Общественная жизнь в античных Афинах разворачивалась главным образом на агоре,  рыночной площади у подножия Акрополя. Просторный треугольник был окаймлен храмами,  а также важными общественными и административными зданиями города-государства. Те,  кто не принимали участия в актуальных политических событиях,  вероятно,  ходили вдоль расставленных на плошали торговых палаток и потом,  перейдя площадь,  неторопливо прогуливались у памятника афинским героям,  на цоколе которого крепились листки папируса с последними объявлениями.

Тот,  кто входил в расположенный рядом с агорой дом Симона-сапожника,  чтобы забрать отремонтированную обувь,  встречал там в иные дни философа Сократа,  который,  как и глава государства Перикл,  числился среди заказчиков Симона. И новый гость,  вероятно,  сразу же втягивался в беседу с Сократом,  продолжавшуюся затем в тени портика. Возможно,  он сталкивался там и с Протагором и интересовался,  по-прежнему ли заоблачны цены на обучение ораторскому искусству.

В те дни Протагор был важной птицей. Он дружил с драматургом Еврипидом и правителем города Периклом. Протагор происходил из бедной семьи в Абдере,  фракийском городке,  расположенном близ сегодняшней греко-турецкой границы. Из-за гротескного нрава,  которым отличались жители Абдеры,  прилагательное «абдерский» получило значение «наивный»,  «ограниченный». Однако,  будто из упрямого противоречия дурной славе,  Абдера стала родиной таких известных сынов,  как натурфилософ Демокрит и только что упомянутый Протагор.

Демокриту принадлежит заслуга «первооткрывателя» молодого Протагора,  который был примерно на четверть века младше прославленного земляка и,  чтобы прокормить себя и семью,  занимался торговыми перевозками. Однажды Демокрит стал свидетелем того,  как Протагор навьючивал на осла большую вязанку хвороста. Из того,  как Протагор разговаривал с ослом,  Демокрит понял,  что молодой человек был наделен редким философским даром. Он решил позаботиться о Протагоре. И Протагор не разочаровал своего покровителя. Прежде всего,  он проявил себя талантливым оратором. Проработав некоторое время оратором в Абдере,  он в конце концов перебрался в Афины,  где Перикл как раз начал строить на Акрополе Парфенон и другие великолепные здания.

В век Перикла буйно расцвела не только архитектура,  ремесла и все искусства,  но и демократия как форма общественного устройства достигла своего апогея. Перикл,  например,  добился того,  чтобы в правлении могли участвовать не только состоятельные граждане,  но и прочие афиняне,  и оплачивал их политическую деятельность как работу. В те дни — вероятно,  свои лучшие дни — Афины притягивали мыслящих людей со всей Греции.

Преподавая ораторское искусство,  Протагор быстро приобрел в Афинах богатство и знаменитость. Как такое оказалось возможным? Благодаря радикальной форме демократии,  практиковавшейся во времена Перикла. В народном собрании,  где принимались самые важные политические решения,  заседали не только избранные,  но и все свободные мужчины города. И поскольку каждый проявлял какие-то политические способности,  то политических служащих,  например членов совета и суда,  назначали из рядов народного собрания с помощью жребия. Только стратеги и надзорный финансовый орган были выборными. Поэтому всякий,  стремившийся к власти и влиянию в городе-государстве,  уже не мог рассчитывать на богатство или на свою принадлежность к аристократии,  он должен был приводить аргументы и убеждать. То,  что публичная речь вследствие этого стала все больше походить на риторическое состязание,  отражало саму сущность греков,  ведь это они,  в конце концов,  изобрели Олимпийские игры и воодушевленно проводили состязания в разных видах искусства. Все это стало благодатной почвой для софистов,  тех ученых,  которые обучали красноречию и искусной,  аргументированной защите любого мнения Протагор был главной фигурой в этом кругу профессионалов и. возможно,  даже именно его первым назвали «софистом».

Хотя позднее именование «софист» стало применяться к людям,  которых хотят обвинить в несговорчивости,  первоначально,  во времена Протагора,  это слово имело положительный оттенок. Ибо по-древнегречески оно означает не что иное,  как «учитель мудрости». Но поскольку критики софистов,  прежде всего Сократ и Платон,  были гораздо известнее и влиятельнее софистов,  историю и в этом случае писали «победители». Сократ и Платон представляли софистов изощренными,  не связанными никакой истиной или моралью наемниками мышления и речи. И,  несмотря на множество сходных позиций,  Сократ резко отмежевался от них.

Чтобы отдать должное софистам,  и прежде всего Протагору,  весьма уместно привести здесь знаменитую фразу,  которую приписывают Протагору, — «человек есть мера всех вещей» (в оригинале: «άνθρωπος μέτρον άπάντον»). Протагор,  должно быть,  записал ее в несохранившемся сочинении «Αλήθεια» («Правда»). Эта так называемая фраза о homo mensura[1] часто цитировалась уже в Античности. Аристотель упоминал данное выражение в своей «Метафизике»,  а Платон детально останавливался на нем в своем диалоге «Теэтет». В нем Платон разбирает вопросы познания и цитирует Протагора словами: «Ведь у него где-то сказано: „Мера всех вещей — человек,  существующих,  что (как) они существуют,  а несуществующих,  что (как) они не существуют“».

В этой фразе Протагор ведет речь о способности человеческого познания. Философы по-прежнему продолжают спорить по поводу того,  имел ли он в виду человека в его родовом понятии или человека как индивидуума. Ибо от того,  объявить ли мерой всех вещей совокупное человечество или каждого отдельного человека,  получаются совершенно разные выводы. Если мерой всех вещей сделать человечество в его совокупности,  то речь тогда идет о коллективных понятиях. Но тем самым — что касается познания — покидается сфера индивидуального и затемняются различия. Если же под человеком во фразе Протагора подразумевать индивидуума,  который является мерой всех вещей,  то следует принять во внимание,  насколько различной может быть точка зрения на мир разных индивидуумов и вместе с тем насколько многогранным может быть человеческое познание.

Многое говорит в пользу того,  что Протагор имел в виду все-таки последнее,  подразумевая познавательные способности отдельного человека. В этом отношении «человек есть мера всех вещей» могло бы означать также «все человеческое — все познание о вещах,  о мире — субъективно». Ибо только человек измеряет и оценивает проявления мира — свои выводы он делает на основе своей ограниченной и субъективной точки зрения. Поэтому там,  где в игру вовлечен человек,  не существует никакой объективности. То,  что познает человек,  не абсолютно,  а относительно. Другое довольно частое истолкование этой фразы опровергается следующим соображением: Протагор заговорил бы о возвышении человека над природой. А этого у него точно на уме не было.

То,  что своими знаменитыми словами Протагор затрагивал тему относительности познания,  есть все основания предполагать и по другой его фразе: «О каждой вещи существует два противоположных высказывания». В этих словах проявляется не только дух софизма,  в них находится также обозначение тезиса и антитезиса. Однако у Протагора из этого возникает не диалектика и вместе с ней синтез,  как двумя тысячелетиями позднее у Гегеля,  а мысль приходит к заключению,  что никакой окончательной истины нет и потому следует принимать каждого отдельного человека с его точкой зрения. Для сосуществования людей из этого выводится настоятельный призыв заботиться о плюрализме мнений и форм жизни и защищать их. Поэтому Протагор является философом демократии. Вполне логично,  что Карл Раймунд Поппер,  крупный философ государства XX столетия и главный поборник открытого общества,  объявил Протагора одним из своих героев.