Когда 28 июня 1914 года сербский террорист Таврило Принцип застрелил австрийского престолонаследника эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену во время их визита в Сараево,  дух войны вырвался на свободу. Теперь у армий разных стран появился удобный случай свести счеты. Австрийцы хотели расквитаться с сербами и нашли в союзной Германии не только полное понимание,  но даже широкую поддержку. До сих пор Великобритания,  союзница России,  и Германия,  союзница Австрии,  всякий раз сдержанно вмешивались в сербский вопрос. Теперь же австро-венгерская монархия получила от Германии карт-бланш. Немецкий генералитет надеялся разорвать кольцо из враждебно настроенных к Германии держав.

Пятого июля Вильгельм заверил австрийского посла в том,  что тот может на него положиться. Вильгельм не мог не знать,  что,  если Австрия решиться на войну,  это станет также войной с Россией и с союзной ей Францией. Двадцать третьего июля Австрия предъявила ультиматум Сербии,  которая в ответ провела мобилизацию своих войск. Двадцать восьмого июля Австрия объявила Сербии войну,  через день после этого союзник Сербии царь Николай II подписал приказ о частичной мобилизации русской армии. Попытка посредничества,  предпринятая Великобританией,  потерпела неудачу. Впрочем,  англичане особенно и не старались.

Первого августа 1914 года Вильгельм в так называемой Второй балконной речи заявил: «Благодарю вас за любовь и верность,  которые вы проявили ко мне в эти дни. Вы были серьезны,  как никогда раньше! Когда дело доходит до борьбы,  всякие партии прекращаются! Ведь на меня тоже нападала то одна,  то другая партия. Но то были мирные времена. Сегодня я от всего сердца им это прощаю! Отныне для меня не существует никаких партий,  никаких вероисповеданий; сегодня все мы немецкие братья,  и только. Если наш сосед не хочет иначе,  если он не желает мира с нами,  то я уповаю на Бога,  что наш добрый германский меч победоносно выйдет из этой тяжелой борьбы».

Днем раньше Германия направила России ультиматум с предложением в течение двенадцати часов приостановить подготовку к войне. Россия оставила этот ультиматум без внимания. Первого августа в семнадцать часов император Вильгельм подписал указ о мобилизации,  а в девятнадцать часов объявил России войну. На следующий день царь Николай II,  которого его кузен Вильгельм имел обыкновение называть «Ники»,  вышел в Санкт-Петербурге на балкон Зимнего дворца и обратился к приветствовавшей войну толпе. Третьего августа Германия объявила войну Франции. Через день,  когда немецкие войска,  готовясь нанести удар по Франции,  вошли в нейтральную Бельгию,  в войну с Германией вступила и Великобритания. Четвертого августа Вильгельм в тронной речи обратился к председателям представленных в рейхстаге партий: «Вы,  господа,  читали то,  что я сказал моему народу с балкона дворца. Я повторяю: отныне для меня не существует никаких партий,  только немцы!»

Эта фраза превратилась в своего рода слоган. Позднее Вильгельм даже распространял почтовые открытки со своим портретом,  на которых от руки приписывал эти слова. Ими Вильгельм подчеркивал относительность значения групп,  борющихся между собой за политические интересы,  и напоминал об общности,  которая отныне должна объединить всех. Таким образом,  Вильгельм как глава государства сумел подняться над партиями,  над всем. Вильгельм связал воедино вопрос национального единства и намерение вести войну,  что привело к поляризации позиций: тот,  кто не поддерживал войну,  выступал не только против нее,  но и против «немецкого дела». Что подразумевалось под «немецким делом»,  Вильгельм оговорил заранее. Разумеется,  события развивались бы своей чередой и без этих слов. Однако слоган стал точным выражением настроения тех дней. На заседании рейхстага четвертого августа 1914 года даже социал-демократы,  которых часто называли «не имеющими отечества»,  проголосовали за военные кредиты — воздержались лишь два их представителя. Обычно ссорившиеся партии заключили «гражданский мир»,  по которому политические дискуссии не должны больше становиться достоянием гласности во время войны.

