот,  а людям Наполеона еще предстояли месяцы борьбы и лишений. В войсках свирепствовали чума и холера. Спровоцированная египетским походом Наполеона,  Османская империя объявила Франции войну. В новой битве при Абукире 24 июля 1799 года Наполеон одержал победу над османской армией. Затем он оставил своих солдат в Египте,  а сам поднялся на борт корабля,  идущего во Францию. Сколь бы сомнительным ни был успех египетского похода,  Наполеон сумел представить его как триумф. Французы бурным ликованием приветствовали его возвращение. Самые серьезные последствия имел его следующий шаг: путч против режима Директории 9 ноября 1799 года,  в результате которого он стал единовластным правителем Франции.

Войска в Египте продолжили борьбу под руководством главнокомандующего генерала Жана Батиста Клебера. Сам Клебер,  который сначала мог записать в свой актив определенные успехи и разбил османскую армию при Гелиополисе,  пал жертвой покушения в Каире. В 1801 году,  потерпев ряд поражений от британских войск,  французская экспедиционная армия,  обеспечив себе свободный проход,  покинула Египет.

Сколь бы неудовлетворительно ни закончилась экспедиция в военном отношении,  более богатыми результатами она могла похвастаться в совершенно иной области — в области культуры. В свой поход Наполеон прихватил с собой почти двести гражданских лиц: ученых,  художников,  поэтов,  географов и археологов. Они фиксировали,  собирали,  зарисовывали и измеряли и своей работой вернули в европейское сознание тысячелетнюю культуру Египта. Еще до наполеоновского похода Древний Египет вошел во Франции в моду,  а теперь и подавно ни один деятель культуры не мог избежать встречи с египетским искусством. Эпохальным открытием оказался обнаруженный во время похода камень с орнаментом розетки,  черный гранит,  на котором во втором веке до рождества Христова жрецы высекли указ тремя письменами. Соседство иероглифов,  греческого и демотического (позднеегипетского) письма помогло французскому лингвисту Жану Франсуа Шампольону в 1822 году расшифровать иероглифы.

Солдаты Наполеона смеялись над путешествующими с ними интеллигентами. Однако полководец взял под свою опеку людей,  работа которых сулила блестящую рекламу его затее. Известность получил приказ Наполеона перед схваткой,  вошедшей в историю как Битва при пирамидах. Когда солдаты формировались в боевые каре,  он прокричал: «Ослов и ученых — в середину!»

Вышеупомянутая Битва при пирамидах в конечном счете осталась самым звездным часом Наполеона за время египетского похода. Наполеон сам дал ей это название. Как мастер не только ведения войны,  но и умения подать себя,  он понимал тот блестящий эффект,  который произведет картина победы в тени пирамид. Однако в действительности,  как объясняет в своей биографии Наполеона Йоханнес Вильмс,  с поля сражения пирамид даже видно не было. Каир находился на расстоянии суточного перехода. Таким образом,  знаменитые слова о сорока веках,  которые Наполеон,  глядя на пирамиды,  якобы произнес перед солдатами, — возможно,  сознательная героизация событий,  предпринятая самим Наполеоном. Вильмс указывает на то,  что Наполеон лишь в изгнании,  на острове Святой Елены,  через много лет после Битвы при пирамидах,  продиктовал свое известное восклицание: «Quarante siècles vous regardent!» Его охотно подхватили и в многочисленных вариантах пронесли еще через два века во славу Наполеона.

Всю ночь напролет шел проливной дождь,  он превратил землю в сплошное болото. И лишь ранним утром восемнадцатого июня 1815 года солнце пробилось сквозь дождевой туман и начало подсушивать почву. Тем не менее солдаты и пушки,  увязая в грязи,  продвигались вперед очень медленно. На цепи холмов,  которая пересекает проезжую дорогу из Шарлеруа в Брюссель,  герцог Веллингтон,  главнокомандующий союзными войсками,  велел построить оборону. У него было для этого всего несколько часов. В пределах видимости от позиций Веллингтона,  невзирая на ненастную погоду,  собирались войска Наполеона. Более двух десятилетий французский император держал мир в напряжении. Будет ли он сегодня наконец раз и навсегда остановлен? Или после предстоящей битвы он снова устремится от победы к победе? Можно ли было предсказать исход боя в этой пологой зеленой ложбине южнее небольшого бельгийского селения? По названию этого селения,  в котором Веллингтон провел ночь,  битва позднее и получила название: Ватерлоо.

В то,  что дело вообще дойдет до такого сражения,  несколько месяцев назад никто бы не поверил. Однако Наполеону удалось невозможное: наследовать своему собственному наследнику. Прошло полтора года с тех пор,  как после проигранной Битвы народов под Лейпцигом он удалился в изгнание на остров Эльба. Империя Наполеона I была разгромлена. Во Франции на трон вернулись Бурбоны,  та аристократическая семья,  которая потеряла власть после французской революции. Однако Людовик XVIII правил настолько неуклюже и неудачно,  что Наполеону вскоре представилась возможность снова захватить власть. Двадцать шестого февраля 1815 года в сопровождении нескольких сотен верных ему солдат Наполеон бежал с острова Эльба. Через несколько дней он высадился во Фрежю близ Канн,  и путь в Париж стал для него триумфальным шествием. Люди приветствовали героя минувших дней,  создателя могущественной Французской империи. Войска,  высланные Людовиком против Наполеона,  перешли на его сторону,  и когда двадцатого марта он прибыл в Париж,  то не прогремело ни единого выстрела. Наполеон снова захватил власть. «Vive l'empereur!»[19] — звучало на парижских улицах. Но на сей раз европейские противники были наготове.

С 1814 года представители европейских держав вели в Вене переговоры о новом порядке на континенте. Известие о возвращении Наполеона сразу сплотило прежде спорившие стороны. При всех разногласиях они больше не собирались терпеть Наполеона. Его предложения о переговорах были отвергнуты. На пороге стояла новая война.