Последовала «основополагающая катастрофа двадцатого столетия»[27]. Первая мировая война унесла десять миллионов человеческих жизней и изменила политическую карту Европы. Когда в ноябре 1918 года война закончилась,  Германская империя перестала существовать. Вильгельм эмигрировал в Голландию. Он сознательно шел на военный конфликт с Сербией. С возможностью войны с Россией и Францией он тоже смирился. А потом ему оставалось лишь наблюдать за развитием событий. Есть почтовые открытки,  где кайзер изображен перед солдатскими могилами; внизу дана подпись: «Я этого не хотел».

Современность мощно вторгалась в жизнь европейских государств. Лишь в России время будто бы застыло. Правда,  отважные политики-реформаторы постоянно пытались совершить промышленный переворот. В первую очередь — министр финансов Сергей Юльевич Витте. Однако все они терпели неудачу,  сталкиваясь с консерватизмом царя,  его семьи,  дворянства и небольшого слоя промышленников,  которые ничего не делали для того,  чтобы вывести страну из бедности. Феодальная система,  из которой они извлекали свою выгоду,  представлялась им единственно правильной и навеки незыблемой. Однако народ — в большинстве своем крестьяне — жил в нужде и был лишен всяких политических прав. Хотя крепостное право и было упразднено еще в 1861 году,  однако крестьяне оставались экономически зависимыми от крупных землевладельцев. В начале XX века русское дворянство по-прежнему владело двумя третями земельной собственности.

Владимир Ильич Ульянов и его старший брат были,  что называется,  плохими сыновьями хороших родителей: если их отец,  школьный инспектор,  как верный подданный царя был за свои заслуги возведен в дворянское достоинство,  то его сыновья,  в первую очередь старший брат Владимира,  Александр,  пытались всячески добиться конца царского господства. В конечном счете Александр Ульянов был казнен за участие в покушении на своего тезку,  царя Александра III. В ту пору Владимиру Ульянову,  который лишь позднее взял себе псевдоним Ленин,  было семнадцать лет,  и смерть брата глубоко потрясла его. Кто знает,  в какой мере она отразилась на его дальнейшей биографии.

Сперва он закончил изучение юридических наук и несколько лет проработал адвокатом,  однако больших успехов на этом поприще не добился. Постепенно он все охотнее обращался к политической агитации,  последствием чего стали арест,  ссылка и эмиграция.

В эмиграции,  разъезжая по Западной Европе,  он довольно быстро назвал себя Лениным и стал главным зачинщиком произошедшего в 1903 году в Лондоне раскола РСДРП на большевиков и меньшевиков. В отличие от умеренных,  ориентировавшихся на социал-демократию меньшевиков,  возглавляемые Лениным большевики выступали за коммунистическую революцию и насильственное свержение царя. То,  что Ленину удалось объединить расколотую русскую оппозицию,  распыленную по всей Европе,  и сформировать строго организованную кадровую партию,  должно быть,  стало решающим фактором для дальнейшего развития коммунистического движения.

После нескольких неудачных попыток Ленин смог-таки в 1917 году — после Февральской революции и отречения царя от престола — осуществить на деле свою идею «пролетарской революции». Еще бушевала Первая мировая война,  а Германская империя,  сражавшаяся с царской Россией,  предоставила в распоряжение Ленина — разумеется,  небескорыстно — поезд,  на котором тот проехал из Швейцарии в Санкт-Петербург. Прибыв туда,  он тотчас же взял инициативу в свои руки. Его так называемые Апрельские тезисы: «Мир любой ценой!»,  «Вся власть советам!» и «Всю землю крестьянам!» — встретили широкое одобрение. Благодаря октябрьскому перевороту,  который был организован прежде всего Львом Троцким — тогда еще соратником Ленина, — большевикам под руководством Ленина удалось свергнуть меньшевиков в окружении Александра Керенского,  пришедших к власти благодаря Февральской революции. Ленин бескомпромиссно защищал захваченную власть. Он приказал Троцкому подавить восстание матросов в Кронштадте,  выставивших в 1921 году лозунг «За Советы без коммунистов!». Между тем Ленин стал бесспорным авторитетом и последней инстанцией коммунистического движения не только в России,  но и во всем мире